＊時空は遡るもの＊
支えられた身体に、安心したように息を吐く。
今だけは休息の時だ、...今くらいは。

囁きに耳を傾け、迷うように口を開いた。

「......君は、死ぬのは怖いか？
簡単に生を取り戻せる中の、死だ。」

自分の身体冷えていく感覚を二度得て、男はどうにもそれが 苦痛だと感じてしまった。

「それでも、約束は守りきると決めた。......辛さも耐えることも、今崩れてしまえば全てがおしまいだ。

だから今は、...いや、もう少しだけ待ってくれ。」

勇気をだして踏み込んでくれたことは理解している。
それでも今はまだ、私のままでいたい。

全てが終わった時、弱音を吐き出すから 受け止めて欲しいと。

「……どう、だろうね。」

死を。痛みを自ら志望した男は、きっと『怖い』といえどそれを本当に感じていると断言するには足りない。痛みも、怖い。逃げ出したくなるほどに怖い。だが、やはりそれも自ら希望した。焼き切れる神経の感覚を思えば未だに震えが来るが、あらゆる感情を混ぜ捏ねた深淵を見るのは、それを思うときではない。目眩を掻き消すほどに叫びたいのは、それを振り返るときではない。

「……それよりも、私は、……私は、ひとりが、怖いよ」

それを見るくらいなら死んだままでいい。
そういう確信があるから、何度でも死ねる。何度でもそれを味わう気持ちになれる。少なくともそこに孤独はない。なぜならそこには何もないからだ。
何も見なくて済む。

「君が、私の孤独ほどに死を恐れるのなら。
　わかった。走り切るまでは、私は君を待つよ。
　私も、それを扱うのは本当に…………時間がかかるから」

あなたの赤い髪飾りをつん、と突いた。

「待っているよ、私のクランベリーちゃん」

あなたがアマノを殺し、トラヴィスの処刑が終わり、全ての工程が終わった後。
きっと全てが終わったのだと思ってどこかで休んでいるのだろう。
もしかしたらゆっくり食事でもしている頃か。

「やあ、元気かな？たくさん休めただろうし」
歓迎されないことをよく知っているので、まだ湯気の立つ皿１つを持って、あなたの前に現れる。

アマノの死も 同僚の死も 酷く疲れを得るものだった。
だからきっと、あまり人がいない場所にいる事だろう。


貴方の姿を見て、無意識下に半歩後退る。

「.........元気に、みえる か。」

皿に視線を向け、また半歩。

看守がこんな弱りを囚人に見せるのはどうなのか。頭ではそんなことを考えていても、身体は嫌がるように逃げていく。

右手を動かし、口元を隠すようにして覆う。
あの時と同じだ。...まだ やめてくれ とは声にしていないだけで。

「全く。お疲れ様って言ってあげよう」
ついこの間と同じようにスプーンで掬って、あなたの側へと軽い足取りで近づき、あっという間に離された距離を詰め。

掬った一口は自分の口へ。
目の前で2回目の料理を味わう。……前よりも、うまく作れたように思う。
「……どうした？まさか貰えるとでも？」
あなたの顔を見てにやにやと問う。ここで食べる意味は、あなたへの嫌がらせ以外にない。

本当に ものすご〜く嫌そうに、視線を逸らした。最低最悪の嫌がらせだ。

「要らない。」

即答。どうしてこうも絡んでくるのか。
嫌がらせをして何が楽しいんだ。

...楽しいから嫌がらせをするのか。タチが悪い、最悪だ。
本当に嫌だ、約束がなければ絶対にもう話したくない。

無礼講は終わったんだ、用はないだろう。

色々な思いがありつつも、全て言葉にはしなかった。
黙って、視線を逸らしたまま動かずにいる。

逃げたところで追いかけてきそうだから、という理由で。

「だろうね」
短い答えに短い返事。
食べ進めているが、あなたが嫌がるであろう味の感想は伝えない。
代わりに。

「……なあ、あと2回は？」
当然、といった雰囲気であなたに問う。

「...... 、... ？」

当たり前のように問われた言葉に 思わず大きめの声が出た。
いや、確かにその約束だ。それでも、もう。

まだ終われないのか 終わりじゃないのか。

ドンッ とふらついた拍子に壁にぶつかる。
瞳が揺れて、弱りが目に見えて分かる。

気を抜いてしまったのだ、終わりだと。

喉が渇く。...口元を覆う手は首へと下がり、緩く撫でた後に詰まる息を吐き出すように息を吐いた。

答えが返せない。断る言葉も 受け入れる言葉も 上手く......。

「私達囚人は、まだ、自由だ。昨日までと同じで」
この意味がわかるだろ。
あなたの様子を横目に皿の中身を食べ切る。量を少なめにしたのは、ここでは味見程度しかする気がなかったから。
そして味見の結果。

