あなたが喫煙所にいる頃だろうか、それよりも後の時制だろうか。どの時制であっても、ふとあなたの耳に届くのは誰かの駆ける足音と荒い息遣いだ。足音は一人分。誰に追われているわけでもない。
そちらに視線を向けるのならば、長い間走り続けていたのであろう息を切らしたバーナードがいた。

あなたの姿を見つけて徐々に失速した足が、走りから歩みへ、歩みからふらつきに似たそれへと動きを変えて。

くしゃりと歪んだ表情の中、とても小さな声があなたを呼んだ。

喫煙所に、長らくいた。口から煙草を離せずにいた。だからきっと、貴方がムルイジを見つけたのは喫煙所の中だろう。
足音、荒い息遣い。それらが耳に入れば、視線を投げる。

「……バーナード」

応えるように名を呼ぶ。いつも通りの声……より、少し低かったかもしれない。硬かったかもしれない。
けれどしっかり貴方を呼んで、煙草の火を揉み消した。

「……今日もハンカチしか持ってないわよ」

そんなことを言う。
つまるところ、貴方がいつ泣いても驚きはしない、とばかり。

軽口を言おうとして失敗したような言葉だった。これからを予見する言葉でもあったかもしれない。
返り血もそのままで一歩、また一歩と進む足にいつもの面影はない。

「俺、ずっと分かってなかったんだ、分かったつもりでいたけど違ったんだ」





昨日の議論で、今日の投票で、明確にキューに投票する意思を見せた。
ゲームの流れで異論がないからと従い続けていた一昨日までとは明確に違う。

ハンカチを取り出す。吸水性はよいが、所詮ハンカチ。
こちらも返り血に塗れ、煙草の煙に塗れ、それでも貴方と違うところは、表面上でもいつもの様子であるところ。

「………そう」

いつも通り、何処か素っ気ないような言葉。それと共に数歩近寄る。

「そうね」

明確な、ーーー明確な同意。
いつも通り、変わらない、平然とやれてしまうと語る口が、初めて人に漏らした苦しさだ。
……苦しい、とは言えず、貴方の言葉に同意するしかできなかったが。

「……いつも苦しんでたのに、まだ苦しむ余地があったのね、アナタ。いいことなのだけど、……いいことなのにね」

貴方の反応はとても健全で、善に満ちたものだと認識する。
でもそれは貴方の心を度外視した場合。辛さは、どうしようも無いから。
せめて、とまた貴方の目元にハンカチをあてがった。まだ雫が溢れないうちから。

君の仕返しに手が止まる。甘く噛まれたそこを温かい舌でなぞられると、じわり、熱と刺激が滲んで。

「…ぁ、っ…もう、また噛み付いて…お好きなんですか…？」

同時に君の手が胸を掠めれば僕の身体は小さく跳ね、吐息が漏れる。「もっと、」と思わず強請ってしまうくらいに僕はそこに触れられるのが好きだけれど。
…降りていく先を暴かれるのを心待ちにしている僕もいて。ああ、迷ってしまう。

近寄られ、こちらも近寄って。潤んだ瞳が揺れている。
あなたの言葉に生じた明確な変化、明確な同意に更に視界が滲んで足が止まる。

指摘できるほどの余裕はなかった。
もう足が止まってしまったから、心の底から沸き上がり暴れる感情を抑えることができなくて。……俯いて。
瞳から次々と涙が溢れてハンカチに吸われて消える。ハンカチ越しのあなたの指にもやがてじわりと届くと確信できるほど、当分涙が止まりそうにもない。



溢れた感情は様々だ。殺す苦しみ、殺したことによる痛み、まだ続けることに対する拒絶、……殺した面々に対する謝罪。
死に追いやった人間である自分なんかには許されないものなのかもしれないけれど、何度も何度も謝罪が零れ落ちていく。

そういえば、人を殺した後初めに聞いたのは。気持ち悪くならないか、震えないか、叫びたくならないか、走ってどこかへ逃げたくはならないか、だったか。
今貴方は、きっと、走って逃げて、逃げきれなくて、気持ち悪さと恐怖に追いつかれてしまって、こうして喚いているんだろうと思いを馳せる。

