翌日、あなたはまだ部屋にいてくれているでしょうか。

眠ったままだったグレイが、小さく呻いて身動ぎをしました。

胸に置かれたロザリオが、揺れて。

「いいや、シェルタンではなく騎士様の話なら信じるさ。
　お互いにきっと似たような事ばかりしているんだろうと、
　僕は思うけれど。今騎士様にわがままを押し付けている姫は
　そうは思わないだろうからね。……　意地悪はしないでね？」

意地悪、とは。例えば直前で引っ込めるだとかその類。
寄り添った君の腕の何処かを片手でちょっと掴んで、顔を寄せ
唇を開いて 兎の半分をきちんと受け取り　隠してしまおう。
ひんやりとしていて甘いもの。好ましいもの。だから、
きっと普段通りのぬるい微笑みを浮かべたままだろうね。

さて。もう片割れ、もといもう半分を匙で掬い上げ、
ついでにさくらんぼも掬って、再度騎士様の口許へ寄せようか。

「はい。もう半分も隠してしまおう。
　カンマはまだ気付いてないし、今のうちに。ほら、あーん。」

「……アナ？」

身動ぐのを見ると、すぐさま近寄って。
定位置になった椅子に腰掛け、あなたの顔を覗き込む。
肩を軽く揺らして、その反応を待った。

「僕、君の前でまるっきりの嘘なんか言ったことないのだけれど。騎士様としても、シェルタンとしても。だって僕は介護用なのだから、と……、はいはい、あーん」
口をとがらせてみせるのも程々に、半分の雪うさぎを口に含んだ。
ざり、と雪粒の感触が一斉に溶けて、いちごジャムと混ざって薄まっていく。

「なんだか意地悪したくなってきてしまったな、どうしようかな、こっちのうさぎさんはまだ隠れきれていないよ？」
もうひとさじ、こちらの雪をすくい取って、あなたの目の前でゆらゆらと揺らす。

「良い子だ、リヤ。そして信じていい。
　私達はきっと、皆が幸福を手に入れるから」

傷一つ無いその手も、古傷を重ねたこの手も。
どちらも違う"きれい"を持っている。

「ああ、君を攫いに行く。約束だとも。
　君が教会に来るのなら…アメにも話をしてみようか。
　家族は多い方が楽しい。そうだろう？」

あの子守用グレイなら、
きっと快諾してくれるだろうという予感があった。
泣き止むまで、リヤを離さなかっただろう。

それから二人はユーと話して、塔を下って。
皆で夕飯を食べに帰った。

「……ん、んん…… 」

それは、目を薄く開き　覗き込むあなたの顔を見て、ああ、と安心したように口元をゆるめます。

「…おは、よう　ざい、ます…

　 ルツ……」

起きたばかりで、エンジンのかかりきらない　掠れたような音。
それは確かに、あなたの名前を口にしたでしょう。

「おはよう、アナ。
　やっとお目覚めだ。よく眠れたか？」

こちらも、ほっとしたような表情で微笑む。
ずっと、眠るあなたに色々な事を語って聞かせたけれど
一体何処までを覚えているかわからなくて。
どこから伝えたものか、と困り笑顔を浮かべていた。

「まるっきり嘘ではなくてもほんのひと匙嘘が入っているかも。
　……ふふ、冗談、冗談。不出来な冗談だよ、大丈夫。
　綺麗な君がそうだと言うのならば僕は信じるとも。」

真赤なものと真白なものを君に差し出して、
間近で、暢気に咀嚼の様子を眺めていた。
君の中には綺麗なものがあるのか、それとも　――

「？」

狂気と正気の間から不出来な男を引っ張り出すのは、
君の意地悪云々、その先の言葉であった。
縋るか甘えるように掴んだままだった腕はそのままに唇を寄せ、

あ。

素直に唇を開くだけ。口で迎えに行く事なんかしない。
甘やかされるのなら甘やかされるのを待つだけ。
不出来な愛玩用はそのように出来ている。

だから、もしも意地悪をするのならば目論見通り。
事は無事に運び、場面は君の好きに動くだろうね。

「はい……こんなに眠ったのは、久しぶりです。

　……ルツの、声も。ちゃんと、聞こえてました。
　約束、果たしてくれましたね。

　それに―――」

それに。
ふふ、と楽しそうに　ほんの少しだけ、まるで子供のように笑って。

「わたしを、望んで―――呼んでいてくれたことも。

　全部、全部。覚えていますとも」

ロザリオを両手で包むようにして、顔の近くに上げました。
どんな意味を込めて贈ってくれたものなのかも、アタナシアスは、覚えています。

「そうだなあ、たしかに僕は“わざと言わないでいること”はいくつもある。秘密が多いほうが魅力的だって、ほら、よく言うだろ？
その代わり、言った言葉は嘘じゃない。嘘を付くと隙ができるから」

素直で怠惰に餌をまつ唇に、「えらいね」なんて言って匙を差し出して……ひょいとそれを引っ込めて、自分の口に含めた。

それをあなたへ口移しで与えるだろう。甘えたの姫様はずっと騎士に身を寄せていたから、たぶん簡単だ。ちょっとだけ、頭を動かすだけでいい。

「確かに宝箱は開けるまでが楽しい。秘密は秘密であるべきだ。
　ただなあ、最近僕は宝箱を暴いてしまう楽しさを、
　ほんの少し知ってしまったものだから、……　？？　？」