「もう少し改良の余地があってな。協力してくれるよな？」
今日用意してきたのは鋏だった。ナフに対抗するために使った大きなものではなく、テラに使った小さなもの。
行儀も悪く皿は床に置き去りにし、見せつけるように刃を向ける。
イクリールがすぐ動き出せばあなたに凶器が届くほど、今は近くにいる。

勿体ぶった足がそちらへ踏み出そうと動く。

...——来ないでくれ。

言葉にはしない、というよりはならなかった。

貴方が近づこうとこちらへ足を動かすのであれば、男はフラフラと 後ろへ下がる。人が居ない場所を選んだんだ、きっとそのうち横も 後ろも 壁に阻まれて動けなくなる。

死にたくないと願って 殺して、その先がまだゴールではないと気付いて、正常にいられるほど今の精神は真っ直ぐにあれない。
真っ当だからこそ 1度安心してしまえば、......。

ヒールを軽く踏み鳴らす。バキンッ と足元から音がして、貴方の首を狙うように氷の刃が生成された。

近づくだけ逃げるような様が面白かった。
人間相手はどうしてもこちらが逃げることのほうが多かったし……
監獄では騒ぎを見物したり横槍がせいぜいで。

「どうしたんだ？」
どうしたもこうしたもない。あなたが動揺をよく見せてくれているから。投票先の話し合いの際、死にたくない、と言っている所だって見れたのだ。きっと本当に嫌がってくれている。
故に、足取りはスキップのような跳ねるものへと変わり。


「そうだ、次のメニューの話、を、して……ッ！？」
刃が首に触れて、動いた拍子に皮膚を切って。
それを視認して、氷が消失してようやく首元を押さえ、しゃがみ込む。
触れないよう消す意思があったのなら致命的な傷ではないが、手の隙間から漏れ出る赤い色はあなたにも視認できるだろう。

反射か無意識か なんにせよ能力を行使し、他者を傷つけた。それは男にとって不本意なもので、しゃがみ込むその様子に近づこうと1歩 足を踏み出して......やめた。

ここで手に持つ鋏が落ちていたなら、考えたかもしれない。

自分を嬲るようにして2度目の死を与えてきた相手だ。その相手がまだ武器を手にしているならば、近づくのはいい判断とは言えない。

「......手当、を 」

と言葉にする癖に、1歩も歩み寄らない。
その様子に貴方はどう思うのだろうか。

それも含めて、今近づくことは避けたかった。だから男は動かない。距離を保ったままじっと見つめ、言葉を待っている。

近づかないあなたの顔面へ向けて、鋏を投げつける。
狙いは適当だ。感情のままに投げただけだから。

「……いや？君が死んでから、私も治療を受けに行くから」
油断した。反撃が来ないと思って。
片手は首を押さえたまま。あなたへ最大の警戒を込めた目線を向ける。

「どうしようか……こっちでいいか」
昨日と同じ包丁は持ってきていなかったので、細く薄い刃のものを引っ張り出した。
立ち上がって、そちらへ近づく。

やはり近づかなくて正解と言えただろう。...とはいえ そう遠くない距離、投擲されたものを瞬時に避けることは叶わないが、代わりに左手を顔の前に出し、顔面への刺突を防ぐ。

「......ッ、」

悲鳴は押し殺して 直ぐに手のひらに刺さる鋏を抜き、床へと放り投げた。勢いよく投げたものだから、カランッと 音を立てて落とされるのだろう。左手の傷から血が滴る。

警戒の込められた視線も普段ならば気にも留めずにさっさとこの場から離れて いつも通りに在るわけだが、貴方に対して従順に死んだあの死があるからこそ まだ動けずにいる。

無意識 反射 そういったものでなければ反撃を行えない男は、近づく貴方を見ていることしか出来なかった。

くるくる包丁を手の中で回すのを、刃が水平に向いたときに止め。
「今度は何もしない気か？」
あなたの肋骨の隙間へ向けて、突き出す。
骨がどのように配置されているかは昨日見たばかりだ。覚えているから、きっと阻まれることはない。
真っ直ぐ突き刺されば肺を貫くだろう。

それであなたが何かしそうな動作でも見せればすぐ逃げられるよう、足元にも注意を払っていた。

刺された直後 貴方の手を右手で掴み、ナフにしたように あれよりは軽度に その手を凍らせようとする。勿論触れられて直ぐに反応できるなら、それを避けることも可能だろう。


「...か、はっ......、ふ っ......、」

肺が破れた影響か 上手く呼吸ができない。ヒュッと喉の鳴る音や咳き込みが止まらず 苦しげに息を吐いて、身体を軽く曲げながら貴方に視線を送る。

もしもまだ貴方の手を掴んでいるのならば 掴む手の力が増すだろう。呼吸は段々と浅く 荒く、耐えきれずに目には涙が溜まる。

苦痛に歪む表情と 目に溜まる涙と、上手く息が出来ていない哀れな男の姿がよぉく......その目に映るはずだ。それがまた嫌で、怪我をしていることをお構い無しに左手で口元を覆う。



