[20歳にもなって一回も恋人を作ったことが無いのはヤバい。]


[そんな余計過ぎるお節介をする姉貴にオレは冷静に、こう返した。]

　　　ど、童貞じゃねーし！！


[クールに返せたと思う。]

[お節介に拍車が掛かった姉はとある人物に相談をした。
それは姉貴の友達で、外国人の…確かロシアだったか…女性だった。姉貴とは違っておかしそうに笑って居たが、茶化すだけで終わらずにその友達はある話を持ってきた。

『このサイトを使ってみると良いですよ』

かなり怪しい話だったのだけれど、横から来た姉貴に押し切られてあれよあれよと言うまにサイトに登録していた。

名前:羊
性別:男、20歳
連絡先:携帯電話×××
願望:恋人を作りたい。歳が離れてても良い


自分の意思とはあまり関係なく送られたそのリクエストは
数日後マッチングのお知らせを返してくれるのだった。]*

──当日：ザ ラピス　The Lapisにて


　　入り口大きいよな……こういうところ……。

[豪奢なホテルに足を踏み入れてフロントを見つめるとそんな感想が溢れてくる。その言葉から自分が如何にこういった場所に疎いのかが分かると言うものだが
新しくした黒のジャケットは大学生の彼に高価なものは手が届かなくセールのものを買った。
ゆったりとしたUネックのシャツ。首元に物があるのが嫌いでアクセサリは付けていない。

ボストンバッグに必要そうなものを適当に入れて
片手には5本の赤いバラの花束。
何を持っていけば悩んだ自分が、とりあえず間違いないんじゃないかと、考えた末の贈り物だったが正直どう受け取られるか分からない。何故なら恋人を作ったことが無いから…！]

　　あ、ええ、と。303号室です。
　　………あ、はい、ありがとう、っす、ございます。


[受付で慣れない手つきでチェックインを済ませると
どうやら相手が既に居ることが分かる。
途端に緊張のゲージが振り切れて、やっぱりやめようかとか
今なら帰っても大丈夫だろうか、なんて思う。

──いや、しかし。
始まりは姉貴のお節介から始まったこのイベントだけれど
オレも少しは思うところがあった。
いい加減、初恋を引きずるものじゃあ無いと。

頭に浮かんだのは、今はもうぼんやりとしか思い出せない
声も分からなくなった女の人の姿。
会わなくなって暫く経つけれど、彼女はどうしてるのか。
今頃結婚でもしてるだろうか、なんて思うとちょっと胸が痛い。


それに、相手ももう忘れているだろうし。]

　　　303号室……あ、ここか。


[結局足はエレベーターに向かい、そして303号室の前まで来る。
花束を持つ手がじんわりと汗で滲んでいる。

このイベントに出した願望は
恋人を作りたい、だ。

けれどマッチングしたからと言って恋人ができる訳ではない。
それは当然の事。
だから自分なりに出来る事をするしかない。
それなら第一印象だ、と意気込んできた。

出来るだけ冷静に、格好付けて
ドアをノックして開いたら、キザな台詞と共に花束を渡そう。

コンコンコン、と303号室のドアをノックした。
中に人が居れば反応出来るだろう。
反応が無ければ、今は居ないのかと思い鍵を使って扉を開こうとするだろうが。]**

────303号室

[何通りか部屋の中の相手に言う言葉を考えていた気がする。
どう考えても狙いすぎの言葉や、出来るだけ自然な言葉、直球の言葉とかとか。
ぐるぐると頭の中で徒競走をしてた第一声の候補達は、部屋から聞こえた相手の言葉で>>36一気に足並みが乱れる。

だぁりん……って？

次いで現れた相手の顔は、輪をかけてオレの頭の中をしっちゃかめっちゃかにしていった。
手の中にあった薔薇をうっかり落とさなかっただけ、自分を褒めてやりたい。]


　　　────あ、あぁ、…はい……。


[挨拶すら忘れて>>37彼女の言葉のままに部屋に入る。
随分長い間ぼやけていた>>26初恋の人の顔が、不思議なことに目の前の女性の顔に入れ替わった。
10数年以上の拗らせた恋は、新しい出会いの前に霞んだのか？

