─　現在　─


［　纏めた荷物は少し重い。指定された場所に着いたなら、疲れを表すようにどさり、と地面に置く。］


　　　ああ、おはよう。


［　挨拶されたのなら挨拶を返して>>1。汐里と顔を合わせれば、一応顔色を見つつ、気にしないでいいと言うように頷いた>>3。

　バスが走っている間はやることがない。酔い止めは服用したものの、本を読むには足りないだろう。
　
　何人もが喋っているからか、ざわざわと響く声を聴きながら。運良く窓際に座れた自分は、過ぎ行く景色を眺めていた。*］

─　現在:バスを降りてから　─

［　バスの中ではぼんやりと過ごしていたが、誰かと会話をすることはあっただろうか。変わる風景に心擽らせるような少年心は持ち合わせていなかったもので、誰とも話さないのなら暇な時間を過ごしたことだろう。

　バスから降りれば、早速というように教師が話をし始める。
　>>53グループ分けに関して詳しく載っていなかったから、自由に決めるものなのかと思っていたけれど、どうやらあちらで既に振り分けてある様子だ。

　名前を呼ばれたのなら顔を上げて、前に紙が張り出されるのならそれを見て。割られた部屋へと向かうだろう。］

　　
　　　……よいしょ。


［　グループひとつに男女別で部屋が二つなら自分ともう一人での二人部屋だったりしただろうか。4人くらい詰め込まれると想像していたものだから、思うより騒がしくなく過ごせそうだと思った。その分部屋は狭かったかもしれないが。

　取り敢えず荷物を置くだけで、まだ自己紹介もしていない今。顔を合わせたのなら一応覚えとこうと頭に入れ込むだろう。］

─　到着後:チームにわかれて　─


［　元気よく挨拶する少女>>77、姿勢を正したりと、随分礼儀が良い。好ましい人間だと感じれば、……まあそれで表情を弛めたりはしないのだが。］


　　　……俺はそれでもいいが。


［　識別出来ればなんでもいい男は、近藤の言葉にいつものように返した>>70。

　適当につけていいと言われれば、グループAだとかＣだとか、ただアルファベットをつけるだけだろうから、それよりは人によってはマシなのかもしれない。］

─　愉快な仲間たちとの食事　─


　　　じゃあ、赤羽任せた。


［　近藤が構わないようならこちらもそれにのっかろう>>81。本人もやる気みたいだから>>@32、変に分裂したりせず済んで良かったと頷いた。］


　　　米とぎと野菜切るのなら、
　　　どっちの方が手が痒くならないか。


［　なんていうのは、赤羽の人員配置を聞いてから>>@32。
　お昼の弁当はそれぞれが取りに行ったか、椅子と机のある場所でグループごとに手をつけ始める。

　内容はステーキ>>73。学生だからか、そこそこ多い量だけれど、まあ食べられないことない。
　けれど、人のものを食べるほどにお腹はあかないだろう。たまに食べてやる近藤の肉を、今日は食べてやれそうになかった>>82

　去っていくのなら見送ろう>>98。その後に続く男も見送ろう。残ったのは下級生二人と自分。なんとも気まずいと思うような繊細な心は持ち合わせていないので、ゆっくりと食事をしていた。］**

─　カレー作り　─

［　さて、多少の心得はあるものの、料理、というまでのものはあまりやったことがない男。
　しかしカレーのルーが配られたのならなんとかなるだろう。裏面の作り方を見ながら調理を始める。］


　　　まずは野菜を切る。


［　如月と二人、並んでまな板の前に立ったなら、包丁を手に取って配布された野菜を切ろうと。
　器具の使い方や切り方は昔読んだ本に書いてあったから、覚束無い手つきでも、遅くても。なんとかそれぞれの野菜を切ることが出来るだろう。

　……玉ねぎを切る時には、ほんの少しだけ、目の痒さから涙を滲ませることがあったとか。
　そんな小さな事件もありつつ、野菜を全て切り終えたのなら炒める作業を開始する。*］

