『生存者』達が処刑室を後にして、暫くした後の時間。
サルガスは『襲撃』を受けた。

肉声としての悲鳴は聞こえなかった。
それは片割れが声を上げなかったのか、事前に部屋に防音処置を施したのか、はたまたそれ以外の理由が有ったのか、それは定かではない。

だが、貴方には。
貴方にだけは。

――片割れの上げた『声なき悲鳴』が、確かに届いただろう。

【これは、貴方の死の知らせを受けて、逢いに来た男だ。】

「……」

そこは、静かだった。
謝りたい、と思うが、それを受け止める意思はない。悲鳴は……もう、聴こえていない。あなたを補佐する装置は機能を停止していて、貴方の手をいくら温めようとしても、熱はどこまでも逃げてゆくばかりだ。

死は見慣れている。
見慣れている、はずだ。

生命の散った匂いがする。
あなたは今、どこにもいない。

「……はやく、帰って来てくれ、サルガス」

テレベルムは貴方の肉体に話しかけた。
当然応えはなく、部屋には環境維持のための電子音が僅かに鳴り続けるだけ。換気をしている。…………その空気に乗って、サルガスの一部が戻らないままだったら、そのためにあなたが帰れなかったら、などと、理不尽な想像をする。今すぐに環境維持の全てを止めてしまいたい。蘇生の仕組みは理解しているのに、あなたが二度と戻らないことを望んでいるわけではないのに。

「はやく帰ってきてくれ」

テレベルムは貴方の肉体の傍に跪き、しばらくそこでじっと留まっていた。

蘇生の為の搬送装置が戸惑うようにドアの前にたちふさがるまで、ずっとそこにいた。

「おかえり」

開口一番、あなたの生還を祝う言葉。
しかし数秒後、ふと首を傾げる。

「……これではここがあなたの部屋のようだ。使うタイミングが違う気がする」

そうですね。
モソモソと部屋の中へ戻っていく白饅頭。数日前に謎オブジェが屹立していたテーブルにはいくつかの小さな白饅頭（本物）。

あなたを迎える準備はそれなりに整えておいていた、らしい。彼なりに。

【処刑室のあなたを眺めに来た。】

「…………死の香りは、貴方にとっては、酷い音にも聞こえるのだろうか」

細く小さな肉体に声をかけた。
処刑室は『そのように』────殺し易く、蘇生し易くできているから、処刑のその時に立ち会うことでもなければ、あなたの体液の香りも、テレベルムに刺激が強すぎるということは無い。だが、だからこそ、肉体からの情報を把握しきれない自らを強く感じ、目の前のあなたとの違いを意識する。

「……貴方は私を殺した時、怖かった、のだろうな」

気遣うことなど無かったかもしれない。
腕を掴む必要は無かったかもしれない。それは、余分な痛みではなかったか？私のそれは、八つ当たりに過ぎなかったかもしれない。……死を見るのは、それだけで、これほどまでに苦しい。

「帰ってきたら。……謝罪をさせてくれるだろうか」

応えはない。
どこかぼんやりとした足取りで来た男は、ぼんやりとしたまま、立ち去っていった。

蘇生装置の起動音が聞こえる。

サルガスは応えない。応えられない。
貴方に届く『声』も無い。普段の様にじっと目を見てくる事も無い。
手を取ろうとも、機械の手も生身の手も、機能を停止し冷たくなっている。
寒さは孤独を思う、何時か貴方は片割れにそう告げていただろうか。

――死体は何も返さない。

搬送装置が到着し、貴方が其れを通したなら、そのまま運ばれていくだろう。

死体は何も見ていないし、何も聞こえていないし、何も話さない。それは余程の改造でもされない限り、昔から変わらない。
勿論、この場にいる死体にその機能はない。

そろそろ、蘇生装置に入る頃だな、と思うこともない。
彼女に今伝えた全てを知ってるのは貴方だけだ。

「……、……たっだいま〜〜〜！！」

貴方が使うタイミングを間違えたと自問自答していても、使用人はお構いなしに返しの挨拶を口にした。形がどうあれ、自分を祝ってくれたことに変わりないのだから。

白饅頭(大)の後をついていくとテーブルに並んだ白饅頭(小)の姿が目に入る。「本当にともぐいを…………」なんてぼやきつつ、話を始める前に持ってきた緑茶を淹れていいか尋ねるだろう。

