「ありがたく、拝命いたします」


[先代「小暑」から跡目を譲られたのが数年前か。自慢ではないが、仕事の質と人望でこの地位を手にしたと思っている]

[……もちろん「蛍」を務める彼女筆頭に、部下のちからがあってのことだが]

[それからは、仕事をさっさと終わらせては放浪する、ということを繰り返した。他の領域に顔を出しては、煙たがられたり歓迎されたり、お前自分のところはええんか、とか言われたりして。今はこうして木陰で昼寝をしている]

「……やぁ。一緒にどうだい？とても気持ちがいいよ」


[昔のことに思いを馳せていたら、先代の時から「蛍」を務めてくれている人がいつの間にかそばにいた。せっかくなので、一緒に昼寝をしようと誘うが]


「おや？なんだい？その手に持ってる手紙は。……会合のお知らせ？またまた、面倒な出来事が……そんな顔をしないでおくれ、ほんのお茶目な冗談じゃないか？」


[圧力のある笑顔を向けられたので、すぐに襟を正した。会合ということはおそらく灯守りが勢揃いであることだろう]

「それは、楽しみだねえ」


[心の底から、そう思った]

/*
入り直し失礼します

――っ、

[喉奥が痙攣し、鋭く息を吸い込む。
　同時、強張る筋肉に止められて吸気は短く詰まった。
　空気は破裂するかのように、急激に逆流し――]

[くしゃみ。]

『僕の話聞いてましたぁ小満さまぁ〜〜！？』

[仕事の話の最中に、まるで緊張感のない主の様子にぐったりと脱力しながら蛍が叫ぶ。
　号を蚕起桑食。代々小満に仕える蛍の家系に生まれた、年若ながら責任感のあるしっかり者。]

だーいじょうぶだって、聞いてた聞いてた。

[すん、と小さく鼻を鳴らして笑うのが主の灯守り、呼ばれた通りに号は小満。
　初夏の日和に見合う穏やかな人柄だと言われることも多いが、蛍や他の灯守りたちに言わせればのんびりでぐうたらの気分屋だ。
　先程の返事に『本当ですか！？　僕の言ってたこと復唱できます！？』と噛みつかれて、ゆったりと中空に視線を向け――]

えーっと…………

何だっけ？

[へらり、眉根を下げて後方に控えていた蛍を振り仰ぐ。]

『やっぱり聞いてませんでしたね』

[にこりと笑って受け止めるのが、紅花栄。小満の二の蛍で、蚕起桑食が小満の執務の面での補佐ならば、こちらは小満、もとい真名を飛心という人物そのものの補佐といった立場。]

『だめだよそんな言い方じゃ。蚕はいつまで経っても小満さまの動かし方を覚えないねぇ』

[主に対してこの評価だが、互いに慣れた関係で信を置いたもの。
　蒸らしていた菊花茶の香りを確かめてから椀に注ぎ、執務机に置く。]

『先日、小満域このあたりで出生と死没が重なったでしょう。
　慰霊と祝福、それから住民の確認を済ませないと、お楽しみにも向かえませんよ』

[灯守りの中でも格別人好きといって差し支えない小満は、中央で行われる会合も殊更楽しみにしていていつも我先にと向かうのだが、奇しくもちょうど仕事が立て込んだ。
　それを片付けなければ、今回は留守にできない。]

わかってるよー。
だから紅にお茶にしてもらったんじゃないの。

[菊花茶の椀をゆっくりと傾けながら、書類に目を通しはじめる。
　こうして向き合ってしまえばきちんと仕事をするので、何やかや執務に遅れもなく、小満としての地位を保てていた。
　無論、こうしたふたりの蛍の補佐あってのものだけれど。]

[ところで、この騒がしい小満位だが、もうひとり蛍がいる。
　号は麦秋至。彼女については、またいずれ――*]

　これはこれは、篠花様。
　ご機嫌麗しゅうございます。

[ 掛けられた声に、深くお辞儀を一度。
　さらり、重力に従って落ちた髪の束を耳へと
　掛け直しながら、 ]

　お変わりないようで、なによりです。
　ええ、啓蟄様共々、恙無く。

[ ほんの少しの毒を、啓蟄に吹きかける。
　蛍だなどと大それた役目をくれたおかげで、
　このような方とご挨拶する間柄になってしまった。
　自分がしくじれば、其れ即ち啓蟄である
　あの子の失態となる――。 ]

　ふふ、さっそく何かお探しですか

[ 飲んでしまおうかと思っていることまでは
　察することならず。けれど、楽しもうとしている>>40
　ならきっと近く、遠く、楽しめるなにかを
　探しているのだろうと問いかける。 ]

　手が必要な時は仰ってくださいね
　蛍は、蛍、灯り守様の手となり、足となりましょう。

[ たとえ統治する地を違えども。そう続けた。
　はじめこそ、役目が己を強張らせたが、
　高圧的に接されなければ、ほどほどに、
　笑顔や、ゆるんだ所も見せたことだろう。* ]

今日も寒いわね。

この時期に中央に行くお出かけするのは
ちょぉっと、ちょっとちょっと、だけど。

今日はなんだか、
いつも逢えない人とも逢えそうな気がするのよね。

‥‥‥楽しみだわ。

[鏡に向かって身支度をしながら、年齢不詳の女性はふわふわと。その傍らに今日連れていく子蛍はいただろうか。]

　

　そう畏まらなくても結構よ。謂わば同僚でしょう？


[含まれた毒にくすくすと笑う。
畏まらなくていい、とは何度か伝えたことがあった気がするが、気のせいかもしれない。
そもそも「〜の君」と呼ぶ辺り、堅苦しいと思われても仕方ないが。
仕事だと切り替えてしまうのは癖だ。訂正されれば直すだろうが。]


　心掛けは立派だけど、程々にね。
　でもお気持ちは嬉しいから、ありがとうと言っておくわ。
　そちらも、何かあれば気軽にね。


[これでも100年は灯守りをやっている。
多少の力にはなれるはずだからと伝えてみて、はたと思い浮かぶ。]


　早速だけど、貴方に手伝ってもらおうかしら。
　実は統治域の人から赤ワインをもらったのだけど、
　どんなつまみがいいか考えてないのよ。


[何が合うか、お勧めはある？と尋ねてみよう。*]
　

　同僚、とは。
　それは流石に、

[ 難しいかと、そう続けるも
　見せたのは眉を下げた笑みだった。

　上から下へは気軽に気楽にしていいのだと
　言うことはできても、逆はなかなかに難しい。

　とはいえ、心遣いが嬉しいから ]

　困った時に相談に乗っていただけるだけで
　とてもとても、助かっておりますわ。

[ そう言って、両手を合わせた。
　いえ実際、我々は若輩なのだと思い知らさせることも
　多々ありますゆえに、助けられることのほうが
　遥かに多く。 ]