「こんなこと、嘘ついてどうするの」

「本音をいうなら、君にだって生きてほしいよ。
でもね、それが。君にとって救いになって。

なにより、こうして気に入った君の、願いなんだったら」

兎は静かに呼吸して。
普段はあまり見せぬそれを、キューブから取り出す。

星空を固めて形作った様な、身の丈ほどもある大鎌。


「その時は、これで。見送ってあげる」

『を沢山にした』。
赤いモノ。例えば、例えば、例えば……。

その想像が、果たして正解であるかは分からない、が。
今まで勝手に考えていたモノよりは、少しだけ明瞭に浮かんだ。



名を呼び返され、暫くの沈黙の後、

「……そう、だな。上手く、制御出来れば、いいな」

それが出来ていれば、彼女がこうして目を伏せていることは無いのだろう。理解していても他に言葉が浮かばない。
叛逆者は視線を落とし、飲みかけの缶に向けていた。

「…………どうも。」



「一服行ってたトコだ、匂いで大方分かんだろ。……あー、いやてめえこういうの無縁か？」

ついて歩くのは追い払わない……というより、あなたの様な人は追い払っても無駄だと思っているらしい。

震える指先を口元へ当てる。もう片手でバンを撫でて。

「…………ふ、」

それが　　だ。恐怖に染まる音がした。
否、嫌でも耳に入る。幾度となく聞いてきたその心音。
この少女を恐れる、生命の鼓動の音。

「キミ"も"…………、兎を、恐れるかい？」

この　　の耳には、よく音が届く。

静かな、静かな声に、顔を向けて。
まるで死神の持つ様な、その大鎌を目に留める。

「……何、だよ。それ」



「可笑しいだろ、そんなの。僕は罪人と断じられてこの場所に居て、てめえは僕らを閉じ込める為の看守で、僕が楽になる事を赦さない為に此処に居る癖に！！
」

「煙草ですよね、喫煙はしませんが存じていますよ。
　索敵の際に活用する事も少なくありませんでしたので」
方角や距離を割り出すのに、それなりに役立ったものだ。

「煙草、お好きなんですか？いえ、吸うつもりはないのですが」
健康を害することをわざわざ行うのは、奇異に感じた。

「そうだ。僕らは君たちを留めておくための鍵である。
それと同時に、君たちが此処で償った事の証人だ」

否定しない。なにも。そのうえで。

「唯一君たちの傍で。外の世界の誰も知らない君たちの償いを見届ける者だ。」

兎は鎌を手に、どこまでも自分勝手に笑う。

「ねぇ、ミズガネ」

「寄り添うことを許された身が、君に、その願いに。
…寄り添って何が悪いの？」

「…………。」

あなたの問いに、たっぷりと、間が開かれる。
その間にも平常時より早くなっている鼓動の音は、あなたの耳に届いているのだろう。

どれぐらいの時間が経っただろうか。
恐らく数字にすればそれほどでもないのだろうが、彼には酷く長く感じられた。
あなたにとっては、どう感じただろう。

紡がれたのは、

「……ああ」

少し苦し気にも聞こえる様な、肯定の言葉だ。

「……ふうん、煙玉みたいなモンか？煙草も使われてんのか、そういうのに」

それは知らなかったという風な様子で。
という事は軍隊所属か、と今更ながら思う。今までの様子を見るからに、それらしい。

「まあな。久々だと猶更」

「…………、」

沈黙の時間。それは、少女にもどこか、長く、いや……
時が止まってしまったかのような感覚を覚えた。

早まる生命の鼓動を聞きながら。
あなたの肯定の言葉を聞きながら。

「…………兎はね、」

最期になるかもしれないから、伝えてみようか。

「キミと居る時だけは。
　……"普通"を……、感じれていたよ」

「いや、なんだ………、兎を化け物呼ばわりする者、
　無抵抗だからといって憂さ晴らしをする者、
　……、今まで、生きていた中でだって………………、」

「……、普通など、何処にも無かったんだ」

「けれど、……キミと居た時だけは、
　これが普通なのかもしれない、と……
　普通なのに、特別な……そんな"何もない"時間だった」

それに心地良さを感じていた、とまでは。
……音には、出来なかった。

ぎり、と歯ぎしり。
あなたの笑顔とは対照的に、酷く苦しそうにあなたを睨みつける。

「やめろ、やめろよ、期待なんて持たせるな、看守の癖に、飼い主の癖に、期待させるぐらいなら、本気で救うって言うんなら、」

ゆらり、立ち上がって。
そのまま、鎌を手に持ったあなたの肩を掴み、



――叫んだ。

こたえる声は、今まで聞いたこの兎の声の中でも。
いちばん甘く、優しく。穏やかに。
けれど。その目は狂った月の色。


「―――そう」

「蘇生されると分かったうえでいってるかな？」

星屑のキューブは円を描いて、貴方の為の小さな舞台となった。

「ちゃんと答えを知る覚悟があるなら。
……そこに立ってみせなよ、ミズガネ」

静かに、鎌を握り直す。

「おい、ちょっと待て」

あなたの言葉を聞き。納得の行かなさそうな、再び少々怒ったような声色と共に目線を向ける。

「だった、って。何勝手に過去形にしてんだ。……恐れるかってのに肯定はしたけど、だから去れとは僕は一言も言ってねえよ。
　僕との時間があんたにとって、そこまで特別だったってのは驚いたけどさ。そんなら足掻けよ、最後まで。
　……勝手に人を、過去にすんなよ。」

まさに、自分の発し終えた言葉の後。
バンを抱え直して浮遊を始める直後だった。

『ちょっと待て』の言葉には、大きく両の肩を揺らした。
今までに無かったであろう"驚く"という動作。

「…………、ち、違うの……！？」

その後の言葉を聞いて、素っ頓狂な声が出てしまった。
それこそ年相応の、少女のような。

「兎はてっきり……、怖がられたのならば……、
　もう一緒に居れない、最期かなと……、思って……」

予想外の言葉たち。思考。分からない。
上手く呑み込めず……首がフラフラしている。