「………？……ああ」

ともぐいの意味はわからなかったが、星域が変われば意味が変わることもあるだろう、と適当に話を流した。たぶんほんとに白饅頭を用意したのかという意味であろう。食べたかったから……。

緑茶については、素直に頼んだ。甘いものではないので、淹れ方を詳しく調べたことはない。自分が淹れれば渋くなってしまうだろう。……砂糖を入れる淹れ方については学んだことがあるが、メジャーな飲み方でないこともまた、テレベルムは知っているのだ。

「カウンセリングは、うまくいったのか」

茶を待つ間、その背に話しかける。
自分ほど上手く通過する人間は稀に違いない、と思っている。自負がエグい。

諸々を借りて緑茶の用意を始める。手際良く進めながら時折貴方の方を振り向いては返事をした。

「カウンセリングは問題なく。その前に色々ぼんやり考え事をしていたからその分だけ戻ってくるのが遅くなったし、それ故に君のようにダブルガッツポーズ完全勝利〜！とまでは言えないかもしれないけどね。
でもまあ、フィジカル面メンタル面共に良好さ。むしろ死ぬ前よりすっきりしてるかも」

「……そうか。
　あなたに……怒ったのは、カウンセリングに影響があったら、すまなかったと思って……いるのだが」

モフ……
白饅頭を一つ食べながら、深く息をつく。（待てなかったのだ。）

「民間人とのゲームは初めてでな。意外と、だんだん、後を引くものだと思っている。そうしてみれば、私も完全勝利とは言えないかもしれないが。あなたの帰還は喜ばしいと思う」

お茶を持ってくると既にもふもふしている姿があった。待てずに食べる様子に思わず小さく笑いつつ、湯呑みをことりと置いて貴方の向かいに着席する。

「すまなかった、と言うべきは俺の方だよ。俺は君の逆鱗に触れた。先日あれだけ俺のために心を砕いて話をしてくれたのに、俺は間違いを犯した。他の人からも反論を貰った。
もう少しきちんと命の価値と苦痛の重さを考えるべきであった。
……何はともあれ、カウンセリングの方に影響はないからどうか安心してほしいな」

ごめん、と頭を下げる。

「光栄だよ。こうして君に快く受け止められているのが奇跡とさえ思ってしまうね。あれ程までに怒らせてしまったのだもの。
それにしても後を引く、か。君自身そんなことは無い？今になって影響が出たりとかは？」

サルガスが居るであろう方角から、
強い『叫び』が一瞬、貴方の『耳』に聞こえた。

「……！」

駆け出す。駆ける。駆ける。
もつれたように。
ああ、……制限された機能が、軍用機能が恨めしい。

「……！サルガス！……サルガス、」

貴方のいるはずの、扉の向こうへ叫ぶ。
扉をこじ開けようと異能を使う。

…………私は、何をしている？

「……いや。あなたの……選択もまた、……死を前にした人間の、選択の、一つだったのだと…… 今思えば、そう、思うのだ」

沈み込みながらも、貴方の方にまんじゅうセットをそっと押し出す。ふかふかもっちり生地に滑らかなこしあんが味わえる逸品。船内メニュー、なかなかやるな……とテレベルムはおもっている。

「……今の私は、少しずつ、思考に疲労を覚えている。
　『何もしたくない』。そのように、感じつつある。あなたの選択は……それに近いものなのではないかと、思い始めた。私は、【幸運にも】、最初に襲撃された。けれどあなたは？……あなたは違う。与えられた役目をこなさなければならない。判断を下さなければならない。。……そう感じてもおかしくはないのだと、……」

――サルガスは、今はカウンセリング室に居る。

異能を使いこじ開ければ、丁度カウンセリングを受けていた最中だったのか、驚いてそちらの方を振り返る。鍵が掛けられていた筈ではなかっただろうか。
アラーム音と、シャトの騒がしい声。何が起きたのか、と瞬きをしている。

