「うーん、話していて、君が気に入ったから…とかなら、ちょっとわかりそう？
…あっ、いいかも。僕兄弟いなかったから嬉しい♡」

そんな囚人からの呼び名で喜んでいる看守がこちら！

「あっ…あー…うん、喘ぎ声は結構反応に困る、ね。特に部下のとか。
君と君がくっついてたんだぁ…とかね…」

「気に入ッたからァ、庇護……あー、なるほど…？ちょっと分かッたけどォ、それ結構モノズキだと思うぜ兄さン」

そしてすんなり順応していく囚人。

「あッ結構あンの？カンシュサマたァいえ、やっぱ娯楽必要……、ン？娯楽じゃなくてか。こンな職場で愛育んでンのか、すげェなァ」

反応を伺い、あなた好みのいい塩梅の力量を把握して腕に力を込める。少しとはいえきつめであることから確認を取ろうかとも思ったが、あなたの表情を見れば聞くまでもないと思ったので特に尋ねることもなかった。

続いてあなたの口から生まれ出た『楽しい』の言葉にほんの一瞬だけターコイズ色に驚きが滲んだものの、それもすぐに微笑みによって流されていく。

「そうか、君にとって楽しかったのなら何よりだ。ではお言葉に甘えてお邪魔しよう、……部屋の様子を見てから返答は決めるとする」

抱きしめたままでは互いに動きにくかろうと思うが、あなたが離れないのであれば数歩歩いてから抱き上げようとするだろう。逆にそれまでにあなたから抱き上げられるのならば驚きはすれど抵抗はしない。いずれにしてもあなたの部屋に向かうことにはなるはずだ。

驚いた色が、何に対してなのかは察しなかった。が、それもしっかり認識して、しかし微笑みを見たことによりまあいいかになっていく。

「ンー、俺としては散らかってても許して欲しい……うォあ！？」

離れない。離れなかったので恐らくぐだぐだと数歩進んだ後に抱き上げられる羽目になっただろう。結構びっくりしたのか、咄嗟にがっしり首元にしがみついたかもしれない。やめろと言われたらちゃんとやめる分別はある。

男の部屋は、物が散乱していた。まだ1日目だというのにだ。
水を飲んだコップがテーブルに置きっぱなしだったり、固形栄養食が半分食べかけで置かれていたり。スリッパが脱ぎ捨てられていたり。
監視カメラを隠そうとしてカメラに怒られたんであろう形跡のテープと布が放置されていたり。
ベッドのうえ、くしゃくしゃとタオルケットと毛布が偏りずり落ちていたり。　ベッドのそばに、分厚い本がいくつもいくつも山積みになっていたりだ。

いつも人をじーっと見る柘榴色が、ちょっとあなたの顔から逸らされている。

そんな様子であるので。
何某かの細工を見ても騒ぎはしないし、むしろ覗き込みにいくくらいに積極的にそばに寄っていくだろう。

あなたの驚く声にほんの数度ではあるが喉奥がくつくつと鳴って笑いを示した。そうしてやってきた部屋の有様を見れば確かにこれは散らかっているという状態だろうと判断はする。するだけで特に何も言いはしないが。首元にしがみつくのならばコードも巻き込んだことだろう、男は小さく呻き声に近い吐息を漏らした。

「強く引っ張りさえしなければ構わないよ」

それだけを告げた男は余計なものを踏まないように気をつけながらベッドまで行き、あなたをベッドに下ろそうとする。あえて引き寄せて男をもベッドに引き倒してもいいが、あなたが素直に下ろされるのならば男はその隣に自然と腰かけることになる。距離が空くことはない。

「……後で片付けを手伝おう。今は君の話が聞きたいのでね」

「物好きなのは承知の上。今更僕を平凡な人、なんていうやついないし。
そもそも、こんな風じゃなかったら気に入った囚人にお手伝いさせたりしないとおもわない？」

ひとでいてもらうためのご褒美を与えたいがために手伝わせて、褒める。そんな"悪趣味な変人"なのだから。

「娯楽はいるよ。愛でしてる子も、ただ快楽求めて盛ってるのも。どっちもいる。
………でもせめて、防音機能くらいonにしてからしろ、とは思うね」

笑い声がすれば、笑っていることに気付く。が、何やらこの笑い声は微笑むのとはちょっとニュアンスが違うような。
それを考えているうちにコードをも抱き込み、呻きと取れるおとを聞き、ちょっとだけ力を緩めた。

