――…

　
［素手で触れようとするから
　止めんとするのは
　きつめの口調になった。>>0:195］


　　　……ごめん。空澄くんが汚れちゃうから


［綺麗な彼の手で乱れていた机の列が整えられた。
　二人での片付けは一人より早い。］
　

　
［教室を出る前、
　彼は机からプリントを見つけていた。
　ころころと表情が変わる
　明るげで無邪気な彼。>>0:196］


　　　…………どういたしまして


［よかったねと笑いかけることもなく
　静かにそう答えるのみ。*］
　

　
［二対の運動靴が地面を擦る。>>0:197
　訊ねられれば、
　鞄の背負い紐をきゅっと握った。］


　　　……うん
　　　一年前、かな
　　　実はぼくも他所から転校してきたんだ
　　　それからずっと……だよ


［いつもされているのか。
　いつからか。
　それらの質問にはそう答える。

　口調は重く、
　どこから来たなど明るく話す余地はない。］
　

　
［先生に相談したことはあるか。］


　　　…………無駄、なんだよ


［薄く笑い、諦念を口にしたところで、自宅に届く。
　年季の入った平屋戸建ての村営住宅。
　学校よりなお粗末な佇まい。
　続きは中で、と鍵を開けて招き入れる。］
　

　
［扉を開けたらすぐ台所だ。人気は無い。
　食卓の椅子を一つ引き、座るよう促すと
　救急箱を探してきて、彼の足元で膝をついた。］


　　　……夜端くんのことは、村中のひとが知ってる
　　　お巡りさんだって怖がって、誰も逆らえない

　　　この村を表で支え、裏をも掌握する
　　　ニノマエ家の人間だから


［服を捲り上げ、また痛ましげに顔を歪める。
　そこには靴底の痕がくっきりと残っていた。
　そっと、冷えた指で撫ぜるだけでも、痛がるだろうか。］
　

　
［もし彼が更なる説明を欲するなら、
　ニノマエ家が観光資源のないこの村に
　唯一ある工場を経営する家であること。
　村人の大多数が工場に関わる仕事で
　生計を立てられていること。
　金貸しや危ない影の仕事も負っていて
　過去に返金できなくなったり逆らった家は
　何れも凄惨な結果を迎えたらしいこと。
　それらの事実を教えよう。］
　

　
［ぺりりと冷湿布の裏紙を剥がし、
　残る痕の上に貼り付けた。
　すぐに傷が癒えるわけも
　痛みが消えるわけもないけれど
　出来る限りのことをすれば
　床にぺたりと腰を下ろしほっと息を吐く。］


　　　……、僕と夜端くんは
　　　半分だけ血の繋がった兄弟なんだ

　　　母さんと二人でこの村に来てすぐの時は
　　　ニノマエのお屋敷で一緒に暮らしたこともある
　　　追い出されちゃったんだけどね

　　　先生たちは、家庭内の問題だからって理由つけて
　　　取り合ってくれないんだよ


［彼の行いは学校中、否、村中が知っている。
　大人も子供も、誰もが加担をするか、見て見ぬフリ。
　それは同居の母親とて同じこと。］
　

　
［救いのない現実を教えた上で
　再度伝える。］


　　　もう忘れ物しても、取りに戻ったらダメ
　　　学校が終わったらすぐに帰るんだよ

　　　……怖いものが出る前にね


［加害に加わらない他の級友たちと同じように。
　狙いは真昼ひとりなのだから
　痛みを知るのも自分ひとりだけで良いと突き放す。

　安心させるように淡く微笑みを浮かべて。］
　

　
［けれど細い肩と膝に乗せた手は
　よく見れば
　よく見なければわからないほど
　小さく震えていた。**］
　

　
　
[　それは突然の事だった ]

　

　
[　────何かが来る。

　 気配を感じ取った俺は壁際を目指して、
　 反射的に床を強く蹴り身を宙に躍らせる。

　 そうしている間にも
　 館の入り口は勝手に音を立てて閉まり>>0:156
　 燭台に鮮やかな炎が灯されて。

　 そのすぐ直後だったか。大きな石の塊が
　 頭上から落下してきたのであった>>0:157]
　

　
[　突然の事で一体何が起こったのか。

　 小さな石の破片が、爆発が起きたかのような風圧が
　 全身を強く叩きつける。

　 壁際の方に倒れ込んだ俺は、急いで立ち上がり
　 状況を確認しようと周囲にへと目を走らせる。

　 砂埃が徐々に薄れて、視界が晴れていく。

　 目の前に現れたのは巨大なロック・ゴーレム。

　 そして、地面には
　 頭を粉砕され、潰れたトマトのように
　 脳味噌やら肉片やらをぶちまけてる奴。

　 馬車に轢かれたカエルのように
　 胴体を潰され内臓がべちょりと飛び出している奴。

　 辛うじて避けたのか、
　 呻き声を上げてる奴が転がっていた]
　

　

　　　


