空のタライを持って二階をふらつく。
　雨戸を叩く音混じり、滴る雫の音がチラホラと聞こえる。
　大凡覚えてしまった間取りと容器の配置を頭の中で描き、
　次に満杯になるのは何処だったか……と考えた。

（この作業も、あのガキどもには堪えるかねェ）

　ここで言葉を交わした子どもは三人。
　細っこい女子、熱のある患者、腕に包帯を巻いた怪我人。
　誰もかも肉体労働には向かなそうだった。

　……引き換え大人は割りかし元気なものだが。
　そんな、益体のあって無い様なことをツラツラ考える。

（駐在サンやら男の方の医者は言やァやってくれるか？
　女の医者と看護師はそれどころじゃねェかもなァ。
　商人の兄サンはどうだろ。
　はたらくのもシッカリ売りモンかねェ）

　出会った者たちを順に思い浮かべる。その中には、
　暫く姿を目にしていない、女の医者の姿もあった。

（――どこにいンだか。聞きてェことがあったんだがなァ）

>>25 アユミ
「お医者サン、ちっと――と、」

　慌ただしく走る医者を呼び止め、不意に言葉を切り。
　少しばかり思案したのちに尋ねかける。▼

>>25 >>26 アユミ
「――そんなに急いでどうしたってんだい」

　男は医師の姿が見えなかった理由を知らず、
　足音の無いことにも気がつかぬ儘。

　これまでと何一つ違わぬ調子で軽快に笑うのだった。

>>31 アユミ
「そンだけ急いといてかァ……？」

　半信半疑、呆れ混じりに。深くは問わない。
（――マ、余所者には言えねェこともあらァな）

「あァ、お医者サンに聞きてェことがあったんだが。
　どれから聞いたモンかなァ……」

　尋ね事は幾つかあるが、長く引き留める訳にもいくまい。
　チラリと周りを見、声を潜めて。

>>メイジ
「坊チャン、具合はどうだい」

　腕に包帯を巻いた少年を見かければ、
　ニカリと笑って歩み寄り。
　自分の腕をトントンと指で示して、そう話し掛ける。

>>フジノ
「お嬢サン、オハヨウ」

　時計の針が何時を指していようとも。
　男は細っこい少女を見かければ、そう挨拶をするだろう。

>>40 メイジ
「はいよ、ロクサンだなァ。
　おぼえが良くてありがてェかぎり」

　ヒラリと手を振って。
　それからあしらう様に受け答える。

「そうだなァ、そいつが痛まなくなるまではねェなァ。
　――マ、おとなしく治すこった」

　話乍ら伸ばしかけた手を、自分の耳元に持っていく。
　その動作はギリギリ不自然に見えるかどうか。
　

>>42 フジノ
「だなァ、いつになったら機嫌がなおンだか」

　井戸端じみた調子で返す。
　この男、取り立てて用があるという訳でもなく。
　見かけたので話でもするかなァ、と。その程度だ。

「雨の音もソロソロききなれちまうなァ。
　雨が好きなお嬢サン。この音はどうだろ」

>>46 アユミ
「そうかい。そンなら散歩くれェさせてやんな。
　監禁だのとふて腐れてたからなァ、ニエカワクン」

　人知れず取捨選択を終えた男は、変わらず笑う。
　それから医師の言葉に首を傾げた。

「食いモンが？　そいつがホントウなら吉報だけども。
　そンじゃお前サン、そいつを探して走り回ってンのか」

>>50 メイジ
「そンでガキは遊ぶモンだなァ」

　そう付け加え乍ら椅子を引き、斜め向かいに腰掛け。
　頬杖を付いて、ヘたれたワンコと化した少年を
　ぼけーっと眺めている。

「……そういやお前サン、いくつだっけか」

>>52 フジノ
　細い腕と、隠された腹をジッと見て。
　
「……おれァ、この音はちっとばかしこええェかなァ」

　半ば独り言のようにそんなことを口にしてから、
　話す少女の視線を追って、それから戻って顔を見て。

「おっと、そいつは心配だなァ。
　何事もなきゃァいいが。

　――そういやお前サン、ひとりでここに来たンだろ。
　家のひととははぐれちまったのかい」

>>57 メイジ
「……十七かァ」

　しみじみとそう言ったのち、クツクツと笑って。

「そンでもおれよりゃガキだなァ。
　ガキじゃねェってのはおれのトシ超してから言いな」

　そんな、無茶振りと言っていい発言。
　この男は割かし大人げが無い。

>>58 >>59 アユミ
「……？　お前サン、具合でも――」

　ブツブツと呟き乍ら考え込む女の顔を窺う。
　医者の不養生、なんて悪ふざけみたいな言葉が過る。

　その時――不意に。
　医者は顔を上げてたった一音を漏らした。

「……どうしたってんだい、お医者サン」

　その一音がどうしてか、
　えらく不吉に響いた気がしてならなかった。

>>62 アユミ
「――、……はいよ、なんだろ。
　叶えられるかは内容によるだろうがなァ」

　様子のおかしい女の口にする『大丈夫』を、
　そう簡単に鵜吞みには出来ないが。
　一先ずは“お願い”とやらに耳を貸すことにする。

>>63 フジノ
「…………。親父サンとふたり暮らしかねェ」

　思案する間ののち。
　のんびりとした口調で返しながら、
　下がった前髪を払ってやる為に手を伸ばす。

「起こしてやってンのに
　こわい顔されちゃァたまらねェよなァ。
　マ、大人は自分でどうにかするさ」

>>66 メイジ
　パチ、と驚いた様に大きく瞬きをする。
　それから、ヘラリと笑い返して。

「ハハ、お前サンもホントのトシ、
　教えてくれねえってンならお相子だなァ。

　――そンなら二十と四つ。
　そういうことにしようかねェ」

　ひぃふぅみぃと指折り数えてそう答える。
　真剣に知る気も答える気も無さそうな、軽薄な調子で。

>>73 >>74 アユミ
「状況ってのはまァ、そうなんだろうなァ」

　男は笑い顔でそう答える。

「折よくおれァ覚えンのは苦手じゃねェし、
　マ、覚えてはおくが。――、……――」

　何事かを言いかけ、それをやめて。
　独り言のような、問い掛けのような言葉を零す。

「……これからなにが起こるってンだろ」

>>83 メイジ
「おっと、こいつは一本とられた」

　予定調和の様にそう言って。
　どうだろなァ、とこれまた適当な相槌を打つ。

「酒が飲めるっつーと、ハタチかァ。
　……。……マ、正直モンなのはいいこった」

　頬杖をついた儘ゆるりと目を閉じる。
　これ以上、話を振るつもりは無いらしかった。

>>88 フジノ
「そうだなァ。謝りゃァそれでいいだろうよ」

　軽い調子で同意を返す。
　軽やかな手つきで前髪を払って、直ぐに手を離す。
　露わになった瞳に笑いかける。常より少し、柔らに。

「取って食いやしねェよ、お嬢サン。
　なにをそんなに怖がってンだい」

>>94 アユミ
「お前サンは――」

　もう選んでいるのか、と。
　尋ねようとして、過ぎ去った女の方を振り返る。
　そこには、誰の姿も無かった。



　――それにしては、耳障りのいいことのひとつも
　聞かせねェで消えちまったモンだ。

　ぼやき乍らそんなことを思って。
　フラリと、女の消えたのとは反対方向へ歩いて行った。