幼い頃から。
　　　　　　　俺のものなんて、一つとしてなかった。
　　

　　生を受けたのは、五人兄妹の真ん中として。

　　子供が多い家庭の全てがそうとは言わないけど。
　　どう言い方を繕ったとしても、
　　うちは、計画性の無さを起因とした大家族。

　　幼い弟妹は、流石に古すぎて無理なものもあったが。
　　与えられるものは、ほとんど全て。
　　あまり歳の離れていない、
　　上の兄姉からのおさがりだった。

　　仕方ない。うちにはお金がないんだから。
　　周囲と比べて、自分の家族は少し違う。
　　察したのは、早かった。
　
　

　　だから俺にとって、勉強とはするものではなく
　　しなければならないものだった。
　　学力を付け、奨学金を勝ち得なければ、
　　学徒としての席に着くことさえ許されない。

　　お金を払って勉強なんてする必要はない。
　　義務教育が終われば、すぐに働けばいいのだから。

　　進路に悩む俺に、貯金なんて概念を理解しているかも
　　よくわからない表情で、
　　にこにこと「両親」が笑う。

　　…… 悪意があるわけではないだろう。
　　彼らはその生き方しか知らないんだ。
　
　

　　

　　罵倒しかけた歯を食いしばり、
　　言葉をぐっと飲み込んだ。
　　唇から伝わる鉄の味が、惨めでたまらなかった。
　　だから勉強した。
　　親が稼ぐ金だけでは弟妹を養えなかったので
　　無理やり空けた時間を縫うように、バイトもした。

　　─── 恋？─── 青春？

　　思春期真っ只中の10代の頃。
　　甘ったるい響きを、贅沢品だと鼻で笑った。
　
　

　　　　　　貧困層が、そんな娯楽に捧げる時間なんて
　　　　　　あるわけないだろう？　
　
　

　　奨学金を握りしめ。
　　なんとか許されたキャンパスライフも
　　余裕がないのは変わらなかった。
　　スマホを持ってないのなんて、
　　学内で自分くらいではないだろうか？

　　だからそのウェブサイトを開いたパソコンも
　　メールを受け取ったメールアドレスも
　　大学で貸し与えられているものだった。

　　生きるのに手一杯の毎日。
　　いつもなら、くだらないと一蹴して。
　　サイトを閉じ、今日のスケジュールを考えながら、
　　課題をこなすだけ。

　

　　サイトを開いてから、ややしてから。
　　キャンパス内のパソコン室。
　　一定の速度でカタカタとキーボードを叩く音が響く。
　

　　・名前……三月ウサギ（仮名）
　　・性別……男
　　・連絡先……××××××＠×××××.××.××
　　・願望……
　
　
　　手を止めると、徐に唇を開き、
　　両隣の席にも届かないくらいの声量で
　　俺は願望を口にした。
　

　　やはり普段に比べて動揺していたらしい。
　　送信した瞬間に我に返った。

　　…… こんなサイト。
　　悪戯か個人情報を抜くために決まっているのに。
　　本名を晒さなかったのは唯一の幸いだと息を吐く。
　　それが理性的に行動したわけではなく、
　　自分の名を忌避した結果だとしても。

　　だから返信なんて来るとは思わなかった。
　
　

　　「　ザ ラピスか …… 　 」


　　予想に反して再度届いたメールを一読し、
　　指定されていた開催場所。
　　そのまま流れ作業でパソコンで検索して、
　　ページを開いた瞬間に目が眩んだ。

　　これまでの人生で縁がなくとも
　　名前は知ってるレベルの一等地に建っているホテルだ。
　　外観の写真からでも、圧倒的な存在感を放っていた。
　　更に細工で美しく装飾された室内は、
　　飾られた絵画や彫刻の存在もあり
　　それ自体が芸術作品のよう。

　　まさに贅を尽くした空間。
　　…… 一泊の宿泊費で何ヶ月暮らせるんだろう。
　　頭の中で算盤を弾いたら、
　　ウッ、と唇の端から呻き声を洩らした。
　　
　

　　思わず着ている服の首回りに指をかけ、
　　そのままぐいと引っ張った。
　　選ばれた者しか足を踏み入ることの許されない空間。
　　対して、自分は ───

　　ドレスコードの意味は知ってるけど、知ってるだけだ。
　　兄からもらうお下がりは、
　　皺が寄っていたり染みがあったり。
　　新品特有のパリッとした糊のきいた服とは程遠い。

　　ほつれた部分は繕って、着直しできるようにしたら
　　みっともないと嘲笑と共に指をさされたこともある。
　
　

　　「　運賃はないし。
　　　　ホテルに着て行くような服もない。　」


　　相談に乗るから。
　　そんな主催者の言葉に甘えた返信は恥でしかったけど。
　　同時に試しの意図もあった。
　　明らかにたかりの意思を含んだ文だ。
　　悪戯ならば、これ以上は踏み込んでは来ないだろうと。


