ー林間学校当日:集合地点ー

柊先生、おはようございます！

[引率の柊に挨拶をする。
臨時講師で面識はあまり無いが、ちあは綺麗な先生だなと思っていた。
柊から、2号車に乗るよう指示された。>>16]

如月ちあ、居ますー！

[背の低いちあだ。
人混みに紛れて柊からは見えないかもしれないと思い、右手を上げて背伸びをして柊に訴えた。]

2号車ですね！分かりました。

[「お願いします」とバスの運転手に挨拶をし、奥の座席の窓際に詰めて座る。
一体誰がちあの隣に座るのだろうか。 ]*

ー林間学校前日:掲示板前にて赤羽とー

わぁ！
ありがとうございます！

[赤羽に差し出されたのはタピオカミルクティ。>>@0
ちあはその場では飲まず、両手で胸の高さで持ったままだ。]

あの…。
赤羽先輩も林間学校行きますか？
わたしも行くんですけど、一緒に行けたら嬉しいなぁって。

[雨宮を見送った後>>36、ちあは頬を赤くしながら赤羽を見上げる。]

ー林間学校当日:2号車のバスの中 出発前ー

[ちあの揃えられた膝にちょこんと乗せて左手で支えているそれは、ほねっ子どうぶつ。

様々な動物の形をしたロングセラーのビスケットだ。
表面には、各動物の骨格が描かれている。
幼い頃からの大好物だった。

まずはゾウの形をしたビスケットを手に取る。
一口で頬張らずに、少しずつ食べていく。さながらそれは、ハムスターのようであったろう。]*

ー林間学校前日:掲示板前ー

[赤羽が小さな紙袋から取り出したそれは、可愛らしいピンクのうさぎのぬいぐるみのキーホルダー。

メッセージを指差し笑う赤羽の笑顔が、ちあには眩しかった。]

わ…！ありがとうございます…！
可愛い…！

[壊れ物を触るようにそっと指先で触れ、受け取る。]

ほんとだ、似てますね。

[クスクスと幸せそうにちあも笑う。]

明日のリュックに付けていきますね！はい！
赤羽先輩も、実行委員の仕事頑張ってください。

[赤羽に手を振って、ちあは教室に戻って行った。]

ー林間学校当日:2号車のバスの中 移動中ー

[ちあの隣には、校章から察するに恐らく2年生の女生徒が座った。]

先輩、わたし一年の如月ちあと言います。良かったら食べますか？

[これをきっかけに打ち解けて、移動中、2年の女生徒と他愛もない話をしていた。

キキーッというブレーキ音と共に、バスは現地に到着する。

前の座席の生徒から、慌ただしく降りていく。ちあも下車に備えて、膝下に置いていた黒いリュックを背負った。
赤羽から貰ったピンクのうさぎのキーホルダーが揺れた。]

ー到着後ー

[バスから下車し、再び生徒達は引率の柊の周りに集まった。柊は、チーム割りを発表していく。>>53
ももの名を聞いて、ちあはももが参加していることをここで始めて知る。]

藤堂さんも参加してるんだ！
一緒のチーム嬉しいな♡
それに赤羽先輩とも一緒だ！

[嬉しいそうなちあには、ももの、いや、加治木の苦難は知る由も無いのだった。>>58]*

ー現地:チームにてー

[2-Cの絵理香が、先手を切って自己紹介をした。>>66
五反田もそれに続いた。>>68
ちあも姿勢を正す。]

1-Bの、如月ちあです！
藤堂ももさんとは同じクラスで、赤羽先輩とは顔見知りです。
近藤先輩、五反田先輩、よろしくお願いします！

[ぺこりと頭をさげる。
五反田が、チーム名を決めないか提案をする。>>69
メンツとして、文化祭の2-Cの催し物であった「チーム:タピオカ」を思い付いたがさすがに口には出さないでおいた。]*

ーチームにてー

藤堂さん！一緒のチームで、凄く嬉しいよー！

[ひょこっと首を傾げて、ももの顔を嬉しそうに覗き込む。]

あれ？風邪…？
あまり無理しないでね！

[ちあは、加治木の変装であることには気付いて居ないようだ。

配られたステーキ弁当>>@30を幸せそうに頬張っていると、赤羽がテキパキと指示を出し始めた。>>@32]*

ーももとの対話ー

[加治木扮するももは、ぼそぼそと小さい声で喋ったかと思うと、ちあから離れてしまった。]

大丈夫かな…？
具合が悪いのかも？

[取り残されたちあは、心配そうに後ろ姿を眺めた。]

ーカレー作りー

五反田先輩、よろしくお願いしますね！

[お弁当を食べ終えたちあは、腕まくりをし、やる気満々で五反田に声を掛けた。

まず、用意されたじゃがいも、にんじんを洗っていく。玉ねぎは、皮を剥いてから洗う。]

