――小満域――

――やぁ、やぁ。ごめんってば。ちょーっと立て込んでてさあ。
うん、そう。やだなぁ、サボりじゃないって。
あ、新しいお茶？　いいの？　じゃあもらっちゃおうかな。

[どこにでも出放題とはいえ、いきなり往来の真ん中や民家の中に出れば大騒ぎだ。
　ということで、なるべく人通りのない広場や静かな森の中に出てから歩きで向かうのだけれど、その間にも家々から人が顔を出しては、小満さま小満さまと声がかかる。
　小満域は本人の性格に加えて当代の在位が長いこともあり、灯守りと住民の距離が極端に近い。
　かかる声も最近とんとお見限りじゃあないかとか、あっちの赤ちゃんへご挨拶かいとか、またお仕事溜め込んでらしたんですかとか、店の品を持っていってくれとか、そんな気軽なものばかり。

　明るい騒ぎを聞きつけて新米母子が外に出てきたら、きょとんとしている赤子に手のひらかざし、健やかなれと未来を祈る。
　本日の言祝ぎはふたり。それを終えたら、最後に『もうひとつの自宅』に顔を出そう**]

――『慈雨』――

[小満域の中央、石畳に噴水がきらきらと光を放つ広場に面して、その店はある。
　恵みの雨の名を冠する店へ気まぐれに（とは言いつつ、頻繁に）店主は訪れ、来店客とひとしきり自由に話をしては、またふらりといなくなる。
　そんなことを繰り返し、繰り返し。そして今日も、同じく。
　違いがあるとすれば――今日は、このあとすぐに出ていくということくらい。残念ながら、本日のお楽しみはこれからなのだ。]

ちょっと留守にするから、みんなの顔見にね。
どうだい、変わりない？

[にこにこと客席を見渡せば、いってらっしゃいなり、帰ってきたらうちの畑見てってくれなり、口々に色々返ってくる。
　うむうむ、よきかなよきかな*]

――In past――

[その子が訪れてきたのは、いつのことだったか。
　小満の人生のうちに照らせば、ほんの少し前のことだ。
　ふわりと冬の気配を纏う女性が、小満域にやってきた。
　住民が『もう会ったかい』などと噂する彼女は、聞けば流れ者をやっているのだと言う。
　それはそれはと興味は募り、いそいそ様子を見に行った。

　彼女がこちらを知らずとも、周囲の住人が小満さまと呼ばうので、蛍も連れずに単身だったが自己紹介はいらなかったろう。
　しげしげと頭のてっぺんからつま先まで彼女に視線を巡らせて――]

――慈雨>>216――

そろそろっていうか、そうだねぇ。
迎えに来たよ。

[遅刻かも、とは言わずにおいた。
　実際遅れてはいないだろう。まだやや早いくらい。
　けれど『小満』の向かう時刻にしては、遅いほうだ。
　いつも処暑と同じか、次くらいにつく。
　中央側の出迎えを受けた灯守りを、会場で歓迎するのが趣味のひとつのようなものだった。
　まあ、そのくせ気まぐれに会合自体行かなかったようなこともあるし（蚕がなんて過剰に心配していた）、今回もそんなふうに思われているかもしれない。]

――中央域――

やぁ、今回の出迎えは君かい天乃。
こないだのあの子はどうしてる？　まだ眉間にシワ寄せてる？
あんまりかりかりしてるようなら今度カウンセリングしたげるって言っといておくれよ。
小満さまの"よしよし"は効くんだよ。

[こないだの、というのは前の会合の担当だった中央職員のことだ。
　灯守り嫌いをこじらせたタイプで、淡々と職務は遂行するものの、常にしっかり眉間に皺が刻まれていた。
　それを灯守りの力で癒そうと言うのだ。反発は計り知れないが、そんなことを気にする性質たちでは100年も灯守りやってられない……というのは、他の長生き仲間に失礼か。
　言うだけ言ってからから笑いながら、会場の方へ向かう*]

