お前も引っ越すんだろ？
　一人じゃ心許ないと思ってたからお兄ちゃんは正直ほっとしています。
　俺もこれから色々あるからあんまり手伝ってやれねーけど
　少しだけでも足しにしてやって。

　卯田。
　……妹のこと、よろしく頼むな。

　おいおい、新郎は祝われとけよ。
　まったく気を遣いやがって……。

[思いがけず渡された心づけに苦笑する。
ブーケを握りしめて涙を浮かべる彼女の頭を撫でる役を奪うように引き寄せて。]

　……任せろ。
　心配する役も喜ばせる役も、これからは全部俺が貰う。

　だからお前が紫亜に向けてたその心配も優しさも、これからは自分の家族に使えよ。
　幸せにな。　――『お義兄チャン』。

[ニッと口角を上げた。**]

　あら、今日は卯田さんお休みなんですね。
　へえ……お友達の結婚式……。

　……ううん、何でもありません。
　ただちょっと、思い出しただけ。

[彼がこの店で経験した苦い出来事を。**]

［真っ白なブーケを抱きしめて、花々の隙間から兄を見上げる。
いつもからかうことの多い兄が、いつになく心配性な顔をして頭を撫でるものだから緩んだ涙腺が一際脆くなる。

不意に力の篭められた手が、自身の身体を引き寄せて、トン、と隣に並ぶ基依さんの胸元に肩がぶつかった。

支える声が優しく、力強くて。
堪えていたはずの雫が溢れて頬を伝う。

彼の元に寄り添うようにして、小さく頷く。］


　ありがとう、お兄ちゃん。
　それと―――……、おめでとう。

　幸せになってね。

［精一杯浮かべた笑みで、大好きな兄を送り出した。**］

［その日の夜は、帰り道に寄ったSASANKAで
軽いおつまみを頼んでお酒をメインに過ごした。

いつもより少しだけ多く、兄のことを基依さんに話した。

小さな頃の些細な喧嘩の話や、
出かける際にはよく兄妹でペアルックを着せられていたこと。
私のファーストキスを奪った犯人だとか、
初めてピアスを開けてくれた話まで。

大好きだった兄が義姉のものになるというのは喜ばしいことだけれど、やっぱりちょっと寂しくて。
グラスを傾けながら、甘えるように隣の肩に頭を寄せたのは、記憶に新しい。］

[結婚式の後の二次会は欠席した。
友人としては参加したい気持ちもあったが、「お兄ちゃん」が結婚したことへの紫亜の気持ちに寄り添いたかったからだ。
SASANKAでテーブル席を案内して貰い、ゆっくり話を聞く。

初めて聞いた話は正直嫉妬してしまうエピソードも多かったが、相槌を打ちながら、紫亜が話したいだけ話に付き合った。
酔いたい気分だろうから酒は止めず、自分は1杯だけに留めて。
肩に寄せられた頭をそっと撫でた。
これからは、思い出す感触が自分の手だけになれば良い。

その日は引っ越し前でより殺風景になった自室に連れ帰った。
ピアスを外して何度もキスをして。
それにまつわる記憶も塗り替えてしまいたいなんて――友人にはとても言えないが。*]

――それから――

[持ち込んだのはキッチン家電とレシピ本が詰まった本棚、洋服は紫亜に選んで貰ったものを中心に衣装ケース2個とハンガーラックで収まる程度。
ベッドは大きいサイズを買った。
食器はこれを機に統一したものを置くことにしている。

なので、紫亜が新居に持ち込んだのは主に洋服の筈なのだが。
運び込まれた段ボール箱の量に卯田は目を丸くした。
着道楽だとは知っていたし、彼女の部屋にも行ったことはあるが、それでもこれで「処分済」だと……？！と口が開いてしまう。

納戸つきの物件にして良かった。
納戸をウォークインクローゼットにしても溢れる可能性はあるが。]

　シーズンオフのは衣装ケースに入れてベッド下とか寝室に置くことにして……
　ケースとかハンガーラックの買い足しは必要そうか？

[引っ越し業者はもう引き上げた後。
細々した片づけや買い物に備えて、今日一日は軽トラックを借りている。
悩み顔の紫亜に向かって声を掛けた。*]

