[連れてこられたのは喫煙所
なんで喫煙所なんだろう…と顔を少ししかめたのは
煙が好きじゃないからだろう

2つの缶>>2:199からはコーヒーを選んで
プルタブを引き上げる
コーヒーの匂いは…周りに染み付いたタバコのせいで全くわからなかった


　冗談じゃなかったんですか。ソレ


[それは決してバカにした意味ではない
世の中適材適所という言葉に代表されるように
出来ることやれる事を分担するのが効率的なのだから
野球でも、ホームランバッター9人並べたら100%勝てるのか？…当然そんなはずはなく
守備を疎かにしたチームの末路なんていうのは、プロ界でもよく聞く話だ]
　

　いつまでできるかわからないなら
　尚更無理はしない方がいいんじゃないですか？


[もっと上を目指そうとして、成功した選手も居れば……失敗して崩れた選手だってごまんと存在する

言葉の端から伝わる執念に近い感情
何に焦っているのだろうか
そんな事を疑問視しながらも
なんだかんだと世話になってきた先輩だ。止める為の言葉を口にすることが…できなかった]
　

　…ホームランの打ち方なんて知らないです
　　私だって、誰にも教わった訳じゃないですから


[誤魔化したようなセリフと共に
そっと喫煙所の外を見る
沈みかけの夕日がただ深い影を映していた]*
　

　


[ ウエディングドレス着用を推されるのは、
　見た目からして仕方がないと思うぞ？
　大体俺とお前、どちらが似合うか、考えずとも分かるだろうに。]


　　そりゃ空いてるな。何せ家出る前からロクに食ってないし。

　　ああ、可愛い。女が見たらキャーキャー言いそうだな。
　
　
[ インスト男子ではないが、記念撮影を1枚ぱちりと撮影。
　可愛いスイーツを持つ可愛い嫁>>129の姿も撮影しておこう。
　果たしてこの不意打ちに対応できたか？
　
　俺はこう見えて痩せの大食いで、食っても太らない体質だ。
　お陰で周囲の羨望を浴びるが、燃費が非常に悪い上、
　体力は自体はあまり高くない。
　すぐにバテるからすぐに食う、の無限回路。
　好き嫌いは無く何でも食べる。ヤバイ物も大体いける。
　非常にリーズナブル。
　
　ちなみに甘いものは嫌いでは無い。寧ろ好物だ。
　学生時代のバイト先は、スイーツ目当てでカフェを選んだ程に。]
　

　
　ああ、勿論飢えてるぜ。
　あれ？　クリームが付いていたように見えたが
　どうやら幻覚だったようだなー？

　ほらほら、口調が崩れてるぞ？


[ サプライズ>>28は成功したようだ。
　一瞬ふにゃりと表情が崩れたリーとは対照的に、悪い顔で
　にやりと微笑んでから、自らの唇をも舐める。
　甘い唇の味に、レアな表情も見られて気分も格別。
　
　「元に戻れよ」と頬を左人差し指でつん、と突き、
　すーっとなぞり下へ降ろしていく。]
　

　
[ 自分用の土産と、追加の食料としてプレーンワッフル、
　フルーツサンド、フランクフルト、飲料を数本購入し、
　再びドライブ再開。
　今度はリーが運転手をしてくれるようだが。]


　　ふっ……これはご丁寧に。楽しみにしていますよ。


[ 出掛ける時に俺が行っていた執事の真似事には多少驚いたが、
　有難う、と笑顔で頭を撫でてから、助手席に腰掛けた。

　リーが運転するドライブは、何度も経験している。
　俺が掃除をしているのか確認しに家に来る時、
　ついでに買出しに付き合ってもらうことも多かった。
　日によってはそのまま、郊外までドライブすることも幾度。
　流石は持ち主の車。運転技術の安定感だけでなく、
　揺れに音、内装から匂いまで、安心感も手伝い、
　直にうとうと、と意識が途切れてしまった。]
　

