［いただきます、と早速セロリを一口。］

　　あれ。これ前と違う……んーおいしい。
　　ごま風味がセロリと合うなぁ。

［もう一本、と口に放り込んで味わっていたら、
ふと話しだした蓮司さんの声に、目を瞬かせ。>>2:19］

　　……ああ。だから、
　　蓮司さんいつも綺麗に食べてくれるんですね。

　　あれ、作ってる側からすると、空のお皿が嬉しくて。
　　前から蓮司さんのこと、
　　すごくいいお客様だなって思ってました。

［つい多く取ってしまいがちなビュッフェでも、
食べられる分だけにしてたことに納得した。
そういうところも好きだなぁって思えば、顔が緩んで。］

　　店みたいに設備や食材揃ってないし
　　そんな大したもの、できないですけど。

　　蓮司さんが食べてくれるなら
　　泊まってるうちにいつも一人じゃ消費しきれないもの
　　作ろうかなって思ってるんですけど。
　　肉じゃがとか、どうでしょう？

［捨てるのが気が引けるのは、私も同じで。
鍋でつくる料理なんかは一人暮らしだと作れないから
彼が食べてくれるなら近々ある店の定休日にでも
材料を買ってきてゆっくり作りたいな、とか。
翌日以降は、カレーや卵とじ丼にしても美味しい。

まだ先の未来まで想像が追いついていない私だけど。>>2:*211
二人で過ごす日常を積み重ねた先の未来が、
彼の思い描いてるものと同じだったら嬉しいと思うし。
そんな話をする日も、そう遠くない気がしている。*］

［客観的視点とかくそくらえです。>>2:20
嵐は絶対可愛いけど、他の男に可愛さを見せびらかさなくてもよろしい。（心狭い）
でもデートの時に、俺のために着飾ってくれるのは嬉しい。
独占欲の強い心の狭い男の胸裏は複雑です。

けれど束縛したいか？と聞かれたら、答えはNOで。>>1:*9
そんな胸の内は仕舞ってしまう。

でも下着だったらさ……
俺しか見ないじゃん。
そんなもの、見たいに決まってるでしょ。
脊髄反射で回答するっての。］

［セロリは嵐のお気に召したようで嬉しい。>>0
自分の作った物を食べてもらう喜びは初めて知った。
自分はとろりと蕩けるチーズのホットサンドを口にして。
卵とベーコンの旨味に目を細めた。］


……そう？
なら、嬉しいな。

食べ放題でお腹いっぱいになるのも少し苦手で……
無理に詰め込むのも、料理に申し訳ない気持ちになる。

でも、嵐が行ってみたいなら。
ホテルのビュッフェとかにも、一緒に行こう。


［それも楽しそうだと自然に思う。］

［大した物は出来ない>>1の、「大した」が。
俺と嵐では随分違う。］


肉じゃが嬉しい。
ひじきも食べたい。豆の入ってるヤツ。


……何時までも居てくれて、良いんだよ？


［最後の言葉を、呟いて。
嵐を見詰めて。

彼女が戸惑うようなら、紅茶を飲んで。
この話を膨らませるのは、今はやめておこう。*］

[黒板を掲げてしまってから、はっと思い出して手を伸ばす。
　『すいか　冷えてます』右下に小さく絵。

　あとから追記したのでちょっと字がよれたが、気にしない*]

［セロリのシャキシャキ感がたまらない。
三本目まで咀嚼し終えてから、やっとホットサンドへ。
サクッとしてほんのり甘いトーストパンの食感のあとにくる
卵とベーコンとチーズのハーモニーに、
満足気に顔を緩ませながら。］

　　そっかぁ。
　　確かに自分の限界わかってないと調整は難しいか。
　　目が欲しがっちゃう。

［料理にも人にも誠実なひとだなぁ。>>3
蓮司さんはきっと、思ってる以上にみんなに好かれてるし。
知れば知る程好きになるから、もっと知ってほしいんだけど。
好かれ過ぎたらと思うと、自分だけの秘密にしたいような
複雑な気持ちになってしまって、最近困る。
お互い様、なんて知るはずもなく。>>2］

　　あっじゃあパンビュッフェあるホテル行きたいです。
　　それなら量も調整して色々取りやすいし
　　おいしいパンだとバターだけで永遠に食べられるし。

　　あと蓮司さんのおすすめのお店も、行ってみたいな。

［小説に出てくる食事がどれも美味しそうで、と。
少しずつ読み進めてる『五十嵐 静香』の著書から
いくつか引っ張りだしたりして。］

　　じゃあ、ひじきには大豆入れますね。
　　私はひじきに入ってる蒟蒻が好きなんで
　　それも入りますよ。

　　え、何時までも？

［定休日のメニューを膨らませながら>>4
呟かれた言葉に、はた、と紅茶のカップを持つ手を止めた。
じっと見つめられて、意味を理解すれば
じわじわと顔が火照っていく。