彼女の顔をもう一度見れなくて、オレは彼女よりも先に部屋の奥に入り外の空気でも吸おうとした──窓が開かない事に全く思い至らず──ところ。

聞こえてくる不思議な音にふと横を見る。
そう、何というか聞いた事はあるが、体験したことは無いというか。この場にあまり馴染みがないようなそんな音……というか声。

>>34テレビに映し出された肌色と肌色。
女性が男性と抱き合いながら……勿論裸で……連続した破裂音のような音を響かせて……。]

[ボストンバッグを落として咄嗟にテレビのリモコンを取って
画面をぶつん、と消した。

有料放送？？？何で再生されて？？

ぎゅっとリモコンを握って固まってしまったオレは
まさか先に部屋に入っていた女性が視聴していたとはまるで思いつかない。]**

[部屋に入ってからのハプニングは
オレの冷静さを著しく乱す事に成功していた。
聞こえたような気がした>>50声を正しく理解する事は出来なかったが、彼女の声が頭に入り込むと先程の裸体の女性が目の前の彼女の顔に変わっていって………いけない、とその思考を振り払った。

こんにちは、という彼女の言葉を聞いて漸くオレはそちらの方を向き直る。その顔を見ると胸がドクンと跳ねる。
美人だった。
それは、そうなのだが。
好みだった。
それも、そうなのだが。
それだけではないような。]


　　……え、っと。こんにちは。
　　お、オレはヨウです。神原(かんばる) ヨウ。

　　あの、お姉さん……こ、恋人とか居ますか…！？


[>>50彼女の名前を聞くよりも先に、つい気持ちがはやり言葉にしてしまっていた。
握りしめた5本のバラは、違う本数にすれば良かっただろうかと後悔したりもして。]*

[>>58最近別れた。その言葉にぐっと心の中でガッツポーズを取る。例え居たとしても諦めたかは怪しいけれど、恋愛初心者に掠奪愛は難易度が高過ぎる。]

　　あー…お姉さん……
　　い、いや。な、……なーりん？
　　あはは、なんか照れる…オレの事は好きに呼んでください。

　　……だぁりん、はちょっと恥ずかしいですけど。

[>>36先程の言葉を思い出して言う。
冗談なんだろうけど、まるで新婚か何かのようだった。
流石にだぁりん、とは呼ばないだろうと、オレは冗談めかして好きに呼んでくださいと言った。]


　　あぁ、そうですね……！


[>>59結局何故あんなものがテレビに映ってたかは分からない。
それよりも>>60彼女の言葉でハッとする。
そうだ、本当は部屋に入る前に扉で渡す筈だったのに。
リモコンはテレビの横に置いて、彼女を見ると両手を差し出してきた。

恥ずかしそうにしているような気がして、少なくとも贈り物のチョイスは間違っていなかったようで過去の自分を褒めたくなる。
彼女が近づく。きっと年齢は年上だろうけど、身長はこちらの方が上で、少し見下ろすと彼女の整った顔立ちが目に入る。

ごくん、と緊張から唾を飲み込んで
それから手を差し出して待つ彼女に花束を。]

　　な……なーりんに出会えて、本当に嬉しい。
　　……今日が凄く楽しみだった。


[花束を彼女の手に渡す。
それから少し屈んで、彼女の頬に軽いキスを……

なんて出来るはずもなく！

結局彼女の頬に顔を近づけただけで、キスもしないまま元に戻る。なんだか不思議な行動をしてしまった。]*

　　──うん。
　　ま、間違って……？

[>>63彼女の言う間違って呼ぶ、は、狙って呼ぶ、と言っているようにも聞こえた。自分よりも明らかに経験豊富な彼女にこちらがリード出来るはずも無いだろう。──そんな彼女がテレビの事で安心してるとは露も思わなかったが]


　　え。
　　……ううん、別に変じゃ無いと思いますけど…


[>>64彼女の言葉に違和感を覚えたけれどその真意は掴むことが出来なかった。
そういえば彼女の事をなーりん、とは呼び始めたけれどそもそもの名前はまだ聞いていない事に今更気付いた。

こうしたイベントなので、仮名やHNを使う人も居るだろうけれど。]