[　元から戦力としてあまり当てにはしていないのだが、
　 流石にパーティーを組んだ者としては呆れたくもなる。

　 死んだ男たちを冷たい目で一瞥すれば
　 突如現れた敵に視線を向け、
　 腰に下げた短剣へと手を伸ばした。

　 敵はロック・ゴーレムが一体。

　 残念ながら術に長けた者はおらず
　 そう易々と撃破する事は出来ないだろう。

　 それでも、自分たちを罠に嵌めた
　 何者かの事を考えれば、
　 逃げ道を用意しているとは思えず。
　 戦う以外に選択肢はなさそうか]
　

　
[　ゴーレムが動き出し、
　 転がっている男へと手を伸ばす。

　 哀れ、生き残った男はゴーレムの手で
　 一度ぐしゃりと潰されてしまった。

　 潰れる瞬間、断末魔の叫び声がホールに響く。

　 その後、潰された男は
　 ボロ雑巾のように壁へと叩きつけられた。

　 壁には血がこびり付き、地面へと落ちたそれは
　 胴体のあちこちがおかしな方向へと曲がっており
　 もはや生きてはいないだろう。

　 自分も間違えば同じような末路を迎える。
　 気を抜く訳にはいかない。]
　

　
[　右手に短剣を構え、距離を取りながら
　 相手の出方を窺う。

　 何度か攻撃を避けながら様子を見ていれば
　 どうやらこのゴーレム、
　 動きはそんなに早くなさそうか。

　 とはいえ、攻撃力は中々のもの。
　 うっかりその手に捕まってしまえば、
　 最悪一撃であの世行きだろう。

　 その上、石で出来ているだけあって
　 防御力も結構ある。

　 試しにナイフを投げつけたり
　 短剣で切り付けたりしたが深く傷付ける事は出来ず、
　 致命傷を中々与えられそうにない。

　 ────さて、どうする？

　 視線をゴーレムに向けたまま考えを巡らす]
　

　
[　暫しの間の後、小さく呪文を唱える。
　 すると、短剣が青い光を帯びた。

　 ゴーレムの攻撃を掻い潜り
　 青く光る短剣で胴体を切りつけていく。

　 先ほどよりは深い傷を与えられるものの
　 それでも致命傷とまではいかず。

　 それでも構わず、距離を取っては隙を見て
　 何度も何度も胴体を切りつけていく。

　 次第に傷は全身に広がりあちこちが罅割れていく]
　

　
[　最後に、短剣を両手で構えて
　 地面を強く蹴っては弾丸のように真っ直ぐ跳び
　 その勢いのまま、ゴーレムの胴体に短剣を突き立てる。

　 確かな手ごたえ。
　 ゴーレムの身体が罅割れて
　 バキバキと音を立てて崩壊していく。


　 そうして倒れたゴーレムに背を向けて
　 額に浮き出た汗を拭い取り、ふぅっと一息。

　 それから顎に手を添えては
　 周囲に視線を這わせては考えに浸る]
　

　
　
　　　
　　　　　


[　一旦目を閉じ、再び開いて。

　 周囲の死んだ男たちの荷物から
　 使えそうな道具を抜き取り。

　 短剣を右手に握ったまま、
　 建物の奥へ向かって駆け出すのであった

　 引き下がれないのであれば進むしかない故に]*
　

[水晶玉の画面を覆い隠していた
立ち籠める砂埃が霧散してく]


　────ハ。やるじゃんこいつ。


[ようやく見えてきた光景に、
俺様は思わず身を乗り出した。


この館に仕掛けたトラップの
動作確認ができればめっけ物だと。

正直、冒険者の質には期待して無かったんだが……


>>11>>12ロック・ゴーレムが生み出した惨状の中、
一人、無傷の青年が立っていて]

[見た所、軽戦士か。

>>15高く結い上げた髪が、
俊敏な動きに連れ曲線を描くように靡き揺れる]


　はーん、仲間の死にっぷりにも動じんとは
　若いくせして修羅場潜ってやがるな？
　
　しかも、ほう、そう避けるか。
　良い判断してやがんなぁ。

　……だが、その短剣じゃ
　ロック・ゴーレムにゃ掠り傷だぞ兄ちゃん。


[いっしっしと笑いながら、
冒険者どもの死体の利用法を考える。

見事なミンチだからなぁ……
ゾンビにするにもパーツが足らん。


ま、可愛いモンスター達の餌ってトコかね]

[だが、オークの餌にしちまうには
生き残ってるこいつは勿体無い気がする。

一度殺してのアンデッド系はもちろん
精神支配系の魔道具もなー。
重戦士ならともかく、軽戦士はな。
動きが鈍くなる分、せっかくの強みを殺しちまう。

……それは、二流がやる仕事だ。


なんて、顎を撫で擦りつつ思考を巡らせていれば]


　良いねぇ良いねぇ。
　魔法剣士かよ！


[>>16やっこさんの短剣が青く光り。

あろうことかロック・ゴーレムに
ダメージを与えはじめたじゃねぇか]

[ロック・ゴーレムちゃんには悪いが、
拍手喝采ってなもんでな。

いやだって軽戦士が一人で
岩の塊をぶっ倒したんだぞ？
掘り出し物じゃねぇかよおい]


　……こりゃあ、準備してお出迎えしないとな。


[すっかり上機嫌となった俺様は
誠心誠意のお迎えをするべく────

研究室の"壁"に、両手を添えたのだった]