>>7 私の友人
映画を見ているあなたのそばに一人の"仮面付きの従業員"がやって来た。



人差し指を立て声を潜めながら尋ねる"従業員"の声や姿にあなたはきっと見覚えがあるだろう。手には銀の盆、その上には二人分の飲み物とドーナツと、ついでに

ハウカットル

^foodが載せられている。

>>16 サダル
イングリッシュマフィンおいしぃ〜！！をしているあなたの前にしれっとスープの容器が置かれる。ボルシチを作った青年はあなたにボル(10)⁷ⁿ¹⁰を提供する心積もりらしい。

「こんにちは、サダル。"お元気そうで"何よりです。」

あえて強調する。お互い元気で何よりじゃないか。なあ。

>>21 サダル
「"おかげさまで"元気にやっていますよ。…ああ、別に含みはないのでご安心を。安心する理由があなた側にはないかもしれないが。」

こちらはというとちょっとしたパンを持ってきたようで、あなたに押し付けられたボルジュウの入った小皿を受け取り促されるままに席につく。礼儀正しくいただきます、と口にしてから早速飲み満足げに一つ頷いて。

「…何もあんな博打（5日目）を打たずともよかっただろうに。それとも、新たな賭けのために場と状況を利用したのか？」

>>23 サダル
少なくともお気に召さなかったわけではないのだろう、あなたがボルジュウを食した反応からそういう感覚を無時掴むとふっと鼻を一つ鳴らした。あなたの一言一句を聞き逃さないようにと耳をそばだてながら食事をしていた青年が口元をハンカチで拭う。

「一つ目に関してはよくやったと勝手に感謝しておこうか。少なくとも『手間をかけさせる』ことでその処理に追われる動きが生じたということだ、こちらも若干溜飲が下がる。

　二つ目は。…あなたの賭けの概要はともかくとして、勝算はあるのか？」

あるのならば別にいい、と言わんばかりの問いかけだ。実際その通りではあるのだが。

>>30 キエ
椅子を示されれば一つ頭を下げてから座る。色々気にするような間柄かどうかは分からずとも、少なくともこうして元通りに接してくれるあたりには感謝している。

>>33 キエ
「なるほど、じゃあ黙っておきましょう。後で感想を聞かせていただきたいので。」

しれっと自分はもう見たことがあるみたいなことをのたまった。サメ映画見たことあるのかも。あるの？この顔で？
外の世界に対する未練はないとは言い難い。進めていた事業、ささやかながら存在した交流、あなたを始めとした友人や義妹のこと。けれど自分の身に訪れた変化は不可逆のものだから。

「私も悲しいし寂しいですよ。交わした会話は少なくとも居心地がよかった、…もっと話をしたかった。
　……そんな友人に後始末を頼むようで恐縮なんですが、」

思いっきり突然である。少なくともサメ映画を見ながらする話ではないかもしれない。

>>36 サダル
「使い勝手の良さとショウの手腕である程度の評価はあるんだろう？なら記憶処理程度で済むんじゃないか。…もちろん姿を消す可能性についても一切否定できないが、互いの関与の及ぶことでもないし考えても無駄か。」

その程度の諦めというか割り切りはできている。完全にとは言い難いが少なくともこの同類については。
それから言い淀んだ挙句どうにもらしくないあなたを見て深くため息をつく。

