「うわっすごい声……ここまで聞こえて来るって相当だよ？」

　森の方から響いた声に、
　片手でひさしを作って森の方を見て。
　それから聞こえてきた幾つかの声に振り返った。

「みんな、モモチの事覚えてる？モモチは──」

「あーーーーー！！！！」

　思わず指を差して大声を上げた。
　端正な顔立ち、田舎の風景には少々鮮やかすぎる色彩。
　何よりその捉えどころのない物言い！
　10年も会っていないからって、見間違えるわけがない！

「」

>>13　清和

「」

　差していた指をそのまま上に上げて、
　飄々とした微笑みを浮かべる頬をぐにーっとしようとする。
　成人男性の上背はまだちょっと遠くて、避けるのは容易なはず。

「久しぶり以外にモモチに言う事あんじゃないの！！！
　ばーか、呼子お姉は部活で来れないってさ！」

　呼子お姉の分まで文句付けてやろうか、なんて
　口では恨み言を言っているようで、その声色はどう聞いても
　無邪気にじゃれ付くあの日と同じものだった。

「……あれっ」

　モモ、と呼ぶ二つの声に
　にじり寄っていた清和から視線を逸らして、
　周りを見てから少し考えて。

「………もしかして、あかねちゃん？
　それに卯波兄と夕凪姉……だよね？
　ほんとにみんな居る…なんで？」

　お盆だから、なんて考えには至らなくて首を捻った。

「そっかー。もしかしてモモチ、良いタイミングで来たのかな」

　自分も夏休みだからと田舎に戻って来たものだから、
　連休だから、という言葉にすんなり納得した。

「あ！聞いてよ夕凪姉！
　呼子お姉ったら一緒に行こうって言っておいて
　部活の用事あったの忘れてたってドタキャンしたんだよ！」

　それから、一人なのか、という問いを聞いて
　実に非難がましく口を尖らせた。
　記憶の中ではいつも弟と二人一緒だった夕凪が
　一人で居る事の違和感は、今は見ないふりをして。

>>34　あかねちゃん

「いくら天才モモチも流石に見た目じゃわかんなかったよ！」

　でもなんか、声聞いたらわかった気がする！
　そんな殆ど理由になってないような理由を添えてけろりと笑う。

「そっかあ、モモチもみんなに会いたくて来たんだけど…
　最初にみんなに会いたいって言い出したのは呼子お姉だったから
　やっぱり一緒に来れたらよかったなあ…」

「………インスピレーションって？？？」

>>36　清和

「くそうくそう！！
　モモチ達置いてったからには世界救えたんだろうなー！！」

　指先は何度も空を切って、仕方なく攻撃は諦めた様子。
　10年も経てばそんな嘘に騙されるほど子供ではないけれど、
　敢えて乗ってあげる程度にはモモチも大人になったのだ！

「呼子お姉も一緒に来れたらよかったのになあ。
　みんなに会いたいって最初に言い出したの、
　モモチじゃなくて呼子お姉だったから。
　…清和も元気だった？元気だったんなら許したげる！」

>>47　夕凪

「呼子お姉も夕凪姉と会いたいって言ってたよ！
　それから夜凪兄にも！ねえ夕凪姉、夕凪姉も一人なの？」

　今は他の場所に居るのかもしれない、と思っていたけれど
　やっぱり疑問は口を衝いて出てしまった。
　
「抱きつくのは流石にモモチも男の子っていうか…
　じゃあえっと、はい！夕凪姉がぎゅってして！」

　それから、流石にもう子供じゃないから、と
　少し悩んだ後に、はい！と元気に両腕を広げて見せた。
　抱き締められるならOK…という理屈のようで。

>>52　御山洗

「あ！！モモチもスイカ食べたい、えっと…」

　スイカを冷やしてきた、という声にばっとそちらを見た。
　何とも現金な男子中学生。

「ね、名前なんていうの？
　モモチは百千鳥！都々良 百千鳥っていうの」

　前髪に隠れた表情を窺うように、
　いかにも人懐っこい様子で大きな上背の下から覗き込んだ。
　こんな子供の姿は、あなたの記憶の中にはあっただろうか。

>>63　清和

「わかんないじゃん！！
　清和がちんたらしてる間に誰かが救っちゃったかもよ！」

　冗談に屁理屈を返して、
　まったくしょうがないなとばかりに笑って見せた。

「いーよ、許したげる！
　その代わり、呼子お姉の分まで付き合ってもらうかんね！
　やだって言ってももうしーらない！」

>>65　御山洗

「えっとー……」

　うんと考えて記憶を手繰る。
　小さい頃に面倒を見てもらったり、
　一緒になって遊んでくれた人はよく覚えている。
　ただその顔ぶれが少し個性的すぎて……

「……あ！彰良兄かあ、相変わらずおっきいねえ！」

　個性的な面々の後ろ、一歩引いた所から見守ってくれていた人。
　百千鳥はそんなふうな記憶をどうにか引っ張り出して、
　あいも変わらず控えめな物言いをする大人にころころと笑った。

>>70　夕凪

「なぁんだ、モモチ達一人で来る事になった仲間なんだ！
　じゃあさ、呼子お姉も夜凪兄も、来なかったの後悔するくらい
　一緒にい〜っぱい遊び倒しちゃおうよ、夕凪姉！
　……にしても課題かあ〜。大学生って大変なんだなー…」

