──　花火の下で　──

［花巻に見送られながら屋台を後にすれば。
再びシャツを引かれる感覚に、ちらりと背後を見て。>>8
次々とあがる花火に照らされる鳳を確認して小さく笑い、人波に流されないよう前を向く。

空に花が咲く度に、湧きあがる賑やかな歓声。
それに混じって聞こえた声に、ふと。］


　　…………お前のそれって、父親と重なるからか？


［前から一度、聞いてみたかったことが零れた。

別に自分が年寄りくさいとか思ってるわけじゃないし。
歳はひとまわり違うとはいえ、親子と言うほど離れてない。
けれど彼女が投影するとしたら、家族くらいしか思い当たらなかった。

人間に対する辛辣な評価が根底にあるくせに。>>0:183
それを、素敵な家族だと語る。>>0:12>>0:13
それが俺を褒める時の言葉に、よく似ていたせいだ。］

　　まあ、それならそれでもいーけどなー。

　　なんであれ俺は『先生』だしな、
　　学校にいる間は、存分に甘えとけよ。


［答えがどうであれ。
懐かれるのは悪い気はしないし、なんだかんだ言って可愛がっている自覚もある。
美術室の居心地がいいなら、いくらでもいればいい。>>2:263
でもそれは、永遠に与えてやれる場所じゃないから。

あと一年と数ヵ月経てば卒業して、巣立っていく雛に言い聞かせるように。
前を向いたまま呟いた声は、花火の音と歓声に混ぎれてどこまで彼女に届くだろうか。］

［屋台から少し離れたところまで歩き。
やっと空いたベンチを見つけたなら。］


　　ここでいいかー？
　　歩いたから、ちょっとたい焼き冷めちまったなー。


［到着だぞー、と笑いながら振り返り。
手を離してくれるのを待って、腰を下ろそうと。**］

──　回想・夢の話　──


　　──は？　ゆめ？


［いつもと違う、付け加えられた言葉にぽかんとする。>>1:232
唐突に何を、と首を傾げたあと。

もう一度その単語を口の中に繰り返し。
ほんの僅か、空を仰いだ。］


　　……今は特にないなー、昔はあった気がするが。


［夢、といっても大層なもんじゃなく。
そのうち絵で成功できるかもと調子に乗ってただとか。
いつか祖母さんをぎゃふんと言わせてやるだとか。
昔思い描いたそれらが、叶ったわけじゃないけれど。］

　　まあそこそこ稼いで、そこそこ生きて、
　　満足してるっていいうか。
　　腹八分目が、ちょうどいいってやつだな。

　　だから、強いて言うなら……


［俺は、ちょっと怠惰で、さほど強いわけでもなく、なんだかんだちゃっかり生きてきただけの、わりと平凡な人間だ。
面白くない答えだろうな、と肩を竦めながら。］


　　今みたいな生活が長く続けばいい、ってのが夢かもなー。


［そんな風に答えて。
そういう鳳には、夢あるのか？、と。
目を細めながら、聞き返したのだった。**］

──　花火の下で　──


［何かを言いかけて、止まった声。>>60
それに、やっぱ聞くんじゃなかったと少し後悔する。

鳳の答えが何であれ、俺は父親になれないし。
あくまで『先生』の間しか彼女を護ってやることはできない。

だから続きを待たずに告げれば、戸惑うように繰り返す呟きが背後から聞こえてきて。>>61
背中を引く力が消えたことに気づいても、足を止めず。］


　　鳳？


［数歩進んでから振り返れば、花火で照らされる顔が見え。>>62
声も上げずに泣いてる姿に、目を見張った。］

［なんだ花火の煙が目に入ったかー。
そんな軽口を投げようとして開いた口は、何も言えずに閉じ。
ベンチにも座らず立ち尽くしていたなら。］


　　…………。


［それも、いつもの褒め言葉なのだろうか。>>63
さっき自ら遮った答えを探るように、じっと鳳を見て。］

　

　