正直、まだ戸惑いはある。けれど。］

　　ぅ……その、
　　本当に一緒に暮らすなら、家賃とか生活費とか
　　頼りっぱなしも嫌なので……
　　その辺の相談次第、で。

［前向きに検討してます、とぼそぼそ。
気持ちとしての問題はまったくないことは、
伝わるだろうか。*］

［パンビュッフェって、パンだけ食べるんだろうか？>>8
一瞬脳裏に浮かんだが、今度調べてみようと思う。
食事にパンがお代わり自由な店なら何件か知っている。］


美味しいパンとバター、良いよね。

せっかくホテル行くなら泊まろうよ。
……ダメ？


［それこそ、そんな機会なら、可愛い下着も着てくれるかもしれないし。
下心満載な男は嫌われるかもしれないよ。気を付けようね。］

［ホットサンドを食べ終わって。セロリを一口。
さっぱりとした味が口の中を洗ってくれる。
ごま油も悪くない。］


蒟蒻も好きだよ。


…………。

そう。

じゃあ、相談しましょう。
嵐が家に居てくれる間に。


［少し、寡黙気味になった自分は。
頭の中で必死に、彼女が許容出来る生活費を考えて居た。*］

［色んな事を、思い出していた。
この家を買った時の事。
ハウスキーピングを入れる事にした事。
クリーニングに、外食。
そうした諸々の事……

公園で初めて嵐を見かけた時。
彼女が口を開いてくれた時。
綺麗な人だと伝えたかった。
けれど伝えなかったのは……
彼女の悩みの中の一つ。
『結婚』と言うワードに、尻込みしたのも確かにあった。

それが今では、どうだろう。
何時か予感した通り。
自分は酷く弱くなった。
それを今は、感じている。］

［恋人が眠る寝室を抜け出して。
ベランダに一人。月を見上げながら物思いに耽る。
昼間の恋人の様子>>10を思い返せば。
口元に小さく、笑みが浮かんだ。*］

［パンビュッフェはパンがメインな感じだけど>>11
店やホテルによっては
パンに合う軽めの料理やスープもあったりするらしい。］

　　……ダメじゃないけど。
　　ホテル泊まったら、
　　ビュッフェどころじゃなくなりそう。

［私にしては珍しく、下心を察知しました。
でもホテルに泊まったりとか数える程しかないし、
そのうち旅行とかも行きたいなぁ、とは思ってます。
普段見れない彼が見れるかもしれないし。なんて。］

［そして。
今後の話題になると、
言葉少なくなってしまった蓮司さんに私は慌てて。］

　　あの、相談って言いましたけど、
　　私一人じゃこんなマンションの家賃払えないし、
　　たぶん負担できて維持費光熱費類かなぁとか。
　　……あと、食費？
　　外食は各自でも、家で二人で食べる時の分、とか。

　　きっと一緒に住んだら戸惑うこともあると思うけど
　　でも二人に関わりそうなことだったら、
　　相談することを考えてくれたら、嬉しいなって。

［私もなんですけどね、とはにかむように笑い。
ご馳走様でした、と立ち上がる顔はまだ少し赤かった。*］

［俺の下心は察知されてしまった。>>15］


ちゃんとビュッフェも楽しむよ？


［それ以外も楽しみだけどさ。］


ホテルも良いし、旅行も行きたい。
温泉旅館も良いし、海外も良いね。

嵐と色んな景色を一緒に見たい。
色んな料理を、一緒に味わいたい。


［微笑みかけて。
彼女との思い出を、一つ一つ重ねたい。］

［考えこんだ俺に話してくれた妥協点。>>16］


ここは賃貸ではなく持ち家だから、家賃とか無いけど……。
そうだね。
共用財布でも作って、光熱費や食費をそこから出す？

相談する。必ず。
嵐も相談して？


［微笑んで食べ終わるブランチは、美味しかった。*］

［その日の夜、
無事出勤することができた『SASANKA』では。

卯田さんからのミッション・テリーヌを
麦くんが下拵えしてくれたかぼちゃを使って
同僚と味付けの相談をしつつ仕上げたり。
かぼちゃとズッキーニに挽肉とチーズを乗せて
オーブンで焼いた、夏野菜のチーズ焼きを作ったり。
スズキのリクエストもあればワイン蒸しも作っただろう。

今夜も食べにきてくれた、数時間ぶりの蓮司さんが
アキさんと相変わらず仲良い様子を眺めたりして。

賄いのモチモチかぼちゃまで頂いて、
再び帰ってきた蓮司さんの家。］

［今日も湯船に浸かったら、
朝から運動した分もあるせいかすぐに睡魔は訪れて。

また蓮司さんを待てずに寝入ってしまった、深夜。
ふと、目が覚めた。］

　　…………んん。

［手がうろうろと隣を彷徨って。
まだ寝たがる頭を、懸命に起こして見回せば
ベランダに続く窓のカーテンが揺れていて。］

　　蓮司さん……？

［欠伸をしながら、ぺたぺたとベランダへ。>>14
どうしたんだろうかと、疑問を頭の隅に浮かべつつ
今は温もりの恋しさの方が先立って。
背中にくっつけば、お腹の辺りに腕を回してぎゅっと。］

　　……ちょっと冷えてる。
　　どうかしましたか。

［まだ少し冷える夜風に、目を瞑り。
うなじの辺りへ、眠そうに額を擦りつけた。*］

［一人ベランダに立って居れば、背中に温もりが触れてくる。
腹に回される腕に、うなじに感じる重み。>>21
愛おしさが込み上げてきて。回された手をそっと撫でた。］


考えてた……。


俺は、寂しかったのかなって。


［預けてくれる額に、少し、自分も頭を預けて。］

父も、母も、祖母も、誰も恨んで無いし。
一人の時間は、俺が小説を書くのに絶対必要だったし。
自分が不幸だと思った事は無いけれど……


このマンション買った時。
本が書けなくなったら、野垂れ死んでも良いやって思ってた。
そう言う生き方をしてきたなって……。


［当時の貯金をほとんど使った。
老後を考えない金の使い方をした。
今じゃそれなりの貯えもあるけれど……。
何時も何処かに、書けなくなったら終わって良いと、そんな気持ちがあった。］

今は…………。


今は、一緒に生きて行きたい人が居る。
ちょっと前の俺なら、想像出来ないや。


［生活費を折半したいと言ってくれるような人。
抱き締めてくれる手の。左手の薬指。そっとなぞりながら。］