　　─── 結果がどうだったか。
　　指定された日時に、ザ ラピスの前の前に俺はいた。
　　それが、答えだろう。**
　　

　　

　　ずばり、そんな情けない要望を送りつけて。
　　犯罪の類を警戒するこちらに対し、
　　主催者を名乗る人物は、至極当然とばかりに姿を現した。

　　その常人離れの美貌にも驚かされたが。
　　手渡された封筒に入っていた、
　　帯で封をされている札束。
　　数えなくともその金額を教えてくれた。
　
　

　　
　　俺の認識では、運賃や服を買うのに使う額ではない。
　　慌てて数枚だけ抜き取ると、
　　残りは用は済んだとばかりに
　　その割には、何故か大学内へと向かう背に向かって。

　　ねだったのはこちらとはいえ、
　　百万円なんてぽんと貰えるはずがなく。
　　勿論残りの数万円にしたって
　　自分に受け取る正当な権利があるとは、
　　とても思えなかったけれど。
　
　

　　とりあえず、俺が知る限り、
　　一番高価な服が売っている店に行き。
　　そのまま店員に見繕ったもらった。

　　肌触りがよく、光沢のある生地は
　　逆にどうも着心地が悪く。
　　服に着られる形になったかどうかは、
　　
　　─── 自分ではよくわからない。
　
　

　　そんな心理だから、いざザ ラピスの前に立っても。
　　なかなか一歩を踏み込むことができないで。
　　場違い、そんな3文字と共に。
　　しばらくその場に立ち尽くしていた。

　　そのまま家に残してきた、家族のことを。
　　薄ぼんやりとした思考で、考えていたのなら。
　　

　　…… そう言えばもうすぐ、
　　　　　　　　　20歳の誕生日だったな。

　　とはいえ、ケーキやご馳走、
　　ましてやプレゼントなど無縁な家庭。

　　そのまま歳を重ねる以外の意味は持たない日。

　　友人の誕生パーティに招かれても、
　　贈る物を用意できなかったから。
　　苦い思い出の方が多い。
　　
　

　　はぁ、と嘆息と共に、意識を逸らした瞬間。
　　胸元のリボンが、するりと解け、空中にこぼれた。
　　気慣れない服。どうやら結びが甘かったらしい。

　　逃げたそいつを掴むため、屈もうとした耳の横を、
　　アスファルトの地面を渡る風が、さぁっと通り抜けた。

　　そのままふわり、風に攫われるリボン。
　　視界の端に捉えれば、

　　　　　　　…… 自身の双眸は無意識に、
　　　　　　　リボンではない別の何かを求めるように、
　
　　　　

　　自身の手より、数センチ先に伸びた手。
　　爪の先まで整った、ほっそりとした綺麗な指が
　　宙を舞うリボンを軽やかに掴む。


　　「　…… うん、ありがとう。　」


　　予想外のワンステップを挟んで。
　　リボンは無事手元に戻ってきた。>>397

　

　　「　え、ちょ。君？　」


　　続いて飛び出た戸惑いを含んだ言葉。
　　言い終える暇もないほど鮮やかな手つきだった。
　　戻って来たリボンは再び攫われて、
　　あっという間に、自身の胸元を飾った。

　　呆然としているうちに、
　　彼女は颯爽とこちらに背を向けて。
　　その視線の先には ───。
　
　

　　こくんと、喉を鳴らす。
　　…… 場違いだと、気後れする気持ちはまだある。

　　しかし中身が伴わずとも、
　　装いがもたらす力はそれなりで。
　　何より美しく整えられた胸元が、
　　自身の背を後押ししてくれた気がしたから。
　
　

　　「　すみません。
　　　　1010号室を予約してるはずなんですが。　」

　
　　ようやくホテルに入り、自身の姿が映るほど
　　美しく磨かれた大理石の壁、なんてものがあれば。
　　精一杯気にしてない風を装い、豪華なロビーを進む。
　　そうしてフロントでチェック・インを済ませれば、
　　先程の少女はどうしていただろう？

　　とりあえず、「宿泊料金？支払われてませんよ」
　　にこやかに微笑むホテルスタッフの口から
　　そんな言葉が出れば、脱兎の如く逃げるつもりで。**
　
　

　　「　えっ　……？　」


　　振り向く彼女と俺の視線が交差する。
　　まるで一瞬にも永遠にも感じられて。

　　浮かべた疑問符と同時に納得もする。
　　豪華なホテルにも物怖じしない態度。
　　審美眼に優れているわけでもない自分ですら
　　彼女の纏う紫色のワンピースが、
　　質の良いものであるとわかる。
　　

　　「　君が　……　俺のお相手。　」


　　形のいい唇から発せられた言葉の意味。>>418
　　思考を働かせ終わったなら。
　　手元は半ば無意識に、手渡されたばかりの、
　　同じ数字が刻まれたキーを揺らした。