「………そんな細い道に賭けたのか…ということはあなたにとってよっぽど大事なことなんだろうな。今からでも外的要因で詰めていけないのか、それは。」

勝算を上げる試みができないのかと遠回しに聞いている。私やその周囲を利用して勝利を掴んでくれ、と伝えたのは嘘ではないし今でもそこに変わりはない。

>>39 キエぽん
「なるほど。いえ、私は元々武器商人だったので自室にいくつか武器を持ち込んでいまして。金銭についてもそれなりに持ち込んでいるんですが…。」

商人かつ社長に連なる血筋の人間の「それなり」がまあまあの大金であることは容易に察することができるだろう。

「もう降りられない私にはどちらも重要なものではなくなりました。ですので、友人であるあなたが欲する範囲で譲渡させていただけたら、と。」

サメのほうはなんか多分今サメが空からやってきてる。怖いね。

>>41 サダル
「………ふむ。なるほど？」

少しだけ興味の色が目に宿り、それから面白いものを見る目になった。ふっと微笑みながら緩く首をかしげてあなたを見据える。

「意外だな、美しいだけじゃなく可愛げもあったのか。どれだけ武器を隠しているやらもう想像もつかないしあまりあなたを相手取りたくもないな。
　何はともあれ、あなたがそういうのなら私は何も手出しをしない。あなたが勝つことくらいはいちギャラリーとして祈っておこう。…望まぬことばかりなんだ、せめて大事なことくらいは掴めるといい。お互いに。」

>>44 サダル
「騙してくれた分のお返しだ。とはいえそれくらいしてでも生き残れと思ったのは事実だからやはりからかいなのかもな？どう思う？」

くつくつと満足げに笑う。澄ました顔も嫌いではないがこちらのほうが話しやすさはあるし今更何かを隠すような間柄でもない。少なくとも自分には隠すようなこともないはずだ。
それから、沈黙の末の真摯な問いかけにはあなたの様子を静かに伺い、……ほんの少し悩んでからスプーンを置いて。ほんの少しだけ痛みを堪えるように笑う。

「……俺も"研修"を利用してアイツを所有できた、そういった意味では掴めたと思う。ただ、…俺の心が、精神に付いてきていない。いずれ掴めたと言い切れるようになるさ。」

"研修"を通して生まれた嗜虐的な怪物を飼いならせ…はしなくとも暴れ狂うそれに慣れていない。だから少し痛むだけだと。『嫉妬』という同じ怪物を宿すあなたになら多くを言わずとも分かるであろう言葉で伝える。

>>47 >>48 ｷｴ
「ええ。譲渡したものをキエ、あなたがどう使おうかあなたの自由です。どうぞご自由に。」

言いながら船内の一室の鍵をあなたの手の上に転がした。あなたに利用されようが騙されようが"従業員"になった自分にはもう影響も関係もない話ではあるし、それならば何かしらの力になる可能性を見出したかった。その結果が友人の喜びなら悪くはなかったとも思う。

「………あ、もう終盤ですね。すいません、映画鑑賞の邪魔を…。」

>>52 >>53 サダル
「――…先達であるお前が言うと説得力が違うな、」

更に言うのならば『同類』のお前が言うとなおのこと。
互いの緑色がかち合っているだけなのにその奥、明確に感じる怪物の手招きに思わずくつくつと笑いが漏れる。己の中の怪物があなたの言葉に共鳴し己の持つ黒々とした淀みを嗤っているのだろう。

「そう焦るな、私もじきにそちらに行く。
　完全に目覚めきればもう戻れないし、そもそもここから引き返せるだけの正気はもう持ち合わせていないのだから。」

本来の青年の性質であればどんな手を使ってでもこの船を降り、その先で好き合う者とともに暮らす道だって選べたことだろう。それを選択できないのは彼がこの船の"従業員"だったからというのが大きいが、己の中に強大な嗜虐性が芽生えたことが判断の一助となったのもまた疑いようがない。…あの"研修"で壊れたのは彼だけではない、ということだ。

「怪物の巣窟で互いがどれだけ生き残れるか見物だな。精々頑張って私よりも満たされるといい、…ごちそうさまでした。」

食事を終え席を立つ。あなたが何かしらで引き留めないのであればそのまままた別のどこかへ歩き出すことだろう。

>>61 ｷｴｯ
「思い出していただけるだけでも幸福ですし、武器を使う環境にないのであればそれが一番ですよ。万が一の保険もしくは思い出のよすがとしてどうぞ。
　……良い時間をありがとうございました。どうぞお元気で。」

握手を求められれば青年もあなたに手を差し出す。ほんの少しだけ躊躇いがあったかもしれないが、友人としての握手ならば許されるだろうと思って。