ぴよぴよ。

ぴぎー！

ぷぎー！

ぽぎー！

［星見の病室で、しばらく話をしていた。
　同じ“夢”を見ていたこと、夢の中で出会っていて行動を共にしていたこと。

　夢の中の彼女に、俺はものすごく思い入れがあった。彼女のことは、現実にいる人だとは思っていなかったけれど。

　その彼女がクラスメイトとしてここにいる。
　そう思ったら、抱き締めずにいられなくなってしまった。

　魔王にしか見えなかった彼女が、一度だけ“女の子”に見えたのを思い出したんだ。

　もっといろんな話をしたい。夢の中のこと、現実のこと。
　そう思いながら、彼女から腕を離した］

［そして最後に「えろ兄弟」と謗りを受けて］


　　お、俺の弟なにしたの……！？


［「ほっぺにちゅーした」とは言っていたが。他にも何かしたのだろうか。
　心配で仕方なくなった。

　俺は勝手に体に触ったからしょうがないとして！
　弟よ、おまえまさか勝手にちゅーしたのか］

［そして、話が一段落したあと］


　　あ、あのさ、星見。

　　俺、しばらく退院できないんだ。

　　その、よかったら……
　　見舞いに来てくれないか……？


［星見は病気などはないと言っていたから、すぐに退院してしまうんだろう。
　そのままここでお別れになるのはあまりにも寂しい。

　だから俺は星見を見つめて、おずおずと頼み込んだ］**

[抱き締められたのはどちらだろう。
　抱き締めたのはどちらだろう。

　そのとき、自分の身体ではないはずなのに、あのとき熱さを感じた。
　そのとき、彼の身体ではないはずなのに、今こうしていてあの腕に男性を感じた。]

　……っ


[あのときと同じようなことを言って背を向けて……彼がそうしてくれるのを待ったのは、確かめたかったのだろう。

　求めたのが誰で、求められたのが誰なのか。
　…そしてなお求め合えるのか。

　あの夢から、あの世界から、た持ち帰ることができたことを、こうして肌で感じて……あの感覚は自分のものとしてよいものだと知った。]

[向き直れば、さっそく彼の弟だと判明した夢の内容について問われて]


　えーと……

　ちょっと、呪いを解くおまじないを……


[ほっぺにキスとかチューとかされました、とは言いにくかった。
　条件つきながら自分からもみたいな約束もしちゃってたのを思い出し、その兄が目の前にいるものだから…ちょっと視線をそらして、該当箇所を指でさすった。]

[話が一段落すれば退院日の話に。
　眠り込んだ以外に症状が無かったため、このあと検査して異常がなければ明日にでも退院になるだろう。
　一方で彼は元々入院しているからそれが治るまでは……ということになる。
　「しばらく」で済むのはかなりポジティブな気がするが。]


　……


[少し、押し黙る。
　家族ならそうだろうけれど、親しい友人でもそうだろうけれど。
　異性に見舞いに来て、とは、つまり。*]

［俺があのとき戯れに抱き締めたのは“ステラ”だったし、ステラのことは魔王としてしか見ていなかった。

　だから、そのステラが女の子に見えたとき……クラスメイトと言われても不思議がないくらいに身近にいそうな女の子に見えたとき、俺はすごく戸惑ってしまった。

　――ステラが魔王に見えなくなったら、女の子に見え始めたら困る。

　そんな風に思ったのは、やっぱり魔王としてのステラに対して負い目があったからなんだろうか。

　ステラには特別な思い入れがあったけれど、それはあくまで魔王としてで……彼女が違うものに見えるのは、なんだか怖かったんだ］

［>>9頬を指でさする姿を見て、勝手にしたのかもしれないにしろ「ほっぺにちゅー」以外はされてなさそうだと察した。

　他に何かされてたとしても、弟が失礼なことをしたって感想になるんだけど。

　それだけらしいと思ったとき、なんとなくホッとした。

　その感覚に深い意味があるのかどうかは……よくわからない］

［>>10見舞いを頼んだら、黙られてしまった。

　踏み込んだ頼みをしすぎたろうか、と不安になった。

　何しろ、俺たちは今日初めて話したに等しい疎遠なクラスメイトで……夢の中で共に過ごした時間があるらしい、そのくらいの間柄だ。

　けれど……。
　また会って話がしたいんだ。星見と］*

[戯れに抱き締められたのはステラの方だった。
　肌の接触自体は魔王としての社交界において有り得る話だから、純粋に初心だったというわけではないはず。

　ステラが強さを失ってアヴァロン世界に放り出されて、周囲の助けを受けながら世界の息吹を感じられるようになって―ーその接触は特に強い意味があった。

　勇者への想いは何よりも特別というか全てで。
　そしてそれ以外はと言うと、親友であるセシリーへ向けたものを除けば……ステラが触れ合ったものは、全て強烈で輝かしい、新鮮な体験をさせてくれた『世界』の一部としか意味のないもののはずだった。

　けれど――人間の女性体ではあるけれど、性が必要のない固有種であるはずのステラが――あの瞬間、"男性"という認識に及んだ。
　元々が有力だったのもあるにせよ、ステラがチェスティーノを魔王ではなく勇者だと認識していたのは…もしかしたら無意識の内に異性らしい扱いをしたのかもしれない。]

[頬をさする自分の仕草に、ホッとする(>>12)その兄。
　弟がもっと失礼なことをしたのではと思ったが、そこまでで済んでいて良かった、というものだろうか。

　所詮はそこまでだ。
　「えろ兄弟」とは言ったものの、あのおまじないは異性に口付けることについて何も意味を持たないものだとは分かっている。
　でも、その兄に正確に報告しなかったのは――どうであれ唇を受けたことを告げてしまうことに、何か引っかかりがあったのだろうか…は、よくわからない。]

[見覚えある、この病院にまた見舞いに来ることは。
　昔の話は彼に関係ないし、今それを適用すべきでもない――だいいち自分の責任でもないのに。
　ただ、それでも少しだけ、抵抗はあった――だから黙ってしまった。

　彼と話したいことはきっとたくさん湧き出てくる。
　だから、彼と会って話がしたいかとなれば――。*]