[　自分にとって、他人の存在など
　 生きる為に利用するものでしかなかった]

　

　
[　右腕を斜めに振り下ろせば
　 冷たい銀色が宙に真っ直ぐに走る。

　 それは目の前の人型の怪物
　 ゴブリンの頭蓋へと突き刺さり。

　 次の瞬間、口からは血の泡を
　 頭からは大量の血潮を周囲に撒き散らして
　 膝から崩れ落ちては前方に倒れ伏し。

　 暫くの間、全身をびくびくと小刻みに痙攣させ
　 そのうちピクリとも身動きをしなくなる。


　 そうしてゴブリンだったそれは
　 ただの物言わぬ肉塊へと化すのであった]
　

　
[　絶命したのを確認し、投げたナイフを回収する。

　 今やナイフはべっとりとした
　 粘性のある液体塗れとなっており
　 ぬるりと生温かいものが指先に付着する。

　 それを表情を変えないまま布で拭き取れば]


　　　……さて、報酬を受け取りにいくか。


[　誰に聞かせるでもなく、呟きを落とし。

　 血塗れの肉塊をその場に放置したまま
　 ゆっくりと近くの村へと足を進めていく]
　

　

　

　
　


[　ゴブリン退治の報酬を受け取った後
　 酒場に足を運んでいた。

　 目的はお酒ではなく情報を求めてである]


　　　謎の館？ なんだそれは。


[　エールを一口、喉の奥に流し込んでから
　 耳にした情報の詳細を聞こうと口を開いた。

　 酒場の店主曰く、この村から離れた場所に
　 鬱蒼と茂る森があり、その奥に謎の館があるそうだ。


　 はて、何故そんな人里離れた場所に
　 人の目を忍ぶように館があるのだろう]
　

　
[　とても興味をそそられる話である。
　 お宝でも眠ってないだろうか。


　 顎に手を添えて考え込んでいれば
　 店主から危険だから止めておけと
　 声を投げ掛けられた。

　 とんでもない怪物でも住んでたらどうすんだと]


　　　怪物、か……。


[　そう言われて、真っ先に思い浮かぶのは
　 魔王と呼ばれた男の事である]
　

　
[　噂によると、
　 とてつもなく恐ろしい男だそうだ。

　 捕まえた人間で人体実験を繰り返しているだとか
　 魔物たちに餌として生きたまま食わせただとか
　 大勢の人間を容赦なく殺してきたと言われている。


　 もし館がその男のものであったら…。

　 一瞬思案を巡らせて、すぐに頭を横に振った。

　 魔王と呼ばれるような男だ。
　 こんな辺境の地の、それも
　 不便そうな場所にいる筈がないだろう、と]
　

　

　　　その館の場所を教えてくれないか？


[　そう訊ねてみれば、店主は呆れたといった様子で
　 どうなってもしらないぞと言いつつも
　 森のある場所と館があったとされる場所を
　 地図を使って教えてくれた]


　　　実際にまだ行くかどうかは決めていない。
　　　考え中だ。

　　　仮に行くとしても、ちょっと確認するだけで
　　　危険そうな感じがあればすぐに撤退するさ。


[　そうして、残ったエールを飲み干すのであった]*
　

　
　


　　　…………ここか。


[　森の中にうろつく魔物たちを振り払い。

　 奥へ深く、深く足を踏み入れていけば
　 少しばかり開けた場所に
　 館がひとつ建っているのが確認出来た。

　 既に日は傾きかけ
　 木々が伸ばす枝の隙間から
　 橙色の日差しが降り注いでいる]
　

　
[　じっと館に鋭い視線を差し向ける。

　 見た所、石造りの邸宅であり
　 周囲は高い石壁で囲まれている。

　 古いとも新しいとも言い切れず
　 建物の壁にはそこかしこに
　 蔦が這い、灰色味がかった壁を
　 深い緑で飾り立てていた。

　 何とも人気がなさそうな屋敷。
　 けれども何故だろうか。
　 近付くにつれて、背筋をぞわりと
　 冷たいものが這い上がっていく。


　 この建物の中に何があるというのだろう。

　
　


　

　
[　これまでに危険な場所に
　 足を踏み入れたことなど何度だってある。
　 狂暴な魔物に襲われたことだってある。

　 それなのに何故、足を進める事を躊躇うのか。


　　　


　 頭に考えを巡らせても理由は分からなかった]
　

　

　　　「早くしないと日が暮れちまうぞ。
　　　　　さっさと行こうぜ」


[　掛けられた声にはっと意識が浮上する。

　 背後を振り向けば装備に身を包んだ
　 屈強そうな男たちが三人。

　 一人で向かうには危険だと考え
　 村で声を掛けた冒険者らしき者たちだった]
　

　

　　　ああ、そうだな……行くか。


[　頭に浮かんだ考えを振り払うように頭を振り。


　　　
　　　　　


　 装備を確認すれば
　 館へと足を踏み入れるのであった]*