「いてェ？これ」

自分の身体にはない、やっぱりよくわからないもの。引っ張りはしないが、よくよく観察するようにじっと眺め。

踏んで困るものはあまりない。多分。あなたの足の下敷きになるものはきっとなかっただろう。
ベッドに降ろされても首に回した手を離すことはない。引き倒すまでは行かないが、引き寄せて顔を近付けはする。
内緒話すら出来そうな距離だ。今は二人しかいないが。

「またどうせ散らかッちまう。ンー、ふふ、何の話聞く？さっきの戦闘？ありゃ楽しかッた、俺でも楽しいてちゃんと分かった」

酷く機嫌良く、思い出しては目を細めて悦に入る。小さく笑いながら。

「ぜッてェ平凡ではねェ。……確かに、まァ、そりゃそうかァ。じゃー、兄さンでいーのか」

絶対呼んでる時に変な顔で見られるだろうな、くらいの想像はできる。
できるが、それを苦にするほどの精神ではない。

「カンシュサマは防音機能とかあっていーなァ。……無礼講の間は部屋、防音なんだッけか？」

オンオフがあるなら覚えておかないとなぁ、などと思ったのだった。

まず彼女は、彼の分厚い服を脱がせ、邪魔な拘束を外した。
探っているのは背中側だ。
この船に用意された食材を調べ回っている時、調理場にお邪魔して許可の元手に入れた鋏が手にはある。

「私は未調理の食材はあまり好きではない」
狙いを定め刃を当てて、躊躇もなくばちん、ばちんと肉を切り割く。体内へ届く一本道の傷は必要以上に抉られた跡を残すことはなく、肉目当てでないことは明らかだ。

「過度のストレスを与えられた内臓がどのような味に変わるか。君は気にならないかい……あぁ、ここに傷はないか。中々いい殺し方をしてくれたな」
その奥の腎臓を、鋏と金属製の箸を使って引っ張り出す。手の汚れが最低限になるように。糸を引くように何か管と血が共に引っ張り出されるのを鋏で切り取り、体内へ押し込み直した。ここはいらない。
望み通り、内臓はまだ痛み始めていないし傷もない。傷んでしまっていても構いはしないが。
それを持ってきたケースへ仕舞う。

あとは服も拘束も元通りにして、できたての死体に早戻りだ。

「フツーの人間の腎臓の味、知らん」

作業を眺めながら呟いたのはそれだった。
綺麗に捌くもんだなぁ、なんて脳内でぼんやり。

そして摘出されたものは、本で見たことある形をしていた。

「俺の腎臓も取ってもらッて、味比べすりゃよかッたかも。俺死ンだ時すげー楽しかッたし、楽しンで死ンだやつの内臓も味違うンかね？」

口を突いて出るのはそんな言葉。なにせ生き返りたてほやほやな身体なもので。

「うん、そう。だから君と僕が納得してるなら何でもいいかなって。
周りが気になるなら二人の時だけ、とかでも僕は嬉しいよ」

一応配慮はあるようだが。どうするかはあなたの好きでいいようだ。

「囚人の部屋も基本防音にはなってる、防音をＯＦＦにしたかったら電気の下のボタンだったはずだよ。監視カメラは流石にあるけどね。」

「そうだ……後から記録を見て本当に残念に思ったものだ。
私がもっと気づくのが早ければ頼みに行ったものを」

「さあ、楽しんで死んだ人間は……大抵薬漬けだったからな。どうしても薬の影響の方が大きい。
純粋な楽しさの中で死んだ人間の味もできれば見ておきたかった……君はとても元気そうだしね。
どうせ死ぬのなら先に教えて貰いたかったよ」

心底残念そうに返す。滅茶苦茶な要望と共に。

「ンーン、別に気にならン。アンタを呼ぶときには兄さンて呼ぶことにする。呼ぶこと、そンな多くねーとは思うが」

配慮の気持ちは察して受け取り、しかし無碍にした。そんなに繊細な心じゃない。

「わざわざオフにする必要なさそ、……カメラはなァー、布とテープで隠そうとしたらなァ、カメラに怒られたから諦めたン」

当たり前です。

「そこまで痛くはないものの若干の痛みが生じる。私との戦闘の際はここを狙うといい」

男はなんてことないように己の弱点を語る。両手が塞がっているため無防備にあなたの眼前に晒されているコードは襟足のユニットから生じ、胸元へと消えているようだった。詳細は着衣の上からでは読み取れないが。

あなたとの顔の距離を詰めることも離すこともなく至近距離であなたと向き合う瞳は一度さまよい、それからあなたの柘榴色を覗き込むように見つめた。それから、あなたのことを先程移動する前に抱きしめていたように腕に力を込める。