けれど、扉の先に居る貴方の顔を確認すると。

「……テレベルム」

張り詰めていた表情が、ふ、と緩んで。
一時中断のボタンを押して席を立ち、ふらり、貴方の元に歩み寄る。

「やはり、聞こえて、いたか」

困ったような、申し訳なさそうな、嬉しそうな。そんな声色。
拒まれなければ、そのままぽすりと寄りかかるだろう。

「あ、……」

謝罪の言葉と、説明の言葉と、質問と、
様々に口をつくはずの言葉がもつれて詰まり、あなたの顔が、伴う機器が、生き始めているのを、確認した。

「……サルガス」

寄りかかったその体を支える。
……熱は逃げない。互いに留まっている。

まんじゅうセットをありがたくいただく。丁寧な作りであることが伺える味に思わず使用人は一口齧ったそれをまじまじと見つめた。この船、きまぐれで注文すると目を疑う物が出てくる恐れがあるものの、料理の質自体はなかなかに高い。

まんじゅうをちまちま齧りながら貴方の話を欠片も取りこぼさないよう耳を傾ける。

「一応、あれは俺なりに考えてよかれと思ってやった事だったんだけどね。色んな人と話をして、ようやくこれは誰の益にもならないものだと理解した……気がするけれど。君の言うところももしかしたらあったのかもしれない。

それにしても『何もしたくない』か……」

思考することに疲労を感じる。
言葉をゆっくり反芻し──

「──君と話す前の俺って、そんな感じだったのかな」

ぽつりとこぼした。

「……私は、そう、貴方の『よかれと』というのも、正しい、貴方の意思の一つの側面なのだと思う。生きてきた世界で、貴方がそうすることで最大多数の幸福を与えることが出来た、という成功体験や、貴方の受けてきた教育において、それはおそらく正しかった」

軍人は戦うために存在し、戦うために死ぬ。
恐らくは、そうして生きることに近い。そのまま生きていければ、そうして使い続けられることが自他共に幸福となることだろう。けれども実際は、年嵩のものは管理職に移行する。使い続けることは難しい。なぜか？なぜテレベルムは、今ここでゲームをする立場となったのか？

「だが、…………そうあることは、疲れる、のではないかとも。そうあり続けるあなたに、ゲームの中で『選択』をさせることも。疲労と、逃避を招くのではないか、と。そう思う」

精神は同じ形であり続けることは難しいのだ。
テレベルムも、ヌンキも。扱われ続けることは、道具としての経年劣化を生じる。人は道具であり続けることは難しい。だから、そのままに道具を遂行しようとするならば、
ヌンキのように、心が勝手に、死を望むのではないか？

（……私も、また）

このまま、今までの自分で居ようとするならば、彼と近い選択をするような気がする。……そういう、実感がある。

寄りかかってきたその身体は、復帰したばかりで弱弱しくはあるものの、確かに温度を取り戻している。
血の通う生きた人体と、稼働し始めた機械の温度が、貴方の元に伝わってくる。

「……すまない。その。
　先程、少々。パニックを起こしてしまった、らしく。
　その時に、貴方の名を、呼んでしまった」

話し辛そうに、それでもぽつぽつと。
表情を隠したまま言葉を零す。

「今は、薬も貰った所、で。
　大丈夫、だと……思う、が。

　何というか、心配かけて、すまない。
　……だが、貴方が来てくれて、嬉しい」

あなたの体温を確かめる。布越しに触れる。恐る恐る、撫でる。肩を。背を。あなたの異なる両の手を。
温めてもあたたまらない、ただ、温度が自分から失われていく体とは違った。温かい。テレベルムの熱が、逃げていくのではなく。そこに在る。貴方の熱がある。

「……私は、居た。貴方の側に。
　目覚めない貴方の側に居た。叫んだその時ではないけれど、……私は、そこに居た……ずっと」

だから安心しろ……というには、彼は、人との会話に慣れていない。ただ、そこに居たと。けれどあなたは起きなかったのだという、これは、寂しさの。寒さの発露だ。

「目覚めて、よかった。
　あなたが……こうして。ここに居て。よかった」

思考の片隅では、あなたを、カウンセリングを勧めるように、支え導くべきだろうという理性的な判断がある。一方で、この扉が閉まることを恐れている。私はそれに耐えられるか？……わからない。なぜ今頃になって、自分はこんなにも不安定になったのだろう。……わかっている。

「……」