「勿論入ります。あなたも市民です」

　迷いは欠片もなかった。

「とは言え己は食料と言える物は所持していない。
　取引等々の土台にも立てません」

　駐在所にならこっそり自前の物を置いていたのだが、取りに行けるものでもない。無意味な仮定はすぐに形を失くした。

「明日明後日程度なら同じことを言えるでしょうね。
　七日を越えれば多少意志は弱るかと」

　彼はあなたの発言の意図がよくわからなかった。理想と現実が合致しないのは当然のことである。

「五日はもたせたいものです」

　揺れた十字架を眺めつつ。真に迫ったような、しみじみとしたような、妙な雰囲気で宣言した。

　タマオは思考した。己に“誕生日”の概念は存在しない。が、この文化が広まり始めてから誕生日を作るようにしていた。訪れた日をそう定めたこともあったし、立ち去る日をそう定めたこともある。

　今回は本来であれば、“何でもない日常の中での、ほんの少しの特別な日”程度になる予定だったのだが。己の虚言を理由に無用はさせたくはない。大変手前勝手な思考でしかないが、これが己の気質だと開き直っている。

　生前のことをはっきりと覚えているわけではないが、己は警官ではなかったのだろうと考えている。この瞳を持っていて、公務に就けるわけがない。

　幾度姿を変えても、右目の青は変わらなかった。己はこの瞳を自慢に思っているが、付随する印象は少々疎ましく思わないでもない。御客人の青年に言ったことも、すべてが偽りというわけでもないのだ。

　己は見様見真似でそれらしく振る舞っているだけでも、存外満足している。ただ、己の行いが誰かの生の妨げになることはいただけない。
　 、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、
　彼らが理由で彼らが死にゆくことは全く構わないのだが。

「……誠に、己は警官に向いていない」

「…………アハ。お前サン、生真面目だなァ」

　五日。馬鹿正直そうな返答に、思わず素の笑いが漏れた。
　――そういや、この男。
　おれにまでタオルをくれたんだったなァ。と思った。

「入れてくれンのかい、そいつは太っ腹。
　あーァ、今ならタカれたのに持ってねェのか。残念だなァ」

　結構かなり本気でそう言った。
　男の軽薄さからそうとは見えないかもしれないし、
　状況が状況なので本気と伝わったかもしれない。

「ンでもう一丁、カンタンな問答があるんだが。
　太っ腹なお前サンなら相手してくれるかねェ」

　笑顔を浮かべた儘、是も否も待たずに問いを口にする。

「――余所モンのおれと、七つのチサチャンと、お前サン。
　誰がイチバン先に飢えるべきで、誰が食うべきだろ？」

「べきで語るなれば、
　餓えるべきはチサチャンで、食うべきは本官ですね」

　緊張感のない空気、その延長のままにそう答えた。

「村の地理に明るく、力もある。
　動けない子どもを運ぶことも出来れば、
　その体力を別へ使うことも出来る」

「子どもを満腹にさせて、満足に動けない大人らと
　状況を正しく判断できない子どもとで、
　全員が命を落としかねない状況に陥る方がいただけない」

　言葉は淀むことなくさらさらと流れてゆく。

「己の手前勝手な思考で語るなれば、一番に餓えるのは
　市民を守る警察官の本官で、食うのはあなた。
　あなたが食う理由はべきで語った時と同様」

「分けられる量があるのなら、
　あなた、チサチャン、本官で、２：１：０の割合でしょうか」

「これらは己に食料分配の権限があった場合の話で、
　己は現在の状況であれば医師らに任せます。
　己の判断は己の思想に基づいたもので、
　智者の知識に基づいた判断が如何様になるかを己は知らない」

「ねェなァ。――ねェンだよなァ……」

　ぼやく様にそう溢して。
　向けられた両の目を恨めし気に見据える。

「ご丁寧にマァ、二つも答えてくれちまって。
　“全員が命を落としかねない状況に陥る方がいただけない”。
　そりゃァごもっとも。もっともらしい建前だ。
　ハハ、大人ってのはごリッパな言い訳並べてつくろって。
　ちいせェガキから殺すんだよなァ。

