＊時空は遡るもの＊
支えられた身体に、安心したように息を吐く。
今だけは休息の時だ、...今くらいは。

囁きに耳を傾け、迷うように口を開いた。

「......君は、死ぬのは怖いか？
簡単に生を取り戻せる中の、死だ。」

自分の身体冷えていく感覚を二度得て、男はどうにもそれが 苦痛だと感じてしまった。

「それでも、約束は守りきると決めた。......辛さも耐えることも、今崩れてしまえば全てがおしまいだ。

だから今は、...いや、もう少しだけ待ってくれ。」

勇気をだして踏み込んでくれたことは理解している。
それでも今はまだ、私のままでいたい。

全てが終わった時、弱音を吐き出すから 受け止めて欲しいと。

「……どう、だろうね。」

死を。痛みを自ら志望した男は、きっと『怖い』といえどそれを本当に感じていると断言するには足りない。痛みも、怖い。逃げ出したくなるほどに怖い。だが、やはりそれも自ら希望した。焼き切れる神経の感覚を思えば未だに震えが来るが、あらゆる感情を混ぜ捏ねた深淵を見るのは、それを思うときではない。目眩を掻き消すほどに叫びたいのは、それを振り返るときではない。

「……それよりも、私は、……私は、ひとりが、怖いよ」

それを見るくらいなら死んだままでいい。
そういう確信があるから、何度でも死ねる。何度でもそれを味わう気持ちになれる。少なくともそこに孤独はない。なぜならそこには何もないからだ。
何も見なくて済む。

「君が、私の孤独ほどに死を恐れるのなら。
　わかった。走り切るまでは、私は君を待つよ。
　私も、それを扱うのは本当に…………時間がかかるから」

あなたの赤い髪飾りをつん、と突いた。

「待っているよ、私のクランベリーちゃん」

「上等。……幸せに生きるっつったんだ、大人しく殺られてたらキレるぜ？ま、一緒に居んのがあのナフだってんなら、意地でもあんたを引っ張って共に戦わせるのが目に見えるし。万一こっちが負けたって、あんたらとなら退屈しねえ幕引きになるだろうさ。
　……叛逆するっつった以上、僕らも負けるつもりねえけど！」

その様に語る口調は楽し気なもの。
彼らが幸せに生きる事を望み、そして自らが世界そのものの破滅を望む。……衝突は恐らく、避けられないのだが。それもまた楽しいと思える程には、充実していた。

「こちらこそ、話付き合ってくれてありがとな。……いい肴になる事、期待してるぜ？」

実際、直接の協力者とまでは行かなくとも、首謀者に武器を渡すなどの真似は行っているのだ。……関係がない、とは言い難いだろう。
あなたの報告が良いものであることを、叛逆者は祈っていた。

「ああ、まあ。……既に退職された前のご主人とてそうだ、性処理させられただけでなく女性器までつけられているんだぞこっちは……今からでもどうにかできないか？」

理不尽を許容しなくてもいい、と思った瞬間に沸き上がるのはやはり前の横暴な主人の件で。雑な本音を零してから。

「……私視点での要注意、つまりはそういう横暴さがある看守様方をリストアップしたほうが良いのだろうな。無礼講が終わり次第すぐ呼びつけて貰えればいくらでも書こう、紙の大きさと具体的な事象を書くか次第ではあるが1枚で収める気はあまりない」

あなたの珍しい姿に男は一度目を丸くしてからくすくすと笑いを零した。あなたが真面目じゃなかったとまでは言わないが、華美な印象の中にしっかりと看守らしい思考が見えたのが少しおかしかったのだ。その上で睨みつけられてしまってはもうたまらない。ふっと吹き出して肩を振るわせるしかないのだ、どう足掻いたって。なんだ、あなたもそう思ってくれているんじゃないか。

「ふ、ふふ……っ、なんてひどいことをするんだあなたは、本当に全く憎めたものじゃない……親愛なるトラヴィス様もそのように怒られるのですね？」

どこまでも白々しく言いながら、会話中も食べ続けていたモンブランタルトの最後の一口を口に放り込んだ。本格的に縊り殺されてはたまらないのでそうなる前に退散するつもりではあるが。

「…………、おお、それじゃあ、……兎は椅子に、座る」

有難う、と再び零しつつ……
勧められた椅子まで漂って、バンを膝に抱える形で座る。
少し辺りをキョロキョロした後は、ベッドにいるあなたを見て。

「キミの事が……、不思議だったんだ。
　他の囚人とは違って、……罰を望んでいるように見えて」

自分の罪を自覚し、後悔する、という感情は理解できる。
それでも、同じ処刑を経験した自分からすると……

「人間の本能が生きているのなら、"普通"は嫌じゃないか？
　怖いのも、痛いのも…………、処刑されるのも」
「キミは"普通"に近しい感じがするのに、そんなキミが
　…………、どうしてあんなものを望んだのだろう？と」

純粋な疑問、故に、答えたくなかったら答えなくてもいいよ、と
付け足しつつ、その眼は何処か好奇心に溢れているかもしれない。

「ふふ、かーわいい♡」

泳ぐ視線を見守って、今ここで撫でまわしたらきっと困らせてしまうからと撫でまわしたくなる気持ちをなんとか抑える。

「そうだね、君も僕も素直に。…でもお酒か薬は入れてもいい…？
この年になってから急に素直に弱ってるのみせるの、すっごく恥ずかしいんだよね…」

「きゃ♡貰えるなら欲しいだなんて♡
けれど…簡単にはあげられないから、奪ってみせて？

それに、重くったって構わない。自分がこんなに重たく…何年も計画して友人をつくるくらいなのに。人の重さに文句なんていわないよ」

両手を広げて、無邪気に表現してみせる。

「だからね。いっぱい欲しい！」

さて、これはゲームの終了する直前まで遡る。
男はあなたの部屋に赴き、数度のノックを挟んでから……あなたが開錠するよりも先に扉を開くことだろう。
襲撃者としての訪問。廊下には一応、メチャオモティウムによって作られた拘束具をはじめとした各種処刑サポートAIとサポート器具。

「メサ。……が君の命を貰いに来た。
　抵抗せずに従ってくれると嬉しいんだが、どうだろうか」

「」

トラヴィスはここ一番デカい声をあげてキレた。ブチブチにキレた。

「お前それ耐えてる場合じゃないだろう、何を野放しに加担しているんだ。検挙するしかないな、退職した相手だから遠慮も圧力もあるものか、是が非でも息の根を絶つ。味を占めた性犯罪者は何をするか分からん、元の主人とは＊＊＊だな？聞いたか大道具監視者！逃せば貴様らの有給も虚無行きだ、キリキリ働け！」

ガン、と壁にフォークの柄をぶつけた。穴が空いた。

「……治療の申請をしたまえ、今すぐにでも。記録された肉体とは別の形となるだろうから、手続きはやや煩雑だが。スタッフは信頼できるものを配備する。私は能力の関係上、医療班にも噛んでいる」

深い息と共に立ち上がりかけていた身体をなんとか椅子に落ち着かせ、額を掌に預けた。ああ。頭が痛い話だ、何もかも。

「バカが。このバカ。大馬鹿者。嗚呼なんてことだ、何に怒っているのか最早分からんくらいに怒りの対象が多すぎる！わざとではあるまいな、ああ、ああもう。何より自分に腹が立つな。自責で死ぬかもしれん、……ああ……」