素直に甘えて唇を開ける前に不出来は不出来を囀り、
その後、寄ったものを迎え入れる為に閉じた、ものの。
口の中に期待していたものの温度がなくて目を丸めた。

視線を向ければ、ああ、行方が確かに分かる。
君の口許に匙が寄っていたという事は意地悪をされたのだな。
鈍い頭でもそれぐらいは分かるから、抗議の代わりに。
君の腕をぎゅっと掴み直して 身を寄せ直した。

衣服に柔い皺を刻み直しながら、緩く頭を動かし　――

▼

口移しをするのならば、口を開けねばならない。
それは君も不出来な愛玩用も同じ事。だから、そうだな、

君が此方に顔を寄せた瞬間、片手を頭に伸ばした。
なあに、乱暴をするつもりじゃないから安心して。
ただ、君が自分から離れられないように後頭部へ手を添えて、
此方側へやや強引に引き寄せるつもりの動きでしかない。

そんな目論見が叶おうとそうでなかろうと、
半ば溶けかけのひんやりとしたものを受け入れて、その後は。
目を閉じる事もなく、愛玩用は更にキスを重ね返すんだろうね。

餌付けされるには随分と長い間唇同士を触れ合わせ、
若しかすると舌先を潜り込ませ 餌以上のものを交換したかも。

まあ、何事も君の好き好き、騎士様の仰せのままに、だ。
どうであろうといずれ唇は離すだろうから、

「…………。」

「秘密が多くなくても、魅力的だと思うけどなぁ。」

終わって間もなくに　甘ったるい言葉を不出来は囀った。

「君との約束だ、忘れるわけがない」

掲げられたロザリオを見て、はにかむ。

「……ああ、なんだ。
　改めて思い出すと照れくさいな」

「ずっと、眠っている君に話していたから、
　直接答えは聞いていなかったな。
　……受け取ってくれるか？アナ」

もう一度、銀と黒水晶でできた50と9本の花束を示して。

雪はもうあっというまに溶けてぬるくなって、お互いの体温になってしまっていただろうし。いちごジャムの味だってたぶん、ほとんどわからなくなってたんじゃないだろうか。

強引に引き寄せられる、離れないようにされる。慣れたことで、予想はしていたことで、そして自分からしかけた悪戯だから、逃げることなんかしなかった。

どうであれ、ずいぶん長く深くそんなことをしていた。人の部屋の前で。最悪だ。騎士が姫にする悪戯にしたって質が悪かった。

「僕は秘密がいっぱいあるし、魅力的じゃない？」
唇が離れてから、そんてことをのたまった。

「
　
　
　いさせてください。
　ルツ。わたしを求めてくれた、だいすきなひと」

グレイが人だなんて、とちょっとおかしくなってしまうけれど。
浮ついている今なら、許されますよね。

それの浮かべる柔らかい笑みは、もう暗い影を感じさせないでしょう。

冷たさと甘さが混ざって、薄れて。後には味は何も残らない。
ただ、君の偽の体温と唇の感触だけは確かだろうな。

――　君が仕掛けた悪戯に容易く乗る癖に、
主人の言いつけを守って一線は踏み越えない。
騎士様の頭と腕は悪戯への返礼が終われば解放して、代わりに。
君の髪を弄る手に変えようかな。気侭に撫でて、梳いて　……

「そうだね、君には秘密が山ほどあるんだろう。
　騎士様の癖にキスや悪戯が好きなところとか、他にもね。
　でも君が魅力的であり、可愛らしいのは　…
　秘密があるから。その理由だけではないはずだろうね。
　だから秘密がなくなったって僕は君を騎士様と呼ぶだろう。
　……そう、だからね、つまりは、」

悪い笑みをした騎士様の頬に、一度。くちづけを贈ろう。
部屋の前でする事じゃないなんて今更。だって。
寂しがりを置いたまま帰らない奴が悪いのさ。

「もっと君とは仲良くなりたい。そういう話だ。
　仲良くなる上で色々な事を知って、楽しくなりたいなあ。」

「――　なあ。綺麗で優しくて可愛い騎士様。
　不出来な姫の要求を聞いても、まだ秘密主義を貫く気分？」

今この部屋の住民が帰ってきたらものすごく困るだろうな。入りにくそう。
頬に柔らかい感触を感じて、そんなことを頭の片隅で考えた。甘いやり取りをしながらもその実、ただのじゃれあいのようなもので。恋人同士に良くあるような"お互いしか見えてない2人の世界"とはほど遠い。

けれどもまあ、じゃれあいもお姫様も彼のことも気に入った。心の大事な部分にしまいこむことと、好意を持つことはイコールではないのだから、

｢しょうがないな、お姫様は。じゃあ今少しだけ教えてあげようか。さて、なにがいいかな……｣
と、髪を弄るあなたの手をとって指を絡めてみる。意味のある動きじゃなくて、そう、ただのじゃれあい。

「……此方こそ。私も君が大好きだ。
　今までで一番、綺麗な笑顔を見せてくれたな」

それがとっても嬉しくて、
思わずあなたをぎゅうっと抱き寄せた。
眠るあなたを控えめに撫でたりはしていたけれど、
抱き締めるのは初めてだ。
浮かれているのは、きっと自分も同じ。

「これからはずっと、共に教会で過ごそう。
　君が心置きなく歌える場所も用意する」

にこにこしながら、"これから"のことをたくさん思い描く。