島民や来島者と話す傍ら、ふらりと男が消える。
モクレンほど神出鬼没では無いが、
誰にでも話しかける朗らかな男は祭の間、
島中を歩いていてもおかしくは無いだろう。

「……『屋台は休みでも、今年は大忙しだな。』
　さぁて、集まっとるんかねぇ。」

男はそう呟いた。

丁寧にヒトを撒き、単独でひょいと、とある民家に入る。
『神狼の祠』が近いこの民家は祭りの喧騒から遠く、
普段は空き家、良くある片田舎からの人口流出で、
島のあちこちに点在している。

点在している故に、毎年指定の場所も変わるだろう。
ここはそんな『今年の指定場所』の一つだ。

内部は軽く清掃され、寝泊りも可能そうだ。
さて、先に到着しているモノはいるだろうか？
もしくは、誰か後から来るだろうか？


朗らかな笑みを湛えるこの男、それはまるで、道化のように。

この男の行動はバレた所で島には何の問題も無い。
蜥蜴の尻尾切り、足切り用、そんな役回りでしかない。

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人狼会話が可能な人間側。
襲撃は出来ず、特殊な能力は持っていない。
道化のように振舞おう、それが彼の役割なのだから。

「…なんだい、ここは」

　島についてそうそう、そこへ向かうよう指示されていた。
　ただの空き家にも見えるが、妙に清掃が行き届いていて
　埃のにおいすらしない。

　からからと扉を開けると、そうっと身を滑り込ませる。
　人目も人気もなく、奇妙に静かだ。
　会場はあんなに、にぎやかなのに。

「おうい、だれかいるかい。
　おれは戸隠。
　島外からきたもんなんだが」

　おまじないのことも忘れて、家の中に声をかける。
　誰かいるようだが。

｢万屋?呼んだ覚えは無いが…｡｣
定刻寸前となって音もなく現れ､不審げにそう呟いたのは沙華の姿だった｡
どういうことだと言う前に､戸隠の存在にも気付く｡
｢やあ･･･｡しまそとの舞手､己を呼んだのは俺で違いない､来てくれていてうれしいよ｡｣

シラサワの意外そうな面持ちを見れば反って安堵したらしい。
機械的に要件を言い始める。
｢そうだね､別段警戒はしなくていい､気付いたら終わっているだろうからな｡｣

｢・・・さしずめ己が目付役と来たか､島長め考えたな｡｣
｢全くいよいよ以って本当に不本意なことよな｡｣
｢俺､は｡｣

｢最早四の五のと言うまい｡俺がこそ万魔の呼び手､当年の【皇狼】だよ｡｣
｢今は､誰も何も聞くな｡祠の前まで着いたら俺の役目をだけ終えさせてもらう｡｣

「はあなるほど、なんだか複雑なカンケイのようで」

　とりあえず、訳知り顔のふたりに任せればいいだろうと。
　気楽に構えて、荷物を担ぐ。

「【皇狼】？　
　聞いたことが無──ああ、おう、わかった」
　
　今は聞くなと言われるなら、ふつりと口をつぐむ。
　魔除けの加護とやらは、はたして本当に効果があるのやら。
　わからないけれど、なんだか異様な雰囲気に、
　呼吸すら控えめにしたくなった。