　百千鳥も、来年には高校生だ。
　その更に先にあるであろう大変な日々に想いを馳せながら、
　柔らかく、暖かな抱擁に緩く笑んだ。

「へへへ……ううん、モモチがどんなに大きくなっても
　モモチにとって、夕凪姉は夕凪姉のまま、だよ！」

>>71　あかねちゃん

「しまった！嘘でも見た目でわかったって言えばよかった…
　あっ冗談、冗談だからね！
　おっけーモモチがバッチリ伝えておきまーす！」

　滑らせた口を誤魔化すように矢継ぎ早に言葉を重ねた。
　いくらモモチが未だにアホをやらかす部類の子供と言っても
　この一つ上の幼馴染を怒らせてはいけないのはわかってる！

「デザイナー？あかねちゃんが…あ、違う違う
　あかねちゃん、もう将来の事決めてるんだ？」

　偉いなあ〜なんて言うこの中学三年生は呑気そのままで、
　きっと自分は将来何をやりたい、なんて
　まだ考えもしていないに違いない。

>>84　御山洗

「彰良兄、膝は流石に言いすぎだって〜！！」

　そんなだったらモモチ、100cmも無いじゃん！
　なんて、心底おかしそうに笑って言った。

「えっとね、呼子お姉は部活の用事で来れなくなっちゃったって。
　みんなに会いたいから行こうって言い出したの呼子お姉だし、
　ほんとは一緒に来るはずだったんだけど…
　急に用事あったの思い出した〜ってドタキャンして
　悪いけどモモチだけで行って来て、だってさ〜！！」

　言葉の通り、快活な姉の姿は近くには無い。
　百千鳥もそこまで腹を立てているわけではないようで、
　非難がましく口を尖らせてはみても、声色は冗談めいたものだ。

>>81　清和

「言ったね清和！
　えーっとなんだっけこういうの、
　そうだ、言質取った！」

　おバカなくせにどうしてこういう事だけ知っているものか。
　意気揚々と口約束をもぎ取って、
　嫌でも今度は何も言わずに居なくならないでよね、なんて
　悪戯っぽく笑って手を振った。

>>100　御山洗

「ええっ、そんなに？
　モモチ、もうちょっと大きいつもりだったんだけどなぁ…」

　つもりで身長が伸びたら苦労はしないのである。
　小さな百千鳥は女の子みたい、なんて言われても
　周りに可愛いと持て囃されるなら喜んでいただろうけれど。

「……へへ！うん、ありがとう彰良兄！
　やっぱりみんな、昔とそんなに変わんないね！」

　頭に伸ばされた手を受け入れて、また一つ笑う。
　どんなに見た目が変わっても、みんな優しさはそのままだ。

>>106　御山洗

「わっ、やった！」

　切り分けられたスイカを見れば、現金にもぱっと瞳を輝かせて
　誰かと食べるつもりか、それとも一人で食べるのか
　手頃なものを両手に一つずつ携えて行くだろう。

「彰良兄、ありがとう！」

　無邪気に喜ぶ姿は遠い記憶の中と変わらないまま。
　真っ赤に熟れたそれは、きっと夢のように甘い。

>>112　夕凪

「うん、みんなでいっぱい遊びに行こ！
　昔みたいに、一緒にいろんなとこ行こうね！」

　姉もあっという間だったと言ってたな、なんて思い返しながら
　これから田舎で過ごす楽しい日々に想いを馳せた。
　皆で遊んだあの場所は、今も懐かしいままだといいな。

「えーっとね、薫兄のところに泊まるんだ！
　夕凪姉は知ってたっけ？慈姑さんちのすぐ近くのとこ！」

　それから宿泊先を訪ねられて、素直にそう答えた。
　つい先程までど忘れしていた気がするけど気のせいだ。

>>119　夕凪

「モモチ描くの？わかった！
　また夕凪姉の絵見せてほしいな…あ、そうそう！
　昔よりはじっとしてられるようになったんだ、ほんとだよ！」

　幼い百千鳥はじっとしていられない子供だったに違いない。
　それでも、描き終えれば二人の絵を覗き込んで
　無邪気に褒めそやしていた事だろう。
　そして、それはきっと今も変わらない。

「──そうだ！それじゃモモチ、薫兄探してくるね！
　モモチも会いたいし、ついでに伝えてくるよ
　夕凪姉が会いたがってたぞ〜って！」

　それから、話題に上がった人の名に
　名案を思い付いた、というようにぴょんと跳び上がった。

　やっぱり今も、あまりじっとしていられない子のようだ。

>>134　涼風

「あっいたいた！薫兄〜〜〜〜！！」

　夕凪と別れて少しした頃。
　村の中を少し歩き回って、お目当ての人はすぐに見つかった。
　涼しげな青、夏空よりずっと落ち着いたその色はよく目立つ。

「あれ、何してるの？」

　ぱたぱたと駆け寄って、その手元を覗き込んだ。
　照り付ける陽射しを遮って、しゃがみ込んだ所に影が差す。

>>196　涼風

「」

　反応はワンテンポ遅れ、『ご挨拶』は見事その間抜け面に命中！
　水量と勢いはささやかとはいえ、顔を濡らす冷たい水に
　哀れな弟分は素っ頓狂な奇声を発した。

「
　…あ、あんまりだよ薫兄〜
　モモチがびっくりして死んじゃったらどうするのさ〜！」

　若干濡れた顔を袖で拭って、見え透いた泣き真似を一つ。
　形ばかりの泣き真似をしては見せても、その表情は
　堪え切れず笑ってしまっているのだから世話がない。