［肩に乗った頭の重み、
　握り込んだ掌から伝わる震え、>>1:76
　それから、手の甲に降る濡れた感触。>>1:77］



　　　……真昼くん

　　　オレ、いっしょに居るよ。

　　　ひとりになんか、絶対させないから。



［縋るような声に
　決意を込めて告げた言葉。

　ひとりになった今、もう一度静かに誓う。

　都会とは違う広い空。
　冴え冴えとした数多の星たちが証人だ。］
　

　
［内に燃え盛る炎が
　あんまりにも煩くてカッカするから、

　プリントをくるりと丸め
　リレーのバトンみたいにして持つと
　全力疾走で帰った。］
　

　
［今度は家に灯りが点いてて
　母さんが「おかえりー、遅かったね？」って
　出迎えてくれたから。］



　　　友だちんとこ、行ってた



［笑顔を作って、そう答えたけど

　……間違ってはいないよな？

　彼がどう思ってくれてるかは分からないけど、
　少なくともオレにとっては、もう
　誰を敵に回しても
　守りたい、だから。］
　

　
［さっそく友だちが出来たことに ホッとしたのか
　「ご飯作ってるところだから
　　先にお風呂入っといで」って明るい声が響く。

　それ以上に沢山の
　敵が出来たことは言わなかった。

　大切なプリントをテーブルに置き、
　着替えを準備すると
　風呂場に向かう前、ひとこと釘を刺す。］



　　　こっち、入ってくんなよ？！
　　　覗いたら、怒るかんな。



［おかしなとこに出来た
　靴型の打ち身を見られたくなかったからだけど、
　はいはいと頷いた後、
　「子供っぽいと思ってたけど、
　　空澄も、そんな年頃になったのねぇ」と
　なんだか感心している姿を尻目に、扉を締めた。］
　

　
［さっき貼ってもらったばかりの湿布は
　後でもう一度貼り直そうと
　丁寧に剥がして
　着替えで隠れる位置にそっと置いた。

　怪我は男の勲章って言うけど
　なら、これは
　真昼くんからもらった表彰状みたいなものだ。

　巻き込んでしまったから
　あんまり褒められた立ち回りじゃなかったけど
　明日からはもっと、ちゃんと
　彼の盾になれるように頑張ろう、と
　白い四角に改めて思う。


　　（その為には、作戦だ…！）


　好き勝手、したい放題しているアイツ。
　何が弱みなんだろう。
　どうすれば止められるのか。

　その後は、ひたすらに
　そればかりを考えて過ごした。］*
　

　