前回とは違う 別の痛みに 苦しさに、死にたくないという気持ちから早く殺してくれと思う訳だが......、そうしたことを貴方に告げるのは文字通り死んでも嫌だった。

苦しげな様子を見て、刃を少々ひねる。より苦しくなるように。
そして足元から、掴まれた手に視線を移す。

「やっぱり何か、」
掴まれた手を振り払うついでに刃を引き抜こうとして、捻ったせいか少々引っかかりがある。
引っかかる分、あなたは苦しいだろうが。
あなたの能力が発動する前に振り払うことは成功しない。
冷たいものを触ることは慣れているが、手が氷るのは初めてだ。
ひどい凍傷のような感覚に表情を歪めて、手ではなく腕の力で乱暴に引き抜く。その拍子に包丁は床に転がる。
強く掴まれていたとしても再度腕を回して振り払う。

首を押さえていた手を思わず放し己の凍った手を握れば、まだ止まっていない出血が再開する。
それでも……あなたにだって見えるだろう。あなたの顔を見て満足そうに口角を吊り上げる女の顔が。
「早いとこ終わらせたほうがいいな、なあ」

無事な手が、再度包丁を拾う。
早く済ませるなら、狙うのはやはり首だった。あなたがそこから動かないなら、狙い、突き刺すのは喉の中心だ。

「」

口元を覆う手があろうとも、隙間から声が漏れる。中で刃を捻るその感覚に苦痛が増して、耐えきれず顔を 視線を下げた際に涙が零れた。

一度零れてしまえば、目の縁に溜まっていた涙は下へ下へと落ちていく。保とうとしたものが崩れ、緩く頭を振って痛みから逃れようと 逃れたいのだと言葉を紡ごうとするも、咳と苦しげな呼吸と そして血反吐を吐く音のみが喉から鳴る。

「ぅ 、ぁ゛ あ゛ッ......！！」

もはや悲鳴を堪えることすら苦しい。乱暴に引き抜かれた傷跡からは絶えず血が流れ出す。貴方を掴んでいた手で傷を押さえ、肩で息をしながらそちらへ視線を向ければ 満足そうに口角を上げる姿が目に入るのだろう。



どちらも男の感情で 貴方へ今向けるのは、前者だ。狙われているであろう喉の前へと既に怪我を負っている左腕を出し、狙った箇所へ突き刺さることを防ぐ。

それと同時に傷を押さえていた右手を離し、氷のナイフを手の中へ生成してからそれを貴方の足 大腿を狙って薙ぐように振るう。

ここにきて男は、従順な死を選ぶことをやめた。

イクリールにとって、アンタレスは真面目で、つまらない人間だが、今だけは違った。
防がれた時点で柄から手を離し、退く。太腿を氷が掠る。

「あぁー……どうしようか……？」
絶対に逃げたほうがいい。一対一で、もし真面目に攻撃されれれば勝つ可能性はない。戦いを間近で見たのだから確実だ。
けれども……今を逃したら、彼を食べる機会は来ないだろう。それに、同じものはもう見られないと思うと。

もう一本、先程よりも刃の太い包丁を背から取り出す。
諦めていないことはあなたの目にも明らかだ。
「死んでくれないのか？」
それなのにわざわざあなたに問う。

左腕に刺さる包丁を 先の鋏と同じように壁際 床へと放り投げる。どちらも貴方に再度握らせたくないからと 端に寄せた。

右手の甲を口元へと持っていき、1度咳をする。血の混じるそれは男の手を汚すが、今気にかけることは難しい。

壁に凭れ 苦しげに顔を歪めながら、貴方を見つめて。出来ることなら引いて欲しい そう願うけれども、諦めていないことが分かるから 手の中のナイフはまだ消さない。

そして、貴方の問いに答える様子もない。

というよりは、それを行うことさえ苦しい。口を開いたところで咳が邪魔をするし、呼吸をするのも辛いのだから言葉を紡ぐ余裕などこれっぽっちも無いわけだ。

代わりに ナイフを一度 強く握りしめ、揺れる瞳で貴方を睨みつけた。死ぬことは避けられないとしても、貴方に傷を負わせてやるという意志を持って。

会話をするためにこれを行っているわけではない。
だからあなたの返事がなくても気分は害さないし、武器を手放さない様子を見て、自分を殺すつもりだと思った。
戦いそのものが好きなわけではなく、得たいのは結果だけだ。あなたの様子は好ましくない。できるなら一回目と二回目のように済ませたいのに。

「……ふ、ふふっ」
そう考える頭とは違って楽し気な笑い声が湧き出し、あなたに届く。

「約束、もうさすがに守る気はないか」
近づいたほうがあなたに有利だろうから、銃でも借りて来ればよかった。
そう思いながら足はあなたに向かっていく。切られた僅かな傷の痛みは気になるレベルではない。
あなたのどこをどうやって切ろうか。……考えて、ナイフを持つあなたの手を狙った。
下から、動きが最小になるように振り上げる。