［　和の国に生まれ育った祖父と
　　　異国の地の名家の生まれの祖母は、
　　　大恋愛の末に結ばれたらしい。

　　　……らしいと、どうにも感慨が薄いのは、
　　　祖母が早くに亡くなったため
　　　写真くらいでしか彼女の顔を知らないから。

　　　ただその存在は確かに私の中に在る。　］
　

　［　無垢な問いに対して、ほっぺたを膨らませたのは、
　　　齢一桁の頃だけど。
　　　今もはっきり覚えている。

　　　在る程度成長した今ならいざ知らず、
　　　色の異なる左右の瞳は、幼子には興味の対象だった。
　　　囃し立てるような声を向けるのは、男の子が多くて。
　　　当時の私にとって、男子は倒すべき敵だった。　］
　

　　　　─── 告白なんて、できるわけがないでしょう！


　　［　人と違う事が嫌だったのに。
　　　　私は想いの在りどころさえ、
　　　　みんなとおんなじにはなれなかった。

　　　　クラスの女子が恋バナで盛り上がる中。
　　　　曖昧な笑顔で誤魔化す日々。
　　　　そういう話題が満載に違いない。
　　　　間近に迫った林間学校のことを考えれば、
　　　　自然と眉が寄った。　］

　　
　　　　…… 絶対、絶対。
　　　　言っちゃダメだからね。


　　［　できるだけ顰めっ面を作りながら、
　　　　傍の幼馴染に念を押す。
　　　　報われぬ想い。
　　　　それに私が押し潰されずにすんでいるのは、
　　　　唯一人、吐き出せる相手がいるから。　］
　　　

　　　……いつも、ありがとう。


　［　それから照れ臭そうに、そっぽを向けて続ける。
　　　いつ頃からだろう？
　　　そばに居てくれた、幼馴染の男の子。
　　　互いに高校生ともなれば、
　　　昔みたいに常に一緒というのは難しいけれど。

　　　時折こんな風に、愚痴に付き合ってくれる事。
　　　私が男の子嫌いにならなくて済んだ事。

　　　全部君のおかげだって、素直に口にするには
　　　少しだけ恥ずかしいから。　］**
　　

　　　……えっ、と。
　　　詳しくは知らないんだけど。
　　　父方の祖母がロシアの出身だったみたいなの。


　［　そんな話を交わしたのはいつだったっけ。>>27
　　　相手は同じクラスの近藤さん。

　　　「おかしいね」「変わっている」
　　　そんな言葉を伴って、
　　　異質に向ける、不躾な視線には慣れていた。
　　　しかし彼女は眼差しは真っ直ぐに。
　　　澄んだ色でこちらを見詰めていて。　］
　

　

　　そ、そうかなぁ。
　　……… 絵理香ちゃん。


［　ちょっとだけ声を上擦らせながら。
　　彼女が綺麗だと言ってくれた肌をほんのり染めて。
　　瞳を瞬かせ、人差し指で毛先をくるくると弄ぶ。

　　彼女が気付いたかは、わからないけれど。
　　これまで近藤さんだった呼び名が、
　　絵理香ちゃんに変わった事。

　　不器用な“ありがとう”の代わり。　］*
　　

　　　ど、どうするって。
　　　普通にやりますよ！
　　　我々はお友達ですから。


　［　こちとら鋼の片想いですよ！
　　　きっとバレたら、私だけでなく。
　　　彼女も好奇に晒されるから。
　　　世界中が健吾と同じ考え方をしていたらいいのにね。
　　　なんて、無いものねだり。>>29

　　　この想いは誰にも知られるわけにはいかない。
　　　だから吐け口になってくれる健吾には
　　　実は頭が上がらない。　］
　　

［　面倒くさそうな横顔には、>>28
　　おかしな話、少し安堵したりする。
　　一方的に私が愚痴ってしまっているけれど。
　　迷惑なら君はきちんと言ってくれるだろうって、
　　…… そんな信頼感。　］


　　いつも私が聞いてもらってるばかりだし。
　　健吾も悩みとかあったら言ってね。
　　好きな子の話とかあれば、相談に乗るんだから。


［　なんて提案は、お世話になっているお返し半分。
　　普段から物事を静観しているような幼馴染、
　　その内面への興味半分。

　　健吾の瞳の色も、私と同じで人と少しだけ違う。
　　彼のようにどっしり構えていられたのなら、
　　私もここまで拗らせずにすんだのにな。
　
　　何を食べて育てばこうも動じないでいられるのか。
　　秘訣があれば聞かせてもらいたいくらいだった。　］**
　　　

　　　写真でしか知らないけど。
　　　うん、綺麗な人だったな。


　［　そういえば、既に故人であることは伝わったか。

　　　“ちゃん付けって新鮮。”
　　　言われて初めて、子供っぽかったかなって。
　　　気恥ずかしさにうっすら顔を赤らめる。

　　　─── 汐里ちゃん。
　　　しかし否定される事はなく
　　　倣うように返された呼び名に。

　　　途端、くらりと頭に走る甘い痺れは、
　　　彼女が纏うジャスミンの優しい芳香だけでなく。
　　　照れくさそうに向けられた微笑みのせい。　］*
　

　　あっ、好きな子限定じゃないからね！
　　困った事があったら、何でもかんでも
　　二十四時間どんと来いだから。

　　…… 私にも、お返しさせてね。


［　同じグループ。>>40
　　彼女の友達である日下部汐里なら問題なく誘える。
　　しかし彼女に恋する日下部汐里なら？
　　…… 私が勘違いしたせいで、
　　答えは出ぬまま話題は流れて。　］


