もし明日、江戸川さんよりいい人が
　　　見つかって、ここに来なくなれば、
　　　清々した！と思うんじゃないんだ？


［あ、そっか、寂しい？もちろん寂しいよね？と
　にこぉっと唇は弧を描き、うんうんと頷けば
　「だから、寂しくないようにまた来る」と
　伝えて、ぐいっとお茶を最後まで飲み干した。
　飲み口についたグロスを軽く拭って。

　聞き分けろ、なんて�W大人の意見�Wには
　「聞き分けは悪い方なの」とさらりとかわし］

　

　　　　そーゆー顔も好き


［渋い表情に笑顔を向けて、店をあとにする。

　強硬手段に出られないわけじゃない。
　だけど、迷惑をかけたいわけじゃない。
　その前にどうかこっちを向いてほしい。
　わたしの方を見てほしい。
　あの日はちゃんと合った、通じ合った。
　だから電流が走って、私は恋に落ちた。
　ここに通うようになってからも、
　目が合うことはあるのだけれど、
　あの時のように真っ直ぐじゃない。
　どこかできっと、一線引かれていて
　引いた線の上に透明の分厚い板が置かれてる。
　届かない。触れらない。きっと、今以上
　距離を詰めることを彼は怖がってる。］

　

［───その理由が、わからない。
　私が彼より若いから？まだ大学生だから？
　だけど成人はしているし。
　家だって知ってるくせに。

　見た目が嫌？もっと可愛らしい、女の子らしい
　シフォンやフリルを使ったような服を
　着るほうが気に入ってもらえる？

　───ううん、そんな事したくない。
　わたしはありのままの私を、知ってほしい。
　見つめてほしい。それで、好きになってほしい。
　それは、わがままなのかな。

　そんなことを考えながら、次の週。
　わたしはまた、彼の元を訪れる。］


　　　コーヒー、持ってきたよ、江戸川さん


［そう言ってにっこり微笑みながら、
　家の蔵と似た匂いのする店の中へと足を
　踏み入れるのだ。］
　

　　　これ、ドリップにしてもらった。
　　　飲みやすいかなって思って。


［そう言って、父の行きつけの喫茶店で
　準備してもらった紙袋を手渡す。
　ちなみに、お茶菓子は用意していない。
　また美味しいお菓子、準備してくれてるかなって
　そんなささやかな期待を込めて。

　それからもうひとつ。
　カバンの中に忍ばせた、隣町の美術館で
　開かれている展示会のチケット。
　興味を持ってくれたらいいな、そうしたら、
　デートに応じてくれるかな、と
　ちらちらそちらを窺いながら。
　隙を見て切り出す算段で。］*

　

［きっと、うまく伝わってない。
　江戸川さんは怖がりだから。
　私のことが嫌いなら、お茶菓子なんて用意しない
　だろうし、お茶なんて出してくれるわけない。
　悪態をつきながらも毎週毎週迎え入れてくれるのは
　女として、じゃなかったとしても。
　妹のよう、だったとしても
　少なからず好意を抱いてくれているからだと
　私は思っているのに。

　ならば、それをどうすれば�W異性�Wとして
　見てもらえるようになるのか。恋人の候補として
　彼の人生の一部になることを許されるのか
　毎晩のように悩むのだ。

　友人に相談したとて、有益な情報や案は
　今のところ出てこない。
　強硬手段、も友人の軽口ではあったのだけれど
　できればそれはとりたくはなかった。］

　

［心が欲しい。彼の。
　好きになってほしい。
　熱のこもった視線で見つめてほしい。
　別の誰かに私が行こうとしたら
　引き止めて、抱きしめてほしい。
　人生全てをくださいと口に出しているわけでは
　ないのだから、そこのところちょっとだけ
　くれたりしないかなって。
　控えめでしょって思うのだけれど、まあ
　もちろん現実はそううまくはいかないのだ。

　今日こそ、振り向いてもらえますようにと
　願掛けしながら開く扉。］

　