わたし、じゃがいもの皮を剥いておきますね。

[林檎の皮むきの要領で剥いていく、するするとじゃがいもの皮が均等なりぼんのようになった。
そして、芽は包丁のあごの部分で取り除く。母の手伝いを日常的にしているちあには、難しい事ではなかった。

五反田と分担し、野菜を食べやすい大きさに切っていく。
玉ねぎを切る際に、五反田が目を痒そうにしていた。>>114]

五反田先輩、大丈夫ですか？
目薬要ります？新品ですよ！
あっ、でもご自分のがありました…？

[差し出がましいかもしれないと、尻すぼみになるちあ。
五反田は眼鏡をしているため、視力が弱いのだろうとちあは推測する。視力が弱い理由は分からないが、事情によっては処方された目薬を持っている可能性もあるのではないかと考えたのだった。]*

ー野菜切りー

ありがとうございます。

[五反田の言葉>>128に、素直にお礼を言う。]

普段、母の手伝いをしてるので…。
あ、切る専門ですけどね。
味付けは、母任せです！

[てへへと、恥ずかしそうに笑う。]

あ、お持ちだったんですね！
よかったー。

[自身の目薬をさそうとする五反田に安堵する。
眼鏡を外した五反田の瞳は、左右の色が違っていて、綺麗だなぁとちあは思った。
そしてまな板に目を移す。]

ーカレー鍋に火をかけてー

あ、五反田先輩、ありがとうございます。

[切った材料を入れた鍋を、五反田がかまどまで運ぶ。>>118
ちあは申し訳なさそうに、五反田の後ろをおたまや木べら、カレールゥなどの軽いものを持って、ちょこちょこと早足で着いて行く。かまどの前には、絵理香とももが居た。]

近藤先輩、お疲れ様です！
藤堂さんも、お疲れ様ー！

[五反田が木べらで炒め始める。水を入れるタイミングを絵理香に尋ねると、絵理香がそれに答えていた。>>118>>120

五反田の提案>>119に、しばらく考えたが、ちあはその場で手伝うことにした。]

わたしもお手伝いします。お皿やお茶の用意とかしておきますね！

[ももは、残るとのことだ。スマホを弄る姿を見て>>129、そういえばももとは連絡先を交換してなかったなぁとと思い出す。

このままももと久しぶりに話せることは、ちあにとっては嬉しいことだったが、五反田の「寝て来て良いぞ」という言葉にハッとする。>>130
そうだった、無理をさせてはいけない。]

藤堂さん、無理せず休んでも大丈夫だよ？
*

ーカレー作りー

[五反田に声をかけられ、鍋の元に向かう。]

ルゥ入れましょうか？

ルゥは火から外して入れた方がよく溶けるんですが、鍋、重いし熱いですよね…。

五反田先輩がこれだけかき混ぜてくれてるから、大丈夫ですね！そのまま入れちゃいます！

[割と雑なところもあるちあ。
ぽちゃんぽちゃんと、分量のルゥを割入れた。]

[カレーが出来上がって来た頃、五反田に赤羽を呼んで来るように頼まれる。>>154]

分かりました！
探して来ますね！

[ちあは、その場を後にした。]*

ー赤羽とー

[赤羽は、直ぐに見つかった。>>@63]

あ、片付けありがとうございます！
赤羽先輩、カレー出来ましたよー！

[二人で、チーム:愉快な仲間の元へと歩く。
周りに見知った顔は居ない。
ちあは、右手を伸ばし赤羽の左手にそっと触れる。]

ごめんなさい…。
誰も居ないから、少しだけ…。

[ちあは、赤い顔を隠すように下を向き、もごもごと呟く。右手の指先は、熱を帯びていた。]*

ー赤羽とー

[伸ばした手を、赤羽が優しく握り返してくれる。>>@65]

ふふ。
カレー、楽しみにしててください。

[くすぐったいような、照れ臭いような。幸せを噛み締めながら、ちあは笑った。]

ーカレー作りにてももとー

[時は遡り、ももと対峙するちあ。>>142]

うん、ゆっくり休んでね。

それと…、
「ちあ」って呼んでくれて凄く嬉しいな！
文化祭に会った時は、苗字呼びだったから…。

[加治木であることに気付かずに、ちあは嬉しそうに目を輝かせて続ける。]


わたしも、「ももちゃん」って呼んで良いかな？*

ーももとー

よろしくね、ももちゃん！
あ！
引き留めてごめんなさい！
ゆっくり休んで来てね！

［朗らかな笑顔で、ももを見送った。］

ーカレーを食べるー

［チーム愉快な仲間達は、各々席に着いた。赤羽の号令>>@64で食べ始める。］

う〜ん。美味しい。米の炊き加減も絶妙だー！

［片付けを済ませたら、温泉に行こう。］

ー温泉ー

［洗い場で洗った後、湯にゆっくりと浸かる。湯に髪が付かないよう、ポニーテールをさらにまとめてお団子にしていた。］

癒される〜。

［少し年寄り臭かっただろうか。
もう少し浸かっていようかな。のぼせない程度に。］*