　　…あ、まぁ、それは。
　　……改まって言われると……まぁ。まぁ……。


[>>65彼女の言葉に頬を少し赤らめながら目を左右に泳がせてしまう。恋人が居ないか聞く理由なんて、それはひとつしか無いのだが。

彼女から荷物を受け取り、ソファの横に置くと彼女に先に座ってもらい、自分もその横に座る。
少し近いが、手が触れるほどでは無い。]

　　オレ、今年で20歳になったんですけど
　　今まで恋人も居なくて。
　　
　　作れなかっただけ、と言われるとそうなんですけど
　　……子供の頃の初恋の人が居て、その人を忘れられなくて。
　　奈々さんって言うんですけど、綺麗な人で────。


[本当は恋人が居ないから、恋人が欲しかった程度にするつもりが、気付くと初恋の人の話をし始めてしまい。
ハッ、と気付けば女性の前で違う女性の話をしてしまう失敗をしてしまった事に気付いた。]

　　あ、いや、まぁ！ええと！
　　なーりんの方がずっと綺麗です、けど！
　　だから、ええ、あのー……！


[慌てて取り繕うが、初恋の人は彼女に負けず劣らず綺麗だったと主張する子供の頃の自分が邪魔をして言葉を上手く繋がられなかった。]*

[>>70>>71彼女が近付き呟いた言葉。
ソファに座るときに少し距離を置いたのは彼女と近過ぎると
自分がアガってしまい、失敗でもしそうだったからだが
彼女の手が肩に置かれて思わずそちらを見る。

その言葉の内容は、やっぱり冷静で無かったオレは
理解するのに幾ばくかの時間を必要とした。

>>71その間に彼女は視線を外し身体を戻してしまったかも知れないが。]

[薔薇を一本にしなかった理由。
初めて会う人に一本を送る勇気が無かった、やり過ぎで無いかと思ったから。そう言う理由を付けることも出来るが。

自分にとっての一目惚れは、やはり、彼女だと言う思いが
事前にあったから。とは言えるものでは無かったが。]


　　ぅぐっ…！
　　思い出した上で、そう呼ぶの卑怯だ、奈々ちゃ…さん！
　　
　　……本当、久しぶりだよ。
　　直ぐに奈々さんだって分からなかった。


[>>38無意識にヨウは気付いていたが、本人はそれも分からず。

それでも目の前の女性が、昔の奈々が成長した姿だと分かると
面影がはっきりある、気がする。]

　　10年以上会ってなかったんだ…。
　　……それにさっきも言ったけど、美人になってて…
　　……びっくり、はしないか。昔から綺麗だった。


　　元気だったよ。背も伸びたでしょ。


[>>79知り合いだと分かってから、手を握ってるのが
恥ずかしくなってしまったけれど、彼女が少しも
手を離す様子が無ければオレも諦めて……というより
その流れに乗らせてもらった。

昔は、行動しないまま終わってしまった。
だから今は羞恥を押し込め、勇気を振り絞る。]


　　もう大学生になったよ。
　　勉強も、そこそこ…？

[昔は宿題を見て貰ったかも知れない。
何を話したものか、と少し迷う。
今までの時間が長過ぎて、話のスタートをどこに置けば良いか迷うのだ。]*

───303号室

　　……少しだけお調子者になってるかもだけど？

[>>94直ぐに分からなかった事を言われたが
彼女のコロコロと変わる表情を見れば冗談だったり、軽く受け止めてることが分かりやすい。昔はここまででは無かったと思うが、もしかしたら昔からこんな風に明るい性格だったのかも。]


　　そんなに小さかったかなぁ？
　　奈々さんもほら、これぐらいだったと思うし。


[>>95彼女が空いた手で身長を示すなら
オレも同じように空に手をやって、昔のオレから頭2つ分ぐらい高いところに手を置いた。

奈々さんも身長伸びたね、なんて軽く笑ってみたが
自分よりは伸び幅は小さかった事だろう。何せ8歳も彼女は年上だったのだから。]


　　え゛？！


[>>96>>97間抜けな声が出てしまったのは
その質問に切り込まれるとは思ってなくて。
目の前の女性がそのまま初恋の人なのだから、その始まりを語らうのは顔から火が出そうな程に恥ずかしい。

