今日はお面、あんまり目立たないね。


［周りを見れば最近流行ったアニメの影響か、
　狐面をつけてる子が多いような気がする。
　少しだけおかしそうに笑って、
　勝負の状況を聞かれたならそろそろ決着がついたかも
　しれないなんて、牡丹さんに確認しにいったんだ。］

　京平君が買ってくれた３本で決まったみたい。
　ありがとう。


［他にも屋台前で美味しそうに食べてくれた朱鷺也や柊一。
　勝負のことを伝えて応援してくれた楓。
　お土産に数本買ってくれた夕鶴や長尾先生。
　何も知らないながらも食べてくれた小牧。
　買ってくれた人たちにまた会えたら、報告しなくては。

　屋台の奥では父親が悔しそうにしていたけれど
　勝負は勝負。
　さて、願い事はどうしようか――］**

［何か心境の変化のようなものがあったのかと
　考えていたら、楓はおまけをつけて紙袋を渡してくた。］


　……いいの？
　ありがとう。可愛い。

　楓ちゃんの願いも、はなひらきますように。


［楓の気持ちが嬉しくて、
　明菜も笑みを浮かべてそう返した。*］

―　回想：青果店屋台　―




　4本も買ってくださるんですか？
　ありがとうございます。
　じゃあお預かりしておきますね。


［代金を受け取りながら、実はトウモロコシとどっちが早く
　本数売れるか勝負してるんです、なんて小声で伝える。
　その後長尾の口から出た言葉には一度瞳を瞬かせて。



　だから、普通に手を振り返してその背を見送った。*］

　待ち焦がれ……てはいないけど
　まぁ待ってはいた……かな？


［来てくれるといっていたから。
　来ないなんてことも、ないとは思っていたけれど。

　サツマイモスティックの噂は気になりつつ、
　差し入れを受け取りながら］


　花巻庵とこと食券消費には行ったけど……
　というか差し入れ多くない？
　トウモロコシとキュウリ分くらいあるのでは？？


［父親の方を見れば氷や栄養ドリンクまで。
　買ってくれたもの全部お返しとして渡したいくらいだ。
　拒否されたなら後日店に来てくれた時に
　おまけがいくつかつくことになっただろう。

　そんなことに気を取られたから、一緒にという下りが
　本音か建前か判断することは出来ないまま
　話題は移り浴衣の話へ。］

　お母さんが仕立ててくれたの。
　ありがとう。

　京平君もお面と凄い馴染んでる。　


［浴衣が喜んでるのは比喩として受け取って、
　褒めてくれたのには素直にお礼を。
］


　そうだね、京平君のお面はお面屋さんのお面より
　しっかりしてるし本格的だしね。


［そうやって話してる間、父親に生暖かい目で
　見られていたことには気づかない。］

［勝負の結果を伝えれば京平は大げさに喜んで、>>64
　なんだなんだと周りの目を集めてしまったけれど、
　自分のことのように喜んでくれるのは
　そんなに悪い気もしなくて。
　仕方ねぇなという父親や牡丹、
　京平の視線がこちらを向く中口を開く。］


　　　　　　　　　　　　　　　アタシの願いは――

［思考は堂々巡りになって、］


　……ちょっと考える。
　あ、これたこ焼きと唐揚げ、買ってきたから食べて。


［そういって父親と牡丹に渡せば、少し悩むように
　明菜も一つサツマイモを口にした。］＊

［自分で振っておいて照れるとはどういうことだろう。>>139
　真面目に返しすぎたかと思ったけど、
　お辞儀までついてきたものだから、
　思わず笑ってしまう。

　京平が照れているのは珍しい気がして、
　今そのお面の下は赤くなっているのだろうかと
　確かめたくなってしまったけど、
　もちろんそんなこと出来るわけもなく、手を引っ込めた。



　それでも過剰な気遣いとか、
　優しい言葉だとか、
　お面の話になると上がるテンションだとか、
　笑わせてくれるのはずっと変わらなくて。
　次来たときのおまけを考えながら、そうだね、
　なんて相槌を打った。］

［願い事を悩んでいたら聞こえてきたのは花火のお誘い。
　加えて声色まで変えるものだから、
　元より喉を通りにくい水分少な目のサツマイモを
　喉に詰まらせた。
　差し入れのペットボトルを掴んで水を流し込む。


　いつものように冗談か何かかと思ったけれど
　どうやらそうではなさそうで。
　父親も牡丹も店は任せて楽しんで来いなんて後押しを
　するものだから、少しだけ、悩んで］

　
　


［今度はこちらが尻すぼみ。
　可愛らしく首を傾げてこちらを見る京平に、
　今度はこちらが居たたまれなくなって、
　目を反らしてしまった。

　今お面が必要なのは間違いなく明菜の方であったから、
　道中お面屋さんがあったならお面を買おう。
　そう決心して、提灯と屋台の灯りが照らす道を歩いた。］**

［そうしてちょうど道中に
　ずらっとお面を並べたお店を発見したら］





［なんて、言って向かおうとしたはず。］**

［今はただどうしても顔を隠したくて、
　半ば慌ててお面屋に駆け込んだものだから
　ちょっと離れた場所で悩んでいた長尾先生>>161に
　気づくことはなかった。
　もしかしたら、あちらは気づいていたかもしれないけれど。

　選ぶのはもちろん狐のお面。
　この年になってヒーローものや魔法少女ものを
　つける勇気はなかったから。
　購入したら、即顔を覆うようにつけた。］


　


［お面なんてつけたのなんていつぶり？
　こんな暑いものだったっけ。
　浴衣の暑さだけでも参ってたのに、
　自分で自分の首を絞めてどうする。

　なんて思ったけど、今は外すことなんて出来なくて。
　でも顔が隠れた分、ちゃんと京平の顔を見て、
　いつも通り接することが出来たんだ。］

　お面ってけっこう視界狭いね。
　足元もよく見えないし。
　何より暑いし……よくつけてるね。


［学校でも学外でも、夏でも冬でも、そのお面が外された
　ところを見たことがない。
　冬は防寒になって良さそうだけど、慣れなのだろうか。

　歩きながら話すのも難易度が高くて、
　すれ違う人にぶつからないように、
　地面に躓かないようにしているだけでフラついてしまう。
　下駄をはいているから余計かもしれないけど。］

　……ね、
　息苦しくは、ない？


［歩む足を止めて、京平を見る。



　それを今聞いてみたのは、
　京平が花火に誘ってくれたから。

　少しだけ、距離が近くなった気がしたから。］