ハンカチがじわりと濡れて、熱が指に伝わる。乾いた面を探し、押し当て、それでもどんどん濡れていく。
何を言うでもなく、溢れた貴方の感情を静かに受け止めて。

「……よし、よし」

もう一方の手で、貴方の頭を撫でようと。恐らく避ける余裕はないだろうと踏んで。
その手つきは子供を撫でるものに似て、出来るだけ優しく、出来るだけ慈しみ、……出来るだけ、貴方は悪くないと伝えられるように。

「……それはそれ、これはこれ、って……納得できないわよね、今は」

分かってる。きっと貴方も。分かってて、割り切れずにこうやって泣いているのだろうから。
それでも言う。貴方は悪くない。

この広い宇宙でだってきっと逃げようがなかった。宇宙より遥かに小さい宇宙船ならなおさらだ。気持ち悪さと恐怖に身を蝕まれて苦しみ泣き喚く中、そばに優しさがあったことだけが救いかもしれない。

次々溢れて止まらないから自分でも涙を拭おうとして、血に濡れた手袋で触れることは流石に躊躇ったのか両手の手袋を外して脇に挟み込む。片手で目元を擦る一方、もう片方の手であなたの服の裾に手を伸ばす。
頭を撫でることについても避ける余裕もないし避ける理由もないのか素直に受け入れて、クセのある栗色の髪がふるりと震えた。胸中を満たしたあたたかさにまたぼろぼろと泣いてしまうくらい、すっかり弱くなっているようだ。

「……できな、いよ、だって……だ、って、ゔぅ……ッ」

自分で言ったことではあるのに納得できない。割り切れない。自分が被害者側であったのならゲーム由来だから悪くないと言えるのに、逆の立場となると到底受け入れられない。

貴方の認識を知ればまた、利がどうのこうの、言うかもしれなかったが。知らないままだ、だから何も否定しないまま。

手で擦るとよくない、と言おうとして、服に伸びた手に気付いた。
……貴方と同じ、血のついた服だ。触れれば乾きかけたそれで手が汚れてしまうだろう。それでも縋りたいなら何も言わずに好きにさせておくけれど。

普段の様子は見る影もない貴方を、笑いもせず茶化すこともなく。ただ受け入れて受け止めて。それしかできない。
せめて落ち着くまではどこかしらに触れていようと、頭はゆっくりと撫で続ける。人の体温は落ち着くのだと、先日聞いたのを思い出したから。

「……罪悪感、って、痛いわよねぇ…」

被害者と加害者で大きく違うもの。貴方の苦しみの主成分はきっとそれだろう。
それを持つことができるのは優しい人の証だけど。優しい貴方が痛むのはままならないな、とも思った。

「分からないけど、お前のことは噛みたくなる」

キュートアグレッションと呼ぶのだったか。噛みついたあなたの声があまりにも可愛いものだから。
そんなあなたが望むのならば、と片手は再度胸へ向かう。時に掠め、時になぞり、時に柔く挟みこみ。同時に首筋からつ、と舌を這わせてこちらもまた胸へと向かう。
胸へ向かわなかったほうの手は、そのままあなたの下腹へ。

血に気付き伸ばしかけた手が一度震えて、それでも少しさまよってからあなたの裾を握り込んだ。指先で直接触れた死の証に怯える気持ちはあれど、それ以上に何かに縋らなければ完全に折れてしまいそうで。

常とは大きく異なる自分を受け入れてくれる、受け止めてくれるあなただからこそ見せられる姿でしゃくりあげる。
罪悪感、という言葉を聞けば何度もこくこくと頷いた。どうしてこんなに痛いのか、理解できたはいいが痛みは引きそうになくて。
そうして暫く、あなたのハンカチを濡らし続けることとなった。


……ようやく落ち着いてきた頃、裾を握る手の力を緩めておずおずとあなたを見遣る。