――朝食が終わった後の時間。

ブラキウムはあなたとの約束を忘れずに自室で待機しているだろう。

「こんこんこん！」

袖が余っているので鈍い音。

「ブラキウム！　迎えに来たよ！
　おれさまとギムナジウムの果てまで、
　冒険の旅に出よう！　……準備出来てるかな？」

首を右左動かして待機中。

「わざわざ口でノックするのなんて君くらいだろうね」

すぐに出てくる。
準備？だってほとんど手ぶらだもの。

「で、どこに行くって？」

「こんこんこん！
　遊びに来たよ！
　あけてあけて！」

小声で囁くようにドアの向こうに告げる。

「はいはい、あけるあけるー」

　扉を開いて現れた後輩に口元を緩ませれば
　どうぞと部屋に招いた。

　生活感のない部屋は最低限寝るベッドと、教科書の並ぶ本棚
　勉強道具の広げられた机がある。同室者はいない。

「ルヴァはなんだか元気だね、ジュースとお菓子を用意したよ。
　食べてからお話ししよう、��例のコト�＝B」

「森だよ森。
　おれさま子供のころからここにいるけど、
　あと謎が残ってそうなのあの森くらいだからな。
　虫とかは、今の季節大丈夫だけど、
　ちょっと草とか生えてたりするので、
　嫌だったら言ってね？　進路を変えます」

言いながらその辺で拾った長い棒を振る。

森に向かいながら尋ねる。

「ブラキウム、ここ（ギムナジウム）に来た時のこと、
　……覚えてたりする？」

「本当に森に行くんだ……」

冗談かと思っていたらしい。
肯定も否定もせず、呆れたような顔であなたについて行く。
相手が有象無象ならば、レヴァティにしたように止めたかもしれないが他ならぬあなたならばその必要もない。

「ほんの数年前だよ。ぼんやりとは覚えてるさ」

両手の袖を振り回しながら部屋の中に入る。

「わーい。ジュースとお菓子だ！
　それを用意してくれる人は、
　みんなおれさまにとってはいい人だ！」

天真爛漫に微笑んで見せ、ベッドに飛び乗ると、
その真ん中で静かに足を組んだ。

「俺は、構わないよ、食前でも、食後でも。
　歪だと嗤われながらでも、菓子の味が変わらない程度には、
　俺もまた"壊れてる"からな」

袖から指先を出して菓子を一つ摘まむ。

森の方の道に歩きながら、
同じクラスの友人に話しかける。

「そっかー、そうだったね。
　おれさま外の世界とか知らないから、
　なんとなくでしか知らないんだけど、
　でも森にいるときは少しだけ外が感じられて好きなんだよね。
　鳥とか、ちゃんと外から飛んできてるの見て、
　この施設の外にもちゃんと世界があるんだなって思うと、
　森で冒険してる延長線上に、
　見たことない外がある気がして楽しいんだ」

これ、秘密だからな、と呟く。

「外の世界に興味を持つことは普通じゃないか。
ここはずっと、ずっと狭い世界だよ。
僕は出来るなら早く出たいよ。
だって外は……外は」

歩きながらんーと首を傾げた。

「ほとんど思い出せない？」

なぜか疑問形だった。

「食べられないから全部食べてしまってね、捨ててしまうのもったいないし」

　あの部屋と今のこの部屋のシトゥラ、
　どちらが素であるのかあなたにはわからないかもしれない。
　ただどちらも偽っている様子がないのは、鋭い者が見ればわかるようだった

「壊れているって何のことだ？　おかしなルヴァ。
　それなら食べながらでも、詳細はレヴァティとも少しだけ相談はするが･････今回上手くいったときのご褒美はみーんなルヴァにあげようと思っているんだ。

　だから教えてくれないか？
　ルヴァは何が欲しくてボク達の協力をしてくれているかって」

「……っ」

少し驚いたような表情で振り返り。

「ブラキウムも、外に出たいの……？
　そうだよね、ここ狭いし、限られてるし、
　きっと外は、外の世界は……」

先を促すように相手の表情を伺うが、
首をかしげるブラキウムに同じ角度で首を傾げた。

「……思い出せない？
　えっ、と。最近、のことなのに……？」

同じく疑問形で問う。

「成程、難儀だな、お互いに」

拒食、ともまた違うのだろう、複雑な事情がありそうだ。
表裏が分からない相手に、
表裏がはっきりしている少年が呟いた。

「へえ、それはありがたい。
　……感動で涙が出そうだ。裏切った甲斐がある。
　シトゥラ、じゃあ今回の最後に、

　――二人して俺を殺してくれ」

「――なんてな。
　真面目に話そうか
　……すまないな、どうにも、
　表の顔のせいでふざける癖が抜けきらない」

菓子を一つ拾い上げる。

「今、そのありがたい申し出を聞いて、
　改めて考えているよ。
　俺はもとより、俺に与えられる報酬は、
　『この立場の維持』だと思っていた」

「少し昔話をしよう。
　……俺がこのシステムを知ったのは偶然だ。
　だが、それでも俺は見逃された。
　きっと、それは俺の本質を見抜いていて、
　それがこのシステムの運営の役に立つからだろうと思っていた。
　だからこれは、最初はただの『命乞い』だった。

　何が欲しくて協力をしているか。
　それはどうか役に立つから。
　ボロボロに擦り切れるまで、壊れるまで役に立つから。
　一生苦しんで生きていくと誓うから。
　――ルヴァでいさせてくれ、になるだろうな」

菓子を口に放り込んだ。舌先に、とても甘い。

「……おかしいな。
今までまったく気づかなかったけど家の事以外を思い出そうとすると急に靄がかかったみたいになるんだ」

1分ほどのうめき声が続いてから、はぁ、とため息。

「悪い。ダメそうだ。
……これもおとなの仕業か。
でも、外に出たいのは同じだよ。
僕はこんな所で終わるような人間じゃない」

「む、無理しないでブラキウム！
　なんか、なんか危ない気がするぞおれさま！」

慌ててわちゃわちゃと手を振り回す。

「……そっか。でも、ブラキウムも外のこと考えてたんだ。
　それが知れたのはちょっとおれさま嬉しいな。
　おれさまも、外の世界を知りたいって思ってたんだ」

未だ見たことない外の世界。
そこへの道こそが、彼の抱いている野望に不可欠なものだ。

何が楽しいのか少し焦ったような顔で。

「じゃあ、ブラキウム約束しよ約束。
　もしどっちかが先に外に出たとき、
　もう一度外でも会おう。
　おれさまは外を知らないし、
　ブラキウムは外を忘れてる。
　だから、条件は一緒だもんな。
　そっから、どれだけ凄い人間になれるか、
　勝負しよう。いい……？
　外を目指すおれさまたちの、約束。どうかな？」

両袖でブラキウムの手を包んだ。