　――シカシお前サンはリッパな建前用意しながら。
　そうはしねェって言うじゃねェか」

　右頬についた手、
　その指先で耳飾りを触りながらツラツラと述べる。

「動ける人間つくるためにおれに食わせて、
　手前はちっとも食わねェで。
　さらにはガキに食わせてやるときた。
　酔狂モンだなァ、“警察官”ってのはみんなこうなのかい？

　――ちげェよなァ。
　そうだったら汚職もなにもねェもんなァ。
　アハ、お前サン、ちっとばかし変わってら」

「ここで会ったのがお前サンみてェな変わりモンで助かった。
　頼みごとのひとつもしやすくなるってモンだ。

　……そ、頼みごとがあンだ、ほかでもねェお前サンに」▼

　
「市民のために飢えてくれや、駐在サン」

　
「はい、勿論」
　

　恨めしげな視線に対して思うことも、なんか機嫌悪そう……だなんて、やはり能天気なものだった。すぐに三日月に歪められた口に、目の前の相手は秋空のような心を持っているのやもしれないと考える。

「本官は警察官に見えているでしょうか？
　あなたの描く彼らのことは知らないが……
　……そうであるのなら、己は少し救われるかもしれない」

　ああ、と一呼吸おいて。

「深い意味はない。
　変わり者でも、らしく見えているのなら何よりだ」

「ン？　ハハ、そいつを被っといてそりゃねェよ。
　どっからどう見ても警察官だなァ。
　……マ、おれが知ってンのとはちっとばかしちげェが」
　　　　　　　　　　
　男の被る、頭の上の象徴を目線で示し乍らそう返す。
　頼み事の答えには満足げに目を細めたきり一つも触れず、
　その代わり、青い石の耳飾りを指で叩く。

「ところでお前サン。『瑠璃』の、り」

　そうですよね、こっくり頷いて。起立すれば工具箱を回収する。休憩は終わりらしい。

「『りいんかぁねいしょん』」

　言い慣れない響き。新しい言葉を話したがる子どものような声音。こんな田舎のどこで聞いたものか。

「……茶飲み話にはなりましたか？ それでは」

　ビシッと敬礼をし、二つ分の工具箱を少し重たげに運んで行くだろう。

「ハハ、つまらねェハナシよかこっちのが面白かったろ」

　椅子に腰掛けた儘、ヒラリと手を振って背を見送り。
　――耳慣れぬ単語の意味を聞きそびれたと思い当たる。

「『りぃんかぁねいしょん』、ねェ……」

　そう、口先で転がして。
　次に顔を合わせたらこの話をしようかと考えた。

コツン。革靴の音が響き、あなたの視線の先には一人の商人が。



物言わぬ口より、目が良く喋る。
"困り事"でも探すように、じっとあなたを見つめていた。

　外から来たこの男。働いていたのを少し見たような気がする。

「お疲れ様です」

　敬礼をし、工具箱を提げたまま通りすぎて行く。いりようなものisなさそう……………………………………。

なさそう。では取引相手ではないということ。
興味をなくす。
会話もせず終わってしまう、

「お疲れ様です、お尋ねしたいことが」

こともなく。ひとついいですか。

「あなたは、生きる以上に必要なことがあると思いますか？」

「・・・・・・？」

　宗教勧誘かな。恐らく見当違いな考えが浮かんで消えた。

「生きるの定義によります。
　自身の生命活動の持続は、必ずしも最優先とされません」

　一先ず足は止められた。

「……？」

はて。

「生命活動の持続以外の、生きる定義を教えていただいてもいいですか」

わかりやすく首を傾げている。
いまいちピンときていないようで、先程の質問も同じような問いかけであると思い付けばたどり着く。

「自身の矜持に則った行いを通すこと。
　これが出来ねば生ける屍と同じと誰ぞかが言う」

「誰かの記憶に残ること。
　こちらは生きた証とされるものだろうか」

「その他の事物を生きることの定義とする者もあるでしょう。
　共通して、個々人の価値観に則します」

「これらは、概ね誰でも等しく『生きる』と表現するもの
　であろう生命活動の持続よりも、時折優先される。
　万人に言えるものではない」

　つらつらと言葉を並べて。

「あなたは、生きる以上に必要なことがあると思いますか？」