［結局、オレのあまり出来の良くない頭では
　名案は思い浮かばなくて、


　　　（とにかく傍を離れないようにしよう！）


　とだけ決めて
　真昼くんより先に着けるように
　学校が開く時間に合わせて、鞄を背負う。］
　

　
［昨日は呑みの席に呼ばれていたらしい父さんに
　「張り切ってるなぁ」と
　楽しそうに誂われたけど
　こっちは、それどころじゃない。

　予想はしてたから
　来やがったな、って感じではあるけど
　脇腹が痛むのを隠しながら、

　無理やり貼り付けた笑顔で
　行ってきます！と挨拶を残して、家を出た。］
　

　
［今日は、朝からアイツも来ていた。

　めちゃくちゃ警戒して
　真昼くんの傍を片時も離れないようにしていたけど
　流石に、生理現象はどうしようもない。］



　　　ごめ、　ちょっとだけトイレ
　　　すぐ戻るからッ



［断りを入れて駆け込んだ。
　速攻で手を洗って、
　ダッシュで戻ろうと思っていると…］
　

　
［オイ、って背後からの不遜な呼びかけ。>>1:84
　振り返ると、問題の大ボスだった。

　今まで生きてきた中で
　こんなに頭使ったこと無いんじゃないかってくらい
　考え続けている相手。

　此処に居るっていうことは
　急いで戻らなくても大丈夫だろうって
　真正面に向き直り、］



　　　オレは、誰が何と言おうと
　　　真昼くんから離れる気はないよ



［これだけは揺るがないって決意を
　ハッキリと口にして
　漆黒の瞳を強い眼差しで射抜いた。

　怯んだら負けだって思うから。］
　

　
［見た目は、本当に天使みたいな子だ。
　綺麗で善良そうで
　悪さなんかするようには見えない。

　なのに、
　半分とはいえ血が繋がってる兄弟に
　どうして、あんなことが出来るんだろう。

　きょうだいが欲しくて
　羨ましい自分には、まるで理解できない。

　けど────…］



　　　なんで？
　　　なんで真昼くんに、あんな…酷いことすんの？

　　　寄ってたかって
　　　みんなで虐めるとか卑怯だとは思わねぇの？



［解決の糸口が少しでも見えればって問いかけて、
　あの場面を思い出したら
　それだけでは止められなくて
　苛立ちも共にぶつけてしまっていた。］*
　

　
　　　

［学校が始まる一時間前には
　校門の前に着いていた。

　転入生が珍しいのか
　それとも、もう既にニノマエ家の跡取りに
　楯突いたことが耳に入っているのか

　登校して来た子らの視線が痛い。］



　　　　



［それを跳ね返すくらい大きな声で挨拶すると
　視線を逸して
　そそくさと門の間を抜けていく。

　完全にアウェイ。

　昨日のこの時間には、まだ
　この全員と友達になれたらイイな、って
　おめでたいことを考えていた自分。

　たった一日で、驚くほど世界は変ってしまった。］
　

　
［真昼くんは、なかなか来なかった。>>33


　　　（平気かな？
　　　　何かあったんじゃないかな‥‥？）


　めちゃくちゃ心配していたから］
　

　
［彼の姿を確認した時には
　飼い主を見つけたワンコのように駆け寄った。］



　　　真昼くん、おはよっ

　　　うん、だいじょーぶ！
　　　お風呂の後にもっかい貼ったからね。



［背がぐんと伸びたとしても
　しばらくは着れそうな
　大きめのトレーナーの裾をぺろっと捲って
　貼ってもらった時と同じ位置の湿布を見せる。

　心配させたくないから
　痛むことはナイショにして、にこっと笑った。］
　

　
［共に歩き出しながら
　それよりさ、と
　少し神妙な顔つきに戻して話し掛ける。］



　　　オレね。
　　　真昼くんが来てくれるまで
　　　心配で、心配でしょうがなかったんだ。

　　　だから明日は
　　　家までお迎え行っていい？



［断られたとしても
　こっそり木の陰とかから
　見守ろうって考えるくらいには

　自分の知らないところで
　何の手立ても講じることが出来ないまま
　彼が傷つくのだけは、どうしても嫌だったから。］*
　

　　　

［向こう見ずな態度を取ってしまったから
　また鋭い蹴りが来るんじゃないか、と
　内心 身構えた。

　けど、返ってきたのは
　解決の糸口を掴ませることのない
　端的で横暴な答えだけだった。>>30］



　　　



［どう切り返せばいいのか分からずに
　絶句して突っ立っていると、あっちへ行けと仕草で示された。
　頭の悪い仔犬が
　吠えかかってきて面倒くさい、といった扱い。

　悔しいけど、
　何も思いつかないまま挑んだって
　敵わない相手なことは明白で

　大ボスが戻る前に
　真昼くんの元に辿り着くのが先決だ、と
　追い払われるままに、教室へ戻った。］
　

　
［アイツが居なければ
　問題ないと思っていたけど、
　慌てて離れていく、でっかいヤツが目に入って>>37
　ぶわ、と総毛立つ気がした。］



　　　



［油断も隙もあったもんじゃない。

　何とも無かったことを確認できたら
　ほっと胸を撫で下ろしながらも、
　トイレに立つタイミングもよく考えて
　超級ダッシュで戻るようにしないとって猛省した。］*