――昔の話――

いいねえそれ。
みんなゆっくりできるし、ここに来たとき気持ちいーし。

[ねえ、ってわざとらしく泣き真似をする小雪>>298>>299の後追いをする。
　胡乱な視線が強まったのは言うまでもない。
　なにせ当代灯守りをして中央の悩みの種代表みたいな二人が雁首揃えて楽しげにしている。
　聞いた職員の何人かは頭を抱えているし、深々と息を吐き出すのもいた。
　が、賛同者が増えれば戯言と一蹴しにくくなるのも事実。

　そこから紆余曲折、何やらあって中央域には大変心地の良い風呂場ができた、かもね！*]

――いつぞや>>338――

もー、なんだよ面白くないな。
返せって言ってもだめだからね。

[先代小雪ほどの破天荒さを他に求めるつもりもないが、それにしたってつれない反応だ。
　つまんないの、とありありと顔に書いてある。

　ちなみに本人がよかったのかどうかは、よく知らない。
　おいでって言ってやってきたんだから、よかったんじゃないかな？]

――現在>>338>>339――

いやー、ちょっと仕事が立て込んでて。

[事実ではあるが、相変わらずの気まぐれがその量を増やしたことを、付き合いの長い小雪には悟られてしまうだろう。
　先代ともよく遊んだが、今の小雪とも百ほどの年を数えた気がする。灯守り二十四人の中でも長い方になる。

　真反対の統治域、意識する灯守りは多いものの、これほど縁深く付き合っているのは珍しいんじゃなかろうか。]

――いつぞや――

もちろん。
うちはアフターサポートも手厚いんだよ。

[随分と爆弾発言>>402をしていったが、かつてよりずっと楽しいと言った麦の居場所をなくしはしまい。
　道楽でやっている店の給仕を任せようとしているそれが、本当に彼女にとって楽しいのかどうか知らないが。
　ちなみに離れた麦>>403に視線を向ければ、蚕が傍についているようだった。優秀な蛍がいると助かる。]

――君にも、かかってるからね。

[>>416語気を冷やす小雪に、ほつり、一言笑いかける。
　それは『巫山戯た性格』>>379などと称される男から滲むには、あまりに穏やかで、慈愛に満ちた笑み。
　小雪から蛍を取り上げた自覚もあるし、蛍候補に出て行かれた側の心情というのも無風の凪ではないだろうと思っている。]

――現在――

[>>418手に力が入る様子を見れば、より一層笑みが深まる。
　こういう性格なのはもう、とうにわかっているだろう。
　いい兄にはなってやれなくてすまない。代わりに憎まれっ子として世に憚っているので、いつまでも頼ってくれていいのだよ。]

うん、新物でこれだけ味わいがあるなら、相当いい出来だ。
個人的に買いに出ようかな。

[中央域を通れば、他統治域への行き来も容易い。
　ふらっと散歩気分で真反対の統治域に買い物にも行けるのだ。
　灯守り、なんてありがたい立場だろう。
　唐突に小満が買い物に来る小雪域のワイン職人の心境は計り知れないが。]

――小雪と――

えぇ？　そんなぁ。
君が飲んでる時点で、灯守り御用達には変わりないのに。
君を通すんじゃ、気軽に買いにくいじゃないか。

[>>466酒量がバレるもの。]

でも、とりあえず(6)^1d6本くらいは用立ててもらおうかなぁ。
じっくり飲ませてもらいたいし。

[余ったら店にも出そうかな、と思うが、余る予定は特にない。
　あんまり酔って仕事すると蚕がうるさそうだなってくらい。]

――ちょっと前――

自分のところの灯守りには献上できるのにぃ？
もう少しメンタル鍛えといてあげてよ。
私が買いづらい。

[>>527医者騒ぎなんて大げさな。
　中央通れば散歩の範囲なんだから、自由にさせてほしい。
　交渉権を得られるなら、無論喜び勇んで交渉しにいくけど。]

店……には、余ったらね？
じっくり飲みたいから、半分くらいは少し寝かすよ。
あとは、ひと瓶なら開けたら飲んじゃうじゃない？
それがたった3回きりじゃないか。

[>>528最近酔いにくくなってきてねえ、なんて肩を竦める。
　灯守りになって怪我や病気が遠いものになりつつある中、アルコールも回りづらくなってきた気がする。

　意趣返しに失敗して拗ねるさま>>529に、にこにこ笑み深めながら見送った*]