>>@0　夜長　【祭りの終わり】

　上がる花火を他人事のように眺めていた。

　線香花火はすぐに落としてしまうから
　今も昔もあまり好きではなかったな、なんて思いながら。

　通り過ぎて行く人達は『村のみんな』ではなくて、
　もう自分には縁のないものだった。
　

「和臣さん」

　からんと下駄を鳴らして振り返る。
　楽しい夢はもう終わり。
　覚めてしまえば、夢に見た光景は何処にも無い。
　そんな憂鬱が、表情を憂いを帯びたものにさせてしまう。

「どうしたの」

　
　楽しい時間が枯れ落ちていく。

　この田舎を離れたって、呼子鳥が居なくたって
　自分は都会で生きていけないわけではない。むしろ逆だ。

　皆に会いたい、そんな細やかな願いすら叶わずに
　あの白い病室で、闘病の甲斐無く息を引き取った姉と違って。

　自分は皆で過ごしたこの村を離れても、呼子鳥が居なくとも
　一人でもただぼんやりと生きていけてしまうものだから。

　なら自分にとって呼子鳥の存在は、この村は
　もしかしたら、大して大切でもないものだったのではないかと
　なんだかそんなふうに思えてしまって、
　それが堪らなく嫌だった。

　そんな自分を隠す為に呼子鳥の真似をして、
　せめて呼子鳥の代わりであれるようにここに居た。

　そうして、姉の代わりに、姉の願いを叶えられたらよかった。
　

　
　せめてあの時姉の願いを叶える事ができていれば。
　完治とまではいかずとも、寛解の可能性はあったのだろうか。

　そんな詮無い考えはあれから何度も脳裏を過ぎった。
　無意味とわかっていても、もしかしたらを考えてしまって。

　もしかしたら。
　そう、結局は、この夢も。
　もしかしたら、に縋りたかっただけなのかもしれない。

　もしかしたら、この夢をずっと続ける事ができて。
　もしかしたら、呼子鳥達も来てくれて。
　もしかしたら、みんなもそれを望んでいてくれるかもしれない。

　そして、全ては脆くも崩れ去った。

　本当は、少しだけ安心していた。
　皆は、本当はあまりこの田舎が好きではないのかもしれない。
　夢のような日々を過ごす中で、そんな思いが何処かにあって
　自分だけではないのだと思えたから。

　身勝手に振り回してしまった皆と、それから。
　同じ思いを持って、同じ我儘を通そうとしてくれた誰かへ。

　ごめんなさい。
　

>>@1 >>@2　夜長

「会いたいよ、夢から覚めてもずっと」

　どこか憂鬱そうに笑う。
　それでもその言葉は本心からのものだった。

「…この夢は、ずっと楽しかったよ。
　だから続けていたかった。それこそ夢のような話でも。
　もう会いたくない人なんて一人だって居るわけない。でも」

「だからお別れが寂しいんだ。」

　楽しい時間はいつか終わってしまう。
　夢は覚めれば色褪せてしまう。
　そんな当たり前の事が嫌で仕方ない。

　嫌で仕方ないのに、過ぎた事になれば熱は冷めてしまう。
　愚かなくせしてまた明日、を愚直に信じる事もできやしない。
　そんな自分が何よりも嫌で仕方なかった。

>>@3 >>@4　夜長　【祭りの終わり】

「そうだね」

　夢を見せるなら、最後まで騙していてくれたらよかったのに。
　この夢も、この祭りも
　なまじ楽しいと思ってしまえるから、
　尚の事終わりが来る事の寂しさが募る。
　この夢の終わりを感じ始めてから、何度も思った事。

「うん、夢を見せ続けてくれないなら、初めから。
　皆には、きっとこの夢が終わっても会いに行けるよ。
　でも、僕が本当にこの場所で会いたかった人には
　夢から覚めたら、何処に行っても、もう会えないから。」

　思い出の中にしか居ない人には、思い出の中でしか会えない。
　見ないふりをしていた事実を改めて、喪失感が蘇って行く。
　どうにもならない想いを抱えて、それでもと言葉を継いだ。

「でも、この夢で
　皆と過ごした時間が楽しかったのは本当のこと。

　『みんな』と『この村で』会う事はもう叶わなくても
　僕が思っていたよりもずっと、
　皆は過去に縋り付く事無く"今"を生きていける人達でも
　僕はそれならそれで、どうとでも納得する事はできてしまうし
　呼子姉が皆を好きだった事も、無かった事にはならないから」

>>@3 >>@4　夜長　【祭りの終わり】

「呼子姉もきっと
　僕が皆と、また昔みたいに遊んでいられた事
　よかったねって言ってくれるとは思うんだ」

「でも、だからやっぱり寂しくて。
　呼子姉と一緒に来て、一緒によかったねって笑いたかった。
　それはもう叶わない事だから、
　いつまでも考えたって仕方ないのにね」

　淋しげに笑って、晴臣へと片手の小指を差し出した。

　目の前に居る人が、和臣でなく晴臣だという事は
　夢の残滓がそうさせるのか、大して違和感も無く腑に落ちて。

「ね、晴臣くん。
　僕はきっと、それでもずっと同じ事を考え続けてしまうから
　また会いに来て、君達の居る"今"を大事にできるように。
　いつか遊びに連れ出しに来て、考える暇も無くなるように。
　…またいつか、約束してくれる？」

>>@5 >>@6　夜長　【祭りの終わり】

　置いてけぼりになった小指に、一瞬だけ
　ああ、やっぱり皆は自分が思うほどには、なんて
　後ろ向きな考えが首を擡げて
　けれどそれはすぐに散り失せる事になった。

「……そうだね。

　砂が落ちて積もる場所は、一つだけ。
　そこには当然良くない思い出もあって、
　他のものと混ざり合っているから、よけておくのは難しい」

「だから、掬い取ってよそへやってしまうのも良くない。
　全部が混ざり合って、それでやっと今の僕があるから。
　たとえたった一掬いだけでも、それを失くしてしまったら
　きっとそれは、今の僕とは違う人になってしまうのかも」

　さんざん人に取り落とすな、なんて言っておいて
　その実、自身を省みる事もできていなかった。

　はは、と息を吐くようにも笑いを零す。
　夢を見るのに疲れてしまった今のそれは弱々しいものだけど
　決して、後ろ向きなものだけではない。

「…うん。
　それがいつになるかは僕にもわからない、それでもよければ
　いつか会いに来て、晴臣くん。
　それで会えたらその時は、もう一度"またいつか"を約束しよう」