乗船して以来、幾度も足を運んだ観賞室。
そこへ連行される側になる、というのは
どうにも奇妙な気分だった。

──緩く、かぶりを振る。
装いは『ラサルハグ』の着ていただぼついた服ではなく
『スロウス』の着ていた、白を基調とした上等なスーツでもなく
今となってはもう、『従業員の制服』に身を包んで。
首輪から伸びた鎖が大仰に、がらりと鳴った。

「……『研修』は、既に一通り受けています
それでも、あなた達が必要だと判断するのであれば
どのような内容であれ、如何様にでも受けましょう」

重い口を開く。
それを自分から宣言しろ、というのも上からの意向だった。
けれど、後に続く言葉は言えと指示されたものではない。

「…あなた達さえ望むなら、以前と同じように
共に『お客様』の為、その謀略の為に動く事もできる」

「なぜなら、内通者であろうと、従業員であろうと
僕が道具であるという事は変わらないからです」

　
──あの従業員は、上からこの船に売り渡されたと聞いた

──なら、あれを玩ぶなどいつでもできる事だ。

──そうだ、そうだ。

──今は、新しく入って来た二人のショーに興じるとしよう

────そうしよう、そうしよう。

そのような声を受けて、
嘗て"怠惰"に座す者であり、そして"共犯者"であったものは
鎖を引かれ、従業員に連れられて、舞台の袖へと消えて行った。

　
────さあ、こちらも幕を上げよう。

踊り子の少年の華々しい舞台が幕を引き、
観客は興奮冷めやらぬ様子で口々に鮮烈なショウを讃え
そして、目当てのものを観終わった者から捌けて行く。
それから、次なるお目当てを求めて、観客が減る事など無い。
それらの様子と、今一時の休息の後。

そして再び幕は上がる。
脚付きの台に乗せられた、成人一人よりやや背丈の高い箱
それを運ぶ従業員達を付き従えて、
"怠惰"に身を滅ぼした者が今一度舞台へと上がる。
その装いは一転して"裏切者"であった時と同じ、
白を基調とした上等なスーツに目元だけを覆う簡素な仮面。
けれど誰の趣向か、依然としてその首元には
何かに、或いは何もかもへ隷属を示す首輪が存在を主張している。

「皆様、大変お待たせ致しました
これより演目は従業員テンガンの研修へと移り……
進行は不肖この『ラサルハグ』が務めさせて頂きます」

恭しく一礼をして、箱の傍の従業員へと合図を送る。

「特別協賛者のジェラルド様に、どうか盛大な拍手を。」

そして、破裂するような拍手、腹の底に響くような喝采と共に
パンドラの箱は開かれ、概観悍ましくも蠢く肉塊のような

「そして──テンガン。あなたがこの舞台の主演です
『彼』と共に、どうかこの演目を大いに盛り上げるように」

自らが手引きした男を呼び招き、
潔癖な白い手袋に覆われた指先がその背をなぞり上げる。
語りは台本を読むように明晰で、滔々と流れ──

「彼はジェラルド様にご提供頂いた"開発品"…
どうぞ傷を付ける事の無きようお願い致します
…ああ、怯える必要はありません。彼に獲物を害する意図は無い
ただ、そう、『食事』を求めているだけなのです……」

無機質な仮面、その奥の無感情な虹彩はそのままに

「──では、いってらっしゃい」

うっそりと囁いて、

その力はそれなりに強く、そして唐突だった。
恐らくは、この悍ましい生物に
あなたはその身を預ける事になるだろう。

「」

逆光を背負い、冷たく無感動な蛇の目がその哀れな姿を見下して
白手袋の指先が貪られる男の顎を掬い上げる。
そして、その指が真一文字に引き結ばれた唇を割り開き
熱い口内に滑り込み、震える舌を抑える。

こうすれば、あなたが歯を立てる事などできないと確信している。
別に歯を立てられたってどうとも思わないのだけど。

「けれど…ええ、快楽に悶え、なお耐え忍ぶ姿も魅力的でしょう
ですが、そればかりではならないのです。」

絡め取られ、咥え込まれる被食者のすぐ傍にあっても
"怠惰"がその毒牙に掛かる事は無い。
今となっては如何なる性も宿さないその身体は、
決してそれの"獲物"足り得ないのだろう。

「ああ……これでは彼の表情が窺えませんね
──いいえ、皆様どうかご安心ください。
彼が与えられる快楽に悶え、身を焦がすその様は
舞台後部のモニターにて鮮明にご覧になる事ができます」

また一つ、合図を送る。
それと同時に、舞台奥に設置された大きなモニターに
何処かに仕掛けられたカメラの映像が映し出された。

いっそ哀れな程に無力な抵抗はもはや甘噛みに過ぎない。
鋭敏に昂りつつある口蓋をやわらかくなぞりながら、
滑らかな手袋に覆われた指がずるりと引き抜かれる。
無意識が唯一のよすがとした仮面を奪われ、素顔を曝され、
そしてみじめに絶頂する男を冷たい瞳が見下ろした。

「──── 一回目。ああ、でも…
彼もお客様も、まだまだ満足されてはいないようです
どうか頑張ってくださいね、テンガン。
それがいつまでになるかは僕にはわかりませんが…」

揺れる瞳も、くぐもった啼き声も、悩ましくも浅ましく揺れる躰も
今この場では決して同情の対象足り得ない。
観客はその姿に熱狂し、更なる辱めを煽り立て、歓喜の声を上げる
そして、"怠惰"はそれに応えるべく、与えられた役を演じるだけ。
縋る事は自由だが、決して誰も助けてなどくれないのだ。

「彼が、そしてお客様が満足するまで……
あなたがどんなに嫌だと叫ぼうと、この演目は続くのです
」

絶望は、実に音も無く這い登る。
その生物の纏う粘液は獲物の躰を否応なしに快楽に昂ぶらせ、
そして、その暴力的なまでの快感は
苛み続けるのだ。

やおらに靴音は鳴り、"怠惰"は嬲られ続ける男の正面を離れる。
そしてその隣へと膝を付き、男の背筋をそうっとなぞり上げた。

「その悪趣味さえもを喰らおうとしていたあなたは…
ああ、単なる一時の錯覚でしたか？」

悶え苦しみながらも吼え立てる獣を淡々とあしらって、
焦れたようにも性急な触手の動きとその暴虐に晒される男
抗う気力を失った哀れな玩弄物の姿に、
仮面の奥で、無感動な瞳を細めた。

「ねえ、テンガン」

悍ましくも奇怪な生物に背を預ける形となった男に、
"怠惰"はしなだれ掛かるように覆い被さる。
潔癖な白に覆われた指が、精巧な彫像のような腹筋を撫で上げて
それから、汗の伝う顎をなぞり、頬を寄せた。

「今この時だけは、彼や観客に従順で居た方が
」

新たな餌食と早とちりをした触手が首筋を這い回る。
強制的に、けれど蟠る一方の熱にぞわりと皮膚が泡立って
ああ、でも、今はただ、この役に殉じなければ。

だから、

白蛇は仮面をずらし、唇を奪い、その呼吸を呑んだ。

息を詰め、逃がす先の無い快楽を叩き付けられ
耐えようのない熱に打ち震える男の快楽にわななく舌を
やや体温の低く、二叉に裂けた舌がなぞり上げる。

人々を神に背くようにと唆す蛇
或いは、遍くを欺く二枚舌«スプリット・タン»。

職務の遂行に必要なあらゆる処置を受けた
優秀な裏切者、『工作員』の証。

『工作員のラサルハグ』は知っている。
のだと。

いつまでかはわからない、けれどこの船に身を置くのならば