　
[ 眠っているはずの腕が微かに上がる。
　腕が、そっと何かを掴もうとした瞬間────
　重力に引き摺られ、がたっと膝元に一直線。
　その衝撃で自然と目が覚めた。]


　　ってえ…………本当にすぐ寝ちまったようだ。
　　俺、変なこと言ってなかったか？


[ 腕をさすりながら正面を向けば、目に入った景色から、
　既に高速を抜けていたようだ。
　寝惚け眼のまま、運転中のリーの姿をぼうっと眺めた後、
　時間と走行距離を確認すれば、結構寝ていた模様。
　気付けば窓越しに瑠璃色の海が広がり、おぉっと歓声が漏れる。

　宿泊先から日程調整、手配等は全てリーに任せていた。
　季節柄海に行きたい話はしていたので、海が見える場所が
　良いとリクエストしていたのだが。
　都会では見られない瑠璃色の海、更に走り続ければ
　異国情緒漂う白い建物──宿泊先のホテルが見え、
　再び声が漏れる。]
　

　
　　よくこんな良い所見つけてきたな……。
　　遠出した甲斐もあったってことだ。
　　やっぱりリーに任せておいて良かったってことだ。
　　俺が選ぶと、こんな良い所探せなかっただろうからな。
　

[ と話している間にホテルに到着し、車から降り中へと入る。]
　

　
　

[ 建物の中、外、景色、何処を向いても歓声が漏れるばかり。
　
　海が見えるテラス、デッキチェア完備の広大なプール、
　教会をさせる鐘に十字架。
　少年のように瞳を輝かせたまま、とりあえずは荷物を置きに、
　室内へと向かうことに。
　
　案内された部屋は、青と白のコントラストが鮮やかな
　スイートルーム。
　そこそこ良い部屋に泊まれるようにはなったものの、
　スイートで宿泊するのは初だ。
　荷物を置き、子供のようにはしゃぎながら
　部屋の隅々を見て回る。

　オーシャンビューのバルコニー、テラスにキングサイズベッド。
　海の生物をあしらった瑠璃色の調度品が至る所に飾られ、
　シャンデリアの輝きは、海を思わせるような薄い蒼を灯す。]


　　すっげぇな……。


[ 気の効いた言葉も出ない。
　演技している時ならば、言葉がすらりと出てくるのに。
　上手く表現できずもどかしさを覚えながらも]
　

　
　　これから数日間、ここで二人っきりなんだな。　
　　本当にありがとうな。

　　……何か、夢のようだ。
　

[ 整理整頓をきっちりするリーならば、荷物の整理やらに
　勤しんでいるだろうか。
　一方己はといえば、荷物は置きっぱなしのまま
　真珠をモチーフにしたソファにどっと腰掛けている。

　もしリーが慌しく動いているのなら、こっちに来いよ、と
　声を掛け、隣に来いよと誘い



　]**
　

[足元を焼く火は────服の端を僅か焼くだけで
皮膚が焼かれた気配は無かった。

地面に降りる。
余り並び立つことがない、ピエロの格好をした悪魔。

が舞う。
狭間に舞う火が目の奥で焼き付いた。

悪魔は何も言わない。
ただ、こちらの血が滲むような声を聞いているだけ。

静かに、聞いているだけ。]

　　　

[ぐしゃりと顔を歪めた。
これはきっと火の粉が熱くて、手も頬も目頭も熱いせい。
─実際は、どうしてか。
火はフリーレを灼きはしない。



バカ悪魔
もう一言だけ呟いて足蹴にしようとした。]

　　　　　　　　　

　ひとつだけ”頼み”がある。
　聞かないならこのまま火にくべるか、氷の像にする。


[強く握り締めていた悪魔の服を更に強く握って
脅迫めいた台詞を吐く姿は、どちらかと言えば無頼漢。

どうしたって素行は良くならない”元勇者”]

[勇者であれ少女であれ、
半ば人間では無くなったものであれ

一番大事な根幹は、己が己であるということ。

……それを、見極めるのは自分だけでは難しい。
こんな頼みごとしか、しない。]