「君は本当に楽しそうに駆けていたな。戦闘技術の高さも観戦していただけでも伺えたよ、……死を厭わない動きだったのは死に慣れているからか？」

「すーッげェ残念そうに言うじゃん……」

そこまでか……と思った。共感性の薄い男でもちょっと可哀想に思うくらいに。

「死ンでも別に構わなかッたけどォ、死ぬて決めてはなかったし……そンなこと言われてもよォ。
じゃー、次俺死ンだら腎臓やるよォ、取っていーよ。多分死ぬとき大なり小なり楽しいとは思うし」

「じゃーそーする」

明かされた弱点を指先でつつく。軽めに。どうなっているかはわからないが、脱がすには手を離さなければいけないので今のところは諦めた。

そうしてベッドに転がった後も近くにいてくれる顔だ。それだけで満足げな息が漏れる。
男はといえば、ずっとあなたを見ている。彷徨う視線も、覗き込んでくる視線も。柘榴色にターコイズを映して。

「別に慣れるほどは死ンでねーよ、久しぶりに死ンだ。折檻は嬲られる方が多いしな、殺しても俺効果薄いから仕方ねーンだろーけど。
……関係ねーかな、死ぬとか怪我するとか。あンとき、楽しかったから、止めたくなかっただけェ」

許可の言葉を聞けば僅かに瞳の奥が煌めいた。

「ん〜……腎臓だけかい？せっかくなら君は別の部位もお願いしたいな……」
じ、と品定めするようにあなたへ視線を走らせる。

「足は？君は身体能力が高いと見る……いいや。
君にとって最も自信のある部位は？」
ろくでもない質問だ。あなたの答えに続く言葉は、ではそこを頂きたい、ということだから。

「あは、ありがとうね♡僕のわがままに付き合ってくれて」

カメラに怒られたと聞けばあー…と声をだした。

「実践してたかぁ…、流石にね。あれは切れないんだよ
切った結果、中で殺害されてた、なんてこともおおいから」

あなたの目の煌めきを見て、その質問を聞いて。
それで、続く言葉が想像できないほどの馬鹿ではないものの。

「一番なら、脚」

あなたの見解と同じ言葉を、さらっと吐いた。

「脚、どーすンの？脂とかはあンま乗ってなさそだけど」

遅れてテラの部屋にたどり着いた少年はそして貴方の隣にたどり着いた。
まず、目を見開いて恐怖に震える死体を見下ろした。その後貴方や、他の人も眺めている。その時の笑顔は動じない『いい子』……のような、それを作っているような。
但し、貴方にはそれは作っているものだとわかるかもしれないし、今の彼の方が上手かもしれない。

貴方はどうなっているだろうか。今楽しいだろうか。少年はそれを知りたい。

軽くつつかれる度にたわむコードから小さな刺激が男のもとに伝わる。コードそのものから感じる刺激はないに等しいが、たわむことでコードの両端にあるユニットの接触度合い等に微弱な変化があるようだ。

男はあなたの漏らす息に宿るものが何であるかは曖昧にしか分からないが、あなたの視線がずっと自分を捉えていることは明確に分かるので、胸中に広がる不思議な感覚の輪郭を探っていた。
眼鏡のグラスを隔てて見つめ合う距離感は近く、なかなかどうして心地良い。

「そういえば君にはいくらか罪を被ってもらっているんだったな。……おかげで私はこの通り無事でいられているし、そんな私が言うことではないのかもしれないが……折檻には、痛みにはきっと慣れないほうがいい。
　楽しいことが止められない気持ちならば私も少しは理解が示せるつもりだ。そうして楽しかった満足感の余韻がなかなか引かないことも分かる」

「ンーン、俺もやじゃねーしなァ、兄さン」

カメラが切れない理由について聞けば、納得とばかりの頷き。

「折角無礼講ならどこで殺しても一緒だしィ、わざわざ部屋で殺さンでもいーのになァ。破るとルール増えるンだぜェ……」

無礼講の先人たちに対してちょっと不満を漏らした。

男は、人の作られた表情の看破やら微弱な表情変化の察知が不得意だ。ただしあなたと事前に話して傲慢さを知っている分、あなたの『いい子』の様子については『いい子をしているな』くらいの認識だ。

して、男自身はというと。
大体の場合、自分は後回し。場所を譲ってはその対象が満足するまでを見ている。

それが目的か？というと、そうではない。決して。

最後まで男を見ているならば、皆が退いた辺りでまた死体の前に陣取り、しゃがみ、空いた身体の穴に指を突っ込むなどの様子が窺えるだろう。

新しいオモチャを興味津々に触ってみる子どものように。