　

［　幼馴染。
　　それは過去を共にした証ではあるけれど。
　　未来を約束する言葉ではない。

　　進路によって別たれる道もあるだろうし。
　　もし健吾に恋人でもできたら。
　　私が彼の傍にいる事は好まれないだろうから。

　　…… 恋とか愛とか関係なしに。
　　ただ無邪気に公園で駆け回れた頃もあったのにね。
　　自らも報われぬ想いに身を焦がしているくせに
　　相反する心に折り合いをつけられぬまま、
　　在りし日を懐かしむように、そっと瞳を伏せた。　］**
　

　　確かに、寝てて気付かない時もあるし。
　　トイレやお風呂に入っている場合は、
　　駆けつけるのは少し待って欲しいかな。

　　あっ、そうそう。
　　おはぎ^sweetを堪能している時は、
　　緊急なら可。余裕がある時は避けてもらえると……


［　大きい口を叩いておきながら
　　少しずつスケールを削ぎ落として。
　　最後にあげたスイーツは、君も知っている私の好物。　］
　

　　遠くに行っても繋がっててくれるの？
　　私から解放される機会なのに。
　　そんなこと言ってると、ずっと愚痴っちゃうんだから。
　　

［　くすりと微笑んで。
　　冗談めかした口調に、僅かな本気を潜ませる。
　　いつまで彼に甘えていいのかなって考え始めたのは。
　　男女の性別の差。
　　そこに立ちはだかる壁を考えた時。

　　幼馴染の男女が、
　　それ以外の関係を持たずままいられる距離。

　　…… 確固たる自分を持つ君と違って
　　私はすぐにこうしたしがらみに囚われる。　］
　

　　そうだね。
　　教室に戻ろうか。

　　話聞いてくれてありがとうね、健吾。


［　頷いて、空き教室から廊下に繋がる扉を開けば、
　　先程まで遠くで響いていた喧騒が間近に響く。
　　私もその中の一員に加わるべく、足を踏み出した。　］*
　

［　私が色々考え込んでしまう壁。
　　それを最初からなかったかのように乗り越えてしまう。
　　彼、そして彼女達は私の憧れで。
　　少しだけ嫉妬してしまう。

　　あの日だってそう。
　　健吾と絵理香ちゃんが
　　何か話しているのは気付いていたけれど。

　　…… 気になってはいたけれど。
　　邪魔するのは悪いな、とか。
　　私には関係ないんだし、とか。
　　そんな言葉で自分に制限をかけて。　］
　　

　

　　


［　そこに突如自分の名も含まれて。
　　思わず素っ頓狂な声が出た。>>69
　　慌てて口元を両手で押さえる。　］


　　またいきなりだねー、絵理香ちゃん。
　　ふふっ、いいよー。


［　様子を伺っていた事なんておくびにも出さない、多分。
　　素知らぬ顔で振り向き、スマホを取り出す。　］
　

　

　　絵理香ちゃんあんまりこの街に詳しくないの？
　　どういう所に行きたいんだろ。

　　美味しいスイーツの店、本屋、雑貨屋……
　　文房具もわかるけど、折り紙は売ってたかなあ。
　　二人で健吾の服を見立てるのも楽しそうよね。


［　ことさら明るい声で候補を並べる。
　　ファッションにあまり興味がなさそうな
　　幼馴染も半ば強引に巻き込んで。　］
　

　
［　三人、あるいは二人で。
　　見知ったはずの街を巡り
　　そこに新たな発見を見つける度に、
　　少しずつ距離が近まった。

［　三人での街巡り。
　　待ち合わせ場所に現れた現れた幼馴染を見て。>>80
　　最初の目的地は、
　　有無を言わさずメンズの服屋に決まった。　］


　　全く、健吾は全く！
　　せっかくの女の子とのお出かけだというのに！
　　高校生にもなって「箪笥の一番上から取って着ました」
　　みたいな格好しかしないんだから！

　　
［　ぷりぷりとそんな愚痴を零しながら、
　　付き合ってくれるようならば。
　　あーでもない、こーでもないと。
　　彼に似合いそうな服を、せっせと試着室に運ぶ。　］
　

［　私と絵理香ちゃんと企画して。
　　健吾を引っ張り込む。
　　そんな街巡りが何度繰り返したか、繰り返せたか。

　　繰り返すたびに縮まる距離。そう、友達として。>>78
　　そこに喜び以外の感情があると気付いたのは
　　いつだったか。

　　見知った街の、見知った幼馴染の。
　　馴染みのある一面、新たな一面。
　　その中に、少しずつ、少しずつ。
　　・・
　　貴女の存在が積み重なっていく。　］