よいしょと距離を詰める彼女に緊張を更に強めつつ
あ、なんか良い匂いがする……と余計な思考を脇に置いて
目線は彼女の目……は難しくて首元のあたりに。
肩が剥き出しで改めてどきりとして、これはどこに目をやっても緊張するだろう、と目を閉じて思い出すように語る。]

　　子供の頃の記憶って曖昧で
　　小学校低学年の記憶も忘れてる所があるし
　　まして幼稚園の年長とか覚えてないことの方が多いんだけど

　　奈々さんの事は覚えてて
　　だからマセた話なんだけど
　　…初めて会った時からだと思うよ。

　　子供だったから、自分が好きだと思ってれば
　　相手に伝わる、なんて思ってたみたいなんだけど。


[>>97理由を付ける事は出来るけれど
子供の頃の自分は単純に、彼女を見て、そして好きになったと。
それは見た目だったかも知らないし、他の何かだったかは分からない。
それでも記憶にはっきりと残ってたのが、恋をした証になっていると思う。

顔は少し忘れてしまっていたけれど、それは目を瞑ってほしい。

言い終えて、そっと目を開いて彼女の様子を伺う。]*

　　昔はきっとシャイだったんだ。
　　…あぁでも、もしかしたら背伸びしてたのかも。

[>>112彼女の言葉を受けて自分の過去を振り返ってみると
もしかしたら、と思うこともある。
大人ぶりたかったのかも知れない。理由は歳の離れた誰かの気を引きたかったからだろうか。]


　　そうかな？
　　でも今はほら、オレの頭のつむじも見えないでしょ。

[頬を丸く膨らませた彼女は少し子供らしく可愛かった。
昔は見上げるだけだったのも、今では見下ろす視点になって
視点は変わってしまったが、視覚は変わらず彼女がキラキラして見える。]


　　一目惚れだったよ、分からなかったでしょ。


[>>114その言葉は勿論彼女の事を責めている訳では無い。
むしろ子供の頃の自分を責める言葉だ。
あの頃の自分の好意が分かる人間など未来の自分くらいしか居なかっただろう。いや案外親は気付いていたかもしれないけど。]

　　
　　あ、熱い視線向けてたの…？！
　　いや、それは、そうだったのかな…


[過去の自分が鏡でも見ない限りはわからない事だ。
本当だとしたら恥ずかしいのやら何やら。
目で訴えるなら、言葉で訴えればよかったのにと
苦笑いしながら思ってしまう。

言葉にしたとしても本気で受け止められたかは分からないが、どちらにしても仮定の話で答えは出ない。]

　

[目を開くと彼女の手が伸びてオレの頬に触れる。
柔らかい、と思うと同時にどくんと心臓が跳ねる。

>>113目を閉じる前より彼女は近くて
組んだ足が艶かしく見えてしまって目に悪い。いや、悪くない。
か、っと顔が赤くなったのは恥ずかしさと言うよりは彼女にしてしまったからか。

それでも視線を外さなかったのは>>116彼女の質問にしかりと答えないといけないと思ったから。頬に触れている彼女の手をオレは掴むと]

　　

[と、彼女の手を握りながら言う。
昔は言葉に出来ず見つめる事しかしなかったから。
今は見つめながら言葉にしよう。]*

──303号室

　　可愛い、って言われて喜んでいいか悩ましいけど…
　　そうだよ、好き……、だった。

[>>130好き、と言葉にする時に
思い出したように照れが込み上げて来て少し声が小さくなった。

可愛いとかカッコいいとかは、どちらでも嬉しいけれど
やっぱり男子ならカッコいいのが良いだろうかと思って。
彼女に好意を向けられるなら何でもいい、と今はそう思えてしまうのは考えものか？]


　　過去、過去って分かりやすく言うけど
　　──今のなーりんも凄く綺麗だよ。
　　……昔よりも、今の方を大事にしたいし。


[>>131>>132羨ましい、という言葉を聞いて
オレはそういうふうに答える。
別に昔だけを見ている訳じゃない。
結局自分は新しい一目惚れをしたのだから。

そう言葉にすれば愛らしい返事が返ってくるものだから
ぎゅぅ、と手を握り直して応える。]