［頭上で鳴り続ける花火の音と、歓声を遠くに聞きながら。
一度伏せられた瞳がこちらを向く。

それは、何かを悟ったように大人びていて。>>71>>72
ほんの少しだけ、胸が痛んだ。］


　　……ああ。
　　言ったろ、俺は『先生』だって。

　　どんなやつでも生徒に頼られれば手を伸ばすし、
　　いいところがあれば褒めるし、
　　間違ったことしてるなら叱ることだってする。

　　……そうしていつか、
　　大人になってく生徒を送り出さなきゃならない。
　　先生だからな。


［そうやってこれまで、数えきれない生徒を送り出してきたし。
これからも、送り出していくつもりでいる。

だから、今なんてのはいつか終わる儚い夢だ。>>70
空に弾けて散っていく、花火のように。］

［礼儀正しく頭を下げて、向けられた小さな背中。
卒業するまで甘えていいと言ったつもりだったのに。
生徒として『甘え』るのを拒否されてしまえば、それを強要する権利は俺にはないから。
追いかけることはしない、けれど。］


　　でも、俺はそんな出来た人間じゃあないからな。

　　懐いてこられりゃ可愛くて少し多めに甘やかしたくなるし、
　　不味いものを美味いなんて言うほど優しかないし、
　　用もないのに毎度声掛けるほどマメでもなけりゃ
　　楽しくもないのに声上げて笑ったりもしない。

　

　


［叶うことのない夢が、またひとつ。
華の散る音と重なって、藍色の闇へ消えていった。**］

　　先のことはどうなるかわからないし、
　　卒業しても覚えてる生徒はいるさ。

　　でも、次から次へと新入生は入ってくるしな、
　　消えはしないけど……少しずつ薄くなってはいくかもな。


［それが、自然の流れであって。>>180
今が過去になり、思い出になっていく。］

　　────……　さあ、どうだろうな。



［食い下がる声に、少しだけ答えに悩み。>>181
曖昧にぼかして、苦笑した。

*］

──　卒業式　──

［今年も式は滞りなく終わり。
一息つくように戻った美術室で早速ネクタイを緩める。
机に寄りかかり、久々にスーツを着て凝った肩を回しながら。
ふと、少し色褪せた向日葵色の扇風機が目に入った。］


　　……ちゃんと卒業できてたなー。


［鳳が美術室に頻繁に来なくなって、一年数ヵ月。>>185
廊下ですれ違えば軽口は交わすし、声を掛ければ無視されることはないけれど。
以前に比べると余所余所しく感じるのは、たぶんそれまでが近すぎたからだろう。
遅かれ早かれ、引かなければならかなった線引き。
でもちょっと早すぎたかもなぁ、なんて後悔したりもしたけれど。

美術室から離れた彼女は、校内のあちこちに居場所を広げ。
校外でも順調に、世界を広げていっている。>>320
きっともう、大丈夫だろう。

巣立っていく姿を、無事見送ることができた。
思い出して目を細めながら、扇風機をそっと撫でた時。］

［誰か来た気配に顔を上げれば。>>322
そこにいつぶりかに見る姿があって、目を丸くした。］


　　おー、卒業おめでとさん。
　　なんだ、どうしたー？


［遠慮せず入ってこいよ、と以前と変わらない声を掛け。
目の前まできた彼女の、記憶よりもだいぶ大人びた笑顔を、誇らしいような寂しいような気分で見つめる。

最後の挨拶をしにきてくれたのだろう。
頑固で律儀なのは変わってないなー、なんて思いながら。
彼女が口を開くのを待てば、いつかの夢の話に目を瞬かせた。］

　　…………えーと、その夢ってのは
　　ばあさんになってもずっと生徒でいたい、って
　　意味じゃあねーよな？


［空気を読まずに、浮かんだままつぶやいて。
更に告げられた言葉に、さすがにその意味がわからないほど初心でもない。>>324

一度離れて、少しずつ俺の知らない彼女の世界を広げて。
それでもまだ、生徒の先にある夢を追いたいと言う。］

　　はは……だから、男の趣味が悪すぎるだろ。
　　後悔しても知らねーぞ。


［いつものように、額をおさえて。
でも口元はどうしようもなく緩んで、笑ってしまう。

彼女が美術室に来なくなってから、感じていた。
早すぎたかもという後悔とか。
余所余所しい距離に感じるもどかしさとか。
ぽっかりと穴が開いたようなそれが、埋まって初めてさみしさだったことにようやく気づく。］


　　……会えそうな時間あれば連絡よこせよ、
　　急に来ても、忙しかったら構えないかもしれねーし。
　　鳳がいるのに、それじゃさみしいしなー。


［ゆっくりと顔を上げて。］