─　カレー鍋を火にかけて　─


［　材料も入れて重い鍋。力は女性より男性の方がまだあるだろうと、こちらが持つ。］


　　　そちらもお疲れ様。


［　合流したのなら軽く持っている鍋を上げた>>117
　そうして、出来上がっている火の上に鍋をのせれば、木べらで適当に炒め始める。］


　　　どの程度焼いたら水入れるんだ？


［　レシピには具合まではのっていなかったから、経験豊富な近藤に尋ねてみて。あとはレシピ通りに作ったら出来上がるだろう。］

─　野菜切り　─


　　　ああ、よろしく。


［　やる気十分に腕まくりをする様子>>127。人によっては小さいのに愛らしいなどと感想を抱くのかもしれないが、そういう感性は持ち合わせていなかった。
　しかし、するすると剥かれていく野菜に感嘆する感性はあっもの。］

　
　　　上手だな。


［　自分は飽くまで本から得た知識からの作業。実際にやった結果拙く凸凹としたものが多いことから、彼女の腕に素直な感想を述べた。］


　　　ああ、目薬は持ち合わせている。
　　　だが、ありがとう。


［　こちらを気にして、気を遣おうとしてくれるのは有難いことだ。切り終わってからでいいかと考えていたが、言葉に甘えて一度手を止めて、手を洗えば眼鏡を外し目薬をさす。
　その時、こちらを見ていたなら左右色の違う瞳がレンズが消えたことによりよく見えるだろうが。
　特に気にせず目薬をさし終われば、また作業に戻る。*］

─　カレー作り中　─


［　あれから藤堂はどうしたか。自分は残ると言った如月 ちあ>>142と共に鍋や飯盒の様子を見ていただろう。］


　　　そろそろルーを入れるか。


［　鍋をたまにかき混ぜながら、経つこと20分程。途中吹きこぼし始めた飯盒を火から下ろして。皿やお茶の準備をしていた如月に声をかけた。

　渡されたのなら自分がルーを入れてもいいが、彼女が入れる様子なら見守る。そうして、黒い塊が鍋に入ったのなら、またかき混ぜるのを続けよう。］

─　カレーの時間　─


　　　そう言うと思って、
　　　肉は大ぶりに切っておいた。


［　彼女のそれについては承知していた>>163。であるから、避けてよそいやすいように予め準備してある。

　それぞれ食べたい量があるだろうから、皿に入れるのは各自でやってもらおうと。如月が出してくれた皿>>142に自分の分を入れれば、全員が揃うまで席で待っていた。］


　　　赤羽、挨拶でもするか？


［　各人それぞれ食前の言葉を言えばいいかもしれないが、この班のリーダーである男に一応聞いてみよう。
　あるのならそれの後に、ないのならみんなで合わせて挨拶をして。カレーにスプーンをつき入れた。*］

─　カレーの時間　─


　　　……あいつが作るのはおはぎくらいだからな。
　　　包丁ででも怪我したか。

　　　心配なら、風呂の時にでも見といてくれ。
　　　時間が合うかは知らんが。


［　彼女のことは想像に難くない。けれどまあ、指が取れたなら教師が動くだろうし、大事ではないだろう。
　そう自分は楽観しているけれど、心配な様子を見たのなら>>168一応と告げておく。彼女と近藤がこれ以上近づくことがいいことなのかはわからないが、なるようになるだろう。］


　　　ん、まあ、なかなかの出来だな。


［　食べたのなら感想を落とす。自分は溶けて噛みやすい方が好みだが、これはこれで悪くない。

　自分たちで作った、苦労をした結晶。それに対して心が動くほど感受性豊かではないつもり。それでも、ほんのりと緩んだ口元は、見ようによっては笑顔に見えないこともなかったかもしれない。*］

─　愉快な仲間たち　─
　

　　　近藤、うるさい。


［　揶揄う声が聞こえたならびしり、と目線はやらずに声だけを告げた。若干緩んでいた口元は元通りである。

　それでもその先気にした風はなく、他のものが会話をするのならたまに混ざりながら。カレーを食べ進めればいずれ皿の中身は空っぽになった。

皿は紙皿を使っていたなら集めてゴミ箱へ、持参の皿なら洗って荷物に入れるために持って。］


　　　あとは風呂以外は寝るまで自由行動だったな。


［　グループで宿にする施設に入れば、各自の部屋で別れるだろう。
　風呂は自由な時間に入浴してよかったか、それとも決められていたか。
　一応準備をすれば、休憩するようにベッドの上で息を吐いた。**］