［持ってきたコーヒーを手渡すと、緩んだ頬に、
　きゅん、と心根が掴まれるよう。
　愛おしさが溢れて、自然と表情は綻んだ。］


　　　今日も冷やかしって思ってる？

　　　律儀な冷やかし客だなーって？


［と首を傾げて見せながら、いつもの席につけば、
　小皿に乗った可愛らしいカップケーキが
　テーブルをすべって出てきただろうか。

　そうしたら、わたしはそれを見つめて、
　ぱちくりと目を瞬かせてから、
　江戸川さんの方を見上げるだろう。］
　

　　　───すっごいかわいいんだけど！
　　　え！なにこれ！写真撮っていい？


［とあからさまに一つ声のトーンが上がる。
　はしゃいでスマホを取り出せば、
　回答よりも先に一枚パシャリと納めた。
　それから、にへ、とした笑みを向けて
　ちょいちょい、と手招き。
　こちらにきてくれないなら仕方ない。
　立ち上がってそちらに歩いて行き、
　左手の手指で器用にスマートフォンを持って
　くいっと彼の腕を引きながら軽く背伸びすれば
　長押しで連写。そうすれば、1枚くらいは
　ブレていないツーショットを
　納めることができただろうか。
　その距離にすぐに頬は緩んで。］
　

　　　　隙だらけですよ、お兄さん

　　　　そういうとこも好きだけど


［と、悪戯の成功した子供みたいな笑みを浮かべて
　そそくさと席へと戻ろうか。
　先程の写真は消せと言われても絶対に消さないし、
　むしろ「ロック画面にしよ」と鼻歌混じりに
　スマホを操作し始めるだろう。
　ちなみになぜ急に写真なのかと問われれば、
　「今めっちゃ好きだなって思って、この瞬間を
　撮りたいって思ったから！」と肩をすくめる。］


　　　　えーでもほんとかわいくて、
　　　　なんか食べるのもったいないな


［そうはしゃぎなから。
　コーヒーのいい香りを鼻腔に吸い込み、
　ティータイム…もといコーヒータイムをはじめよう。］
　

［相変わらずつれない江戸川さんに、
　今日はとっておきのお誘いがある。
　カバンの中に忍ばせた、2枚のチケット。］


　　　あ、そうだ


［と前置きしてそれを取り出せば、
　す、と2枚、差し出して。
　そうしたら、びっくりしたように問いかけが
　されるから、目を柔く細めて。］


　　　綺麗なものは好きだから。
　　　香水も、結構好きだし。


［…で。］
　

　　　わたしとデート、しませんか？


［そう言って、差し出したチケットを引き寄せ、
　その影からちらりと顔を覗かせて、
　そちらをじいっと見つめよう。

　唇を噛み締めながらこちらを見ているのが
　わかれば、眉尻をそっと下げて。］
　

　　　…そんなに気負わなくても。


［唇をとがらせて、少しばかり
　困ったように笑ってみせる。
　それでも彼が手に取ってくれないなら、
　ふぅ、とひとつ息を吐いて、チケットを
　一度膝の上に下げるだろう。］


　　　───展示に興味がないわけでは
　　　ないよね、そのリアクション的に。

　　　つまり、今引っかかってるのは、
　　　私とお出かけするってとこだよね。


［唇を結んで、ゆらゆら、今度はこちらが迷う番。
　私も2人じゃまずいなにかがあるのか。
　それとも、この隔たりを超えることになる、と
　彼は思っているのか。
　あくまで冷やかし客と店主の位置付けを
　崩したくない、のだろうか。

　ふぅ、と息を吐いて、また、眉尻を下げて笑って］
　

　　　　───あげる。


［膝の上に置いたチケットをテーブルに
　そっとのせて、そちらへスライド。
　パッと手を離して、コーヒーカップをとり、
　一口飲んだ。さっきより少し苦いかも。］


　　　江戸川さんの好きな人と行って。

　　　もちろん、わたしでもいいけど。
　　　お誘いはいつでも待ってるから。


［と肩をすくめてもう一口。
　ゆらゆら、揺れる水面に視線を落として］
　

　　　まだ、お客さんでいてあげる。


［そう、茶目っ気を含んで微笑んだ。］*