［新居に荷物を届けにきた時の段ボールの量に、目を丸くした基依さんの顔は忘れられない。
自分だってまとめてみてこんなに段ボールが嵩張るとは思わなかった。
溢れかえる段ボールの中に埋もれながらひょこりと顔を出して、困った顔で助けを求める。］

　ハンガーラック、もう一つあった方がいいかもです……。
　収納ケースは多分、収まるとは思うんですけど。

［最後の長袖を折り畳んで仕舞えば、ようやく一息とほっと息を吐き出した。］

　キッチンの方はもう片付きました？
　ごめんなさい、手伝えなくて。

［新しい部屋は基依さんが住んでいた部屋よりも大きく、二人で考えた末にキッチンの広さと、ゆったりとした水場は特に拘った。

彼の城であるキッチンは、彼が使いやすいようにと意見を優先して。代わりに衣装棚や新しく買った洗濯機などはこちらの意図を汲んでもらう。
部屋の統一感を出したくて買った衣装ケースはシンプルな透明のケースに、二人分の洋服が並んでいる。］

［兄の結婚式後に過ごした元の部屋も思い入れが深いけれど。
これからはここで二人の思い出が増えていく。

寂しいなんて言葉は頭の隅に追いやられるくらい、彼と一緒の時間を過ごしていくのだろう。

兄と共に過ごした時間よりも、長く――。*］

　じゃあ買いに出るか。
　ついでに晩飯の材料も買おう。

　キッチンはまあ、元々寸法測って入れるところシミュレーションしてたし問題なく収まったよ。
　冷蔵庫は冷えるまでに時間かかるから、今日は今日の飯だけ買うようになるけど。

[そこで総菜を買ったり外食するという発想が出ないのが長年の料理人の癖。
凝ったものは作れないが、簡単なもののレパートリーもそこそこある。
炊飯器のセットは済ませてあるから、彼女の準備が出来たならすぐにでも出かけられる、と、借り物の軽トラのキーについているリングを指に嵌めてくるくると回した。]

[家族が増えればまた引っ越すこともあるかもしれないが、今は二人、お互いの職場からそんなに離れていない場所を優先させた。
何せ此方は仕事の帰りが終電以降になったりする身だ。
貯金の為に今は車は持ちたくないというのもある。

彼女の兄――自分の義兄となった友人の新居は気軽には遊びに行けない距離だ。
だからといって訪問を諦めないといけない程の遠距離ではなし、奥さんの許しさえ得られれば、二人で行くこともあるだろう。
結婚式では自分が彼の役を全部担うかのように言ったが、結婚したからといって兄妹が必要以上に疎遠になることはない。

卯田は紫亜を寂しがらせないように愛することには自信があるけれど、彼女が寂しいと思うことを許さない狭量な男にはなりたくない。
彼女が思い浮かべる「家族」が自分とつくる家庭になることを焦らず、二人で過ごす時間を楽しんでいきたい。]

　ハンガーラックと……あと何かあるか？
　洗濯洗剤とかは使いかけ持ってきたんだっけ？
　俺のは普通におまかせコースでガンガン回して貰っても良いんだけど……。

[彼女が普段使用しているのはおしゃれ着洗い用と聞いている。
洗濯コースも違うだろうから、普段は分けて洗濯する必要があるだろう。
そうなるとそれぞれが回すことになるのだろうか。]

　……家事の分担もおいおい決めていこうな。

[料理だって、自分は好きでやるけれど、彼女だって作りたい気持ちがあるならばそれを奪うつもりはないし、そもそも帰宅を待っていたら彼女の寝る時間に差し障るだろうから先に食べて貰うこともあるかもしれない。
そんな風に話しながら、表に止めていた軽トラへと。
助手席側に回って、普通車より高い位置にある座席に乗るのが難しそうなら手伝った。*]

［さすが勝手知ったるといったところか。
キッチンに不備はない様子で、手慣れた様子に微笑んでしまう。］

　はいっ。
　今、用意しますね。

　……でも、作るの。
　さすがにお疲れじゃありません？
　大丈夫です？

　私もお手伝いしますね。

［スカートの裾を払って立ち上がりながら。
言い分からするに今日もキッチンに立つことを考えていることを察してしまう。
職業柄、苦ではないのかもしれないけれど。
さすがに引越し当日ぐらいは休ませてあげたいのが悩ましいところ。
せめて二人で動けば楽になるだろうと助手を申し出た。］