[ようやく頭に入ったらしい軽い忠告の言葉。
>>@0>>@1静かにする気はないようだが

現在カウンター席以外にも客はいない。]


　今いらしてるお客様と
　後からいらっしゃるかもしれない
　お客様に迷惑にならない程度でお願いします。



[話して見れば悪い娘ではないようだ。
しかしいきなり兄を捜しているとは。

最近は人探しがブームなのかと
マスターとかヴェーチェルを思い浮かべる。

リウビアが会いたい人はもういない。
どちらにしろその人が「店主」が生きていたら
リコリスにもいないわけだが。]
　

　　……騒ぐような場所ではありませんので
　　声を控えめにしていただけたら構いませんよ

[うるさくがどれぐらいかはわからないが。
大声を出さなくて、他の客の迷惑にならなければ良い、というのが基準だ。

ある程度の納得と折り合いがついたところで
温めていたばかりのシチューを、差し出して

ごゆっくりどうぞ、と声を掛けた]**

[　お父さんが師範代>>2:@11
　　講師となれば段持ちなのかな？

　　そんなことを過ぎらせながらカルボナーラをつつく　]


　　あ、私、合気道も習ってました
　　弟のほうがセンスありましたけど……


[　残念ながら高校に入って>>@11
　容姿と身長を小馬鹿にしてくる同級生を
　投げ飛ばす、蹴り飛ばす
　売られた喧嘩をかいつづけー

　　そして不良のレッテルをはらーれるー
　

　……教えてくれた先生に申し訳なくなるのでした
　

　納得しながらお話に耳を傾けたのでありました。
　同情されているような空気はあったけれど
　倍返しする上に成績も悪くて

　　当時大学生だった私は頭を抱えたものでした>>@12　]

[　>>@14>>@15世間の風当たりに関しては
　まーくんは教師という立場上厳しいかもしれません

　いつかふたりが話してくれる日がくるか
　弟がボロを出す日が来るかはわからないけれど　]

[　私は、あまり弟とも幼馴染みとも会ってないので
　　結婚準備とかもあるのでしょうがない部分ありますが

　おねえちゃんは寂しいです>>@19
　って言える時に言っておくべきだったかな

　　食べ終えたカルボナーラをご馳走様と告げる　]


　……わあ、ごちそうさまです


[　いろんな意味で、と継ぎ足して
　お幸せにと口にして

　　はーい、またと手を振った

　あと食べ終えたので
　ケーキセットをくださいとお願いした直後に
　パフェはふたりでどうぞと言われて

　ドアベルの音とともに
　悠人さんがいなくなるのを見送って　　]

　　あは…。
　　私はろくに恋とかしたことないんですけどね

　　結婚する人とも恋をしていない訳じゃ無いですけど
　　情熱的なものとは、縁遠くて

[　幸せのお裾分けをしているなら良かったです
　そう笑顔で告げて、奢られたパフェの話になりました　]



　　あ、私はケーキ食べるので
　　あとドレスのこととかあってダイエット中で


[　ダイエットしてる人のメニューじゃない？
　そんなにガッツリしなくても大丈夫そうなので

　　平気ですがパフェは最上さんに譲る気だったところ　]

　
　　わぁ…

[　気づいたら大きな声で可愛く入ってきたのは女の子
　どうやら兄を捜しているようで

　　胡散臭い……？>>2:@44
　　心当たりがまったくなくて小首を傾げていたら
　　最上さんが上手に絵を描いていた

　　逃げられたと聞いて、目をまんまるにして>>2:@54　]


　　あ、さっきまで荻原悠人さんと話してた
　　田嶋優花です

　　逃げられたってどうしました…？


[　うん。ファーストフードとかの店ではないから
　　少し声は抑えめのほうがいいかも？

　　他の客は、いまはテーブル席にいるけど
　　どうぞ、と促して

　　早速シチューを頼んでいるのをみて
　　元気な子につい顔が綻んでしまう。　]