帝国歴721年　岩の月15日

　平原に薄く積もる雪が融けると共に、
　地獄の戦乱が遂に幕を開ける。

　アリン家の滅亡など前触れでしかなかったかの様に
　各地で一斉にレジスタンスによる戦闘行為が発生した。

　かつて領地を奪われた者、家名を貶められた者、
　祖先を虐殺された者、アーレンベルクの信仰者……

　皇帝ヴィルヘルムが即位前より行っていた
　魔術学園剣戟部の活動を通した革命へのメッセージは
　確実に効力を発揮していたと言えよう。

　6万にまで膨れ上がった帝国側の軍勢は
　平野を駆け抜け、豊かな山岳と河川を越え、
　春の訪れに先駆けてバルバロスの森の裾────
　ガルニエ伯爵の持つ領地へと迫った。

　七つの諸侯は北の海沿いに追いやられた帝国を
　南方から東方へと取り囲む形で点在し、
　ガルニエはその中でも最も北寄りに位置している。

　ほぼ時計回りの侵攻ルートを取るだろうと
　予め予測していた公国諸侯は、
　森林地帯にゲリラを展開しこれを迎え撃った。

　森から出れば挟撃を免れない帝国は深い森を抜けたが、
　道中での度重なる襲撃により消耗を繰り返す事となる。

　　721年 氷の月3日

　弓兵や銃兵を森に潜めて抵抗するも、
　民兵を盾とするかの様ななりふり構わぬ進軍により
　ガルニエ領、アングレール領は次々陥落。

　隣合う領主である彼等の総意により届けられた
　降伏のサインはまるで受け取られる事はなかった。
　交渉が跳ね除けられると彼等は籠城を選んだが、
　其れも空から降る焔の前では無力だった。

　ガルニエ公は言った。

　　「　陛下、斥候より伝達に御座います！
　　　　サー・アルベルタが討死したとの事────　」

　　722年 火の月2日

　バルジ峠唯一の陸路を雪が覆い隠していく。
　昨年秋のダンメルス家による決死の抵抗を受け、
　大損害を受けた帝国軍は反撃の機会を窺っていた。

　掃討部隊の空挺が丘陵を飛び交う中、
　深い雪原に潜んでは近付く冬に耐え忍ぶ。
　餓死者が出る様な行軍ではなかったが、
　気温が下がれば傷が癒えずに力尽きる者が増える。

　隊列から無念ながらに離脱する者も現れ、
　帝国軍は縮小の一途を辿っていたが────

　年も明けて間もない頃、彼等は攻勢に出る。
　其れは吹雪に紛れて四部隊に組み分けた布陣での
　挟撃作戦だった。

　

　男は言った。正確には諭す様な声色で嗤った。
　制圧された居城、今にも降ろされようとする梟の御旗、
　帝国兵の掃討を受けた残り僅かな同胞の断末魔。

　戦乱の喧騒が少しずつ過去のものと変わる中、
　余りにも穏やかな声は確実に居合わせた者達の耳に入る。

　男は学者だった。
　物を作り、真理を知り、歴史を記す使命を持つ。
　同時に多くの術式に通ずる優秀な魔道士でもあった。


　　　　　　　「　お前一人の為に国は後退した。
　　　　　　　　　繁栄の手段を自ら潰したのだ　」


　　

　　722年 土の月16日

　『724年中にはこの戦争を終える』────
　主君の言葉の元、数を減らした帝国軍は
　軍隊を複数に割いて暫しの休戦期間に入る。

　とは言え、制圧圏よりそう離れていない砦では
　変わらない厳戒態勢が敷かれていた。

　ダンメルス家滅亡より数ヶ月を経て
　残るアングレール、ロイス、ベストラの三家へ
　侵攻を開始する。

　最も社会的地位が低く、地理的にも北方に位置する
　アングレール家が真っ先に矢面に立つこととなった。

　────と思われたが。

　自領への帝国軍の侵入を確認するなり、
　アングレール子爵側は兵を差し向けず白旗を上げた。

　数度使者による伝達が行われた結果、
　ブラバント帝国は城の明け渡しを要求。
　それは二百年前に大部分を焼失した後、
　再建されたかつてのシェーンシュタイン城だった。

　交渉はその大広間で行われる事となる。

　　723年 風の月5日

　第一回の出兵より三年。
　獅子戦役最後の攻勢が始まる。

　山岳に護られた高巣城を落とすのは至難の技。
　ベストラ家は近道となる全ての橋を落とした上で、
　魔道部隊が谷間を通る帝国軍を崖の上から迎え撃った。

　降り注ぐ氷の礫は火を用いて相殺する訳にもいかず、
　傷口に凍傷を作った兵がそのまま凍え死ぬ事もあった。

　帝国は丸一年と数ヶ月をかけてこれを攻略。
　舞台は城内戦へと移ることとなる。

　この戦いでの死者は両陣営合わせて数万人に及ぶ。
　魔法によって発生した洪水で行方知れずの者も少なくない。
　

　持てる術を全て使い切った上での敗北。
　総指揮官として捕えられ、引きずり出されたのは
　ベストラ公爵家、アイリー城主ユーダス。


　　　　　　　「　私の妻子にも手を出したな。
　　　　　　　　　これで満足か？　燎原の獅子よ。　」

　既に妻子は西の大陸へ出る船に乗せられ、
　ベストラ家は実質的な滅亡を目前としていた。
　ユーダスは血の混じった唾を濡れた野草に吐き付ける。


　　　　　「　大昔の話だ。私とて当事者ではない。
　　　　　　　数百年の年月の内に事実がどう伝わったかも
　　　　　　　定かではないだろう。　」

　ユーダスは歯噛みする。
　遠い祖先の行いなど彼の知る所ではない。
　だが血統が背負う罪は長く残り続け、
　善行によって洗い流される事は無いと理解していた。


　　　　　　　「　ハ、これまでもそうしてお前が
　　　　　　　　　犠牲にした者に報いて来たのか？　」

　諜報と謀略に長けるベストラが
　皇帝の身に降りかかった事柄を知らない筈がない。
　相手が見据える物が“自分が去った後の未来”であると
　全てを悟った上で囁いた。


　　　「　ではお前自身はこれからどうする？
　　　　　その呪い、その力、とうの昔から知っているぞ。
　　　　　　　　　　　　────長くはないのだろう？　」

　僅かに滲んだ本音をユーダスは聞き逃さない。
　王の出生に纏わる噂、内政へ潜り込ませた間者の情報、
　そこから弾き出されるのは全身全霊での侮蔑。