［引っ越した先は以前住んでいた場所よりも会社に近くなり、部屋も広くなった。
ワンルームの狭さでの一人暮らしに慣れていたから、同棲生活ということに多少の不安はあれど、できるだけ彼の負担にはならないようにしたい。

新しい自分の生活に彼が当たり前のように存在することが、少し擽ったくも嬉しくて。
こうして少し外に出るだけでも、表情が緩んでしまう。

いつか、兄たちのようにちゃんと籍を入れて。
家族が増えていくこともあるかもしれないけれど。
二人きりで暮らす生活は今しか味わえないのだから、思う存分「独り占め」させてもらうつもりで。］

［ショルダーバックを肩に掛けて、出かける支度をする。
お財布は以前に使った共用のものを手にした。
買い物リストを脳内で作り上げる彼に笑って、］

　洗濯洗剤はありますけど、
　お風呂場の洗剤が足りないかも。

　大丈夫です。お洗濯は好きですから、
　基依さんのお洋服もふわふわにしますからねっ。

［ふふ、と得意げに笑ってぎゅっと拳を作る。
彼が一人で暮らして居たときも、時折お手伝いと名乗り出て彼女面をして掃除や洗濯はしていたけれど。
同棲するとなればそれが当然のようにできるようになるのだから、少し気分がいい。
家事は手間だと言う人も居るけれど、自分が洗ってしっかりとアイロン掛けまでしたカッターシャツを着て店に向かう彼を見送るのが好きだから苦にはならない。

家事の分担という響きが、尚更、二人で暮らすことを意識してしまって、……はい。と緩んだ顔で頷きを返す。

乗り慣れないトラックに彼の手を借りて乗り込んだなら、お買い物デートですね。なんて浮かれた声で言った。*］

　今日からずっと一緒に暮らすのに、出かける時に「デート」って言ってくれるんだ？

[浮かれ声の彼女に目を細めて唇を寄せた。
真昼間の屋外だが、高い位置の座席は通行人からは見えていないだろう。]

　スーパーは最後として……浴室洗剤もホムセンにあるよな？
　ハンガーラックとまとめて買うか。

　食事は紫亜が手伝ってくれるなら、思ってたよりも品数作れそうではあるけど、何食いたいか考えといて。

[今日は引っ越し当日だから昨晩はそれぞれの旧家で過ごしたし、作業の為に着ているジャージとTシャツは自分で洗濯したものだが、これからは彼女が泊まった時にしてくれていた洗濯やアイロンがけの後の「ふわふわ」がより高い頻度で味わえるのだ。
そう思うと此方も浮かれてしまう。

糊のきいたパリッとしたシャツに「出来る彼女」の存在を見て、告白を諦めた女性客が居たことは卯田は知らない。]

[ホームセンターではハンガーラックの他に、部屋干し用の布団も干せる畳める物干し台も買った。
一人暮らしの時には梅雨や雪の季節には干すのを諦めていたし気にしなかったが、彼女と一緒に寝るなら気にしておきたい。
同棲開始カップルあるあるかもしれないが、その他にも色々な便利グッズなどに目移りして、あっという間に時間が過ぎてしまった。
冷静になって見れば、「裏側がモップになっているスリッパ」なんてあまり履かない気もするのだが、同棲ハイとは恐ろしい。]

　こんな時間か。
　明日も一応休み取ってはいるけど、食事が遅いと胃もたれで眠れなくなるかもしれないし、急いで作ろう。
　何食いたいか決まった？

[二人分だし、冷蔵庫が冷え切っていない真夏だと余りそうな生ものは今は買えない。
彼女が何かひとつ食べたい食材を思い浮かべてくれれば、それを基に考えるつもりで、冷蔵の要らない缶詰と明日朝用のパンをまずカゴに設置したマイバッグに入れた。

最近のスーパーは便利だ。
端末でバーコードを読み取って最後に精算機で精算するという最新式のレジがいつのまにか導入されていた。*]