これはあなたが準備を終えて手術室へ戻ってきた頃──
メイジは、ニエカワを前にただ茫然と突っ立っていた。

「──……セナさん、薬は飲ませておいたよ。
　ちゃんと眠ってるみたい」

メイジは、薄らと笑みを浮かべながら振り返った。
目だけが、笑っていない。

友達は、一度己が手にかけようとして、
結局やめてしまった。
彼はまだ、眠っている。

「……そう、ですか。安心しました」

それは薬が効いている事に対してか、
貴方が殺めなかったことに対してか。
眠るニエカワを抱き抱えると、手術台へ乗せる。
ポケットから取り出したのは、古いラベルの薬だった。
英語で書かれた機械へ薬を仕込み、管の付いたマスクを口元に被せていく。

「ここのツマミで濃度の調節ができます。
　色々書いてありますが、最大にすれば大丈夫です」

どうせ殺すのだから。
感情を殺した、冷たい抑揚の言葉を連ねていく。
──が、ふと。

「もしメイジくんさえ良ければ、ですけど。
　きみの頭を撫でても良いですか？」

柔和な声が、貴方の鼓膜を揺らした。

あなたの一挙一動を、手術台へ乗せられるニエカワを
知らない機械を、古いラベルの薬を、管のついたマスクを

突っ立ったまま、瞬きもせずに、眺めている。
感情のない説明にただひとつ、首だけで頷いて

「……え？」

やさしげな声にはっと目が覚めたように
丸くした目が瞬き、あなたを見上げた。

「いいけど……なんで？」

「……はは、なんででしょうね」

渇いた笑いが手術室に響く。本当はわかっていた。
大きな手がそっと貴方の頭に乗る。
包帯の巻かれた箇所を触れないように。
隠れているかもしれない痣を刺激しないように。
撫でるというよりは、なぞるような力加減だった。



どうかこの慈愛にも似た想いが伝わらない様にと、願った。
そんな資格は、自分に無いのだから。

「うん、メイジ。メイジ アキラだよ。
　……理由？　それだけでいいんだ」

メイジは足をぶらぶらと揺らしながら、床を見つめている。
なにをどう話すべきか、考えているようだった。
"取引"をしたのだ、誠実に話すべきだろうかと。

その目はただただ、遠くを見つめている。→

「……痛いのはね、このへんかな。
　病気とかじゃなくても、そういうこと、あるでしょ？」

メイジは胸に手を当てた。嘘ではない。

「つらいのはね、今かも」

メイジは、膝を抱えた。嘘ではない。

「逃れたいのも、今」

そのまま膝に顔を伏せた。嘘ではない。

「あーでも、薬よりも、食料のほうがほしかったかも
　ずっと、おなかすいてるもん」

けど取引をしたのは薬なので、薬はきっちり受け取る。
おはじきはやっぱりだめかーと、へらり笑った。

メイジは、ぴくりともせず、大人しく撫でられていた。
もう、頭を撫でられるような子どもではないけれど、
……ないけれど、どうしてだろう、視界がじわりと滲んで
ぷつりと糸が切れたように、ほろほろと零れる。

「……あ……」

あなたの手つきがやさしいからだろうか。
囁かれた言葉が耳に入ったからだろうか。
メイジにはよくわからなかった。



俯いて、消え入りそうな声でつぶやく。
それはうまく言葉にはならず、
メイジは、すがるようにあなたの白衣を掴んだ。

あなたのそばにしゃがみこんだ。
顔は上げてもらわなければ見られない。

「……何から逃げたいのですか？
　病からですか、悩みごとがありましたか」

言葉は、あなたの不調を心配する。
随分と、抑揚がないが。

「満たされない、今の環境にですか？
　すみません、あなたの事情を私は知らないのです」

無責任だと、思っている。
目の前の少年が何を求めているのかわからないままに心を聞いている。

「……心を病んでいるのでしたら、なにか聞くことだけはできるでしょうか」

一つ、提案できることはあったが少年の言葉を聞くことにした。
何が辛いかを、教えてくれるのならば知れるに越したことはない。

「……良かった。
　もう泣けないのかと、思ってました」

今手術台に横たわる彼にも、
ほんの少し前、同じ事をされた。
掴まれた白衣を振り払う事はなく、今度は背中を撫でる。

「人を殺す事は、……怖い事です。
　悲しい事です。悔しい事です。つらい事です。
　その気持ちにね、嘘は吐かないでほしくて。
　ここを出た後、また人を殺めない為に。
　一度傷付ける事に慣れると、
　感覚が麻痺してしまいますから」

きみの父親のように。
言外にそう滲ませて、男は自らにも言い聞かせた。

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背中を撫でられる感覚に少し安らぎを覚えた
それはなんだか、遠いようで、懐かしい。
あなたの肩に額を押しつけて、嗚咽する。

「…………うん……」

泣くのはずっと我慢していた。
たぶんそれは癖のようなもので
今の自分にそうする資格もないと思っていたし
一度泣いたら駄目になりそうだったからだ。



しばらく、手術室に静かな嗚咽が響いていた。

まだやることはある。
やがて、息を吐いて、ごしごしと涙を拭う。
…………自分がそうすると選んだことだ。

「うん、僕も、……彼に、嘘吐いちゃいました」

出かける約束をした。卵焼きを作ると言った。
叶わない未来だと知りながら。
涙を拭った貴方の頭を、もう一度撫でてから手を離す。
あの日壕の中で笑った父の気持ちが、今ならわかる気がした。

「────始め、ますか」

それは、冷たく、抑揚の無い声だった。

近づかれる気配に一瞬びくりとした。

目だけ見える程度に、少しだけ顔を上げ
見開いた緑色が、あなたを伺うように見つめている。
できたばかりの傷を、包帯の上から擦った。

心配するような言葉をかけられても、本心かまではわからない。
メイジには、目の前の大人が信用できるかまだわからなかった。


「……今の環境、いつ助けが来るか、わかんないし。
　それに、食料だって、足りるかわかんないんでしょ……」

少なくとも病院の食料事情は知っているらしい口ぶり。

「ミロクさんはオレより大人だから
　食べ物の大事さは、オレよりわかってるでしょ」

「はやく、ここから出たい……」

この言葉は、本心から口にしている。

「これは"取引"ではありません。

　……ここからでたら何をしたいですか？
　あなた達は、食料難だけさけることが出来たら助かるんでしょうか」

どうですか、と取り出すのは魚肉の缶詰とじゅーす。
どちらも常温で、じゅーすに至ってはこの頃ではあまり見られないのでわからないかもしれない。
冷やす習慣がまだあまり少ないからだ。

「食べますか。
　理由は、あまり聞かないでもらえたらと、思います。
　強いて言えば子供が好きなんです。学生が。
　でも、こういった時に贔屓をしてしまうと諍いが起こります。
　少しの人間にしか行き渡らない配給はあるべきではないです。
　正しい価値で取引をしなければ不平等を起こします。

　私は、あなたに価値を感じました。
　さし出せるものを与える役目が大人としてあります。
　条件があるのならば。
　先程のことに次いで内緒ごとにして欲しいことです」

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