[お話が進むにつれて何故だか曇っていく
小雪さんの顔を見ておろおろしていた新米が、
件の灯守りさんがどうやら小雪さんと近しい間柄の方で
任を押し付けられたのは他ならぬ小雪さん自身らしいと
気付いたのは、お話の途中からだった。

小雪さんがものすごく遠い目をしている。
佇んでいるだけで存在感のある、
何でもご存知で面倒見が良くて
頼れるお姉さんのような小雪さんが。]


　　苦労なさってこられたんですね……


[気付いたら、声に出ていた。
お話を聴く限りでは、確かに私のやらかしてきた数々は
まだ可愛らしいもののような気が
しないでもない気がしてくる。]

　　ありがとうございます。
　　私、なんだか……出来る気がしてきました！


[と、思ってもいいのかな？
今のお話で自信を持つのは失礼になっちゃわないかな？？
でも、私を励まそうして話してくださったお話だから
反応としては間違っていないはずだ。

それから程なくしてお姉ちゃんを見つけた私は
促されるままに会場の外へと駆け出した。

後にお料理上手と噂の小満さんに
キノコのソテーをお願いしたと知れば、
全力で羨ましがってしまっただろう。]*

[ぱたぱた。ぱたぱた。
会場の外、広い廊下を走る足音。
数十メートル先まで響き渡る声には、
焦りと不安が入り混じっている。

※廊下は走ってはいけません。]


　　
　　玫瑰お姉ちゃん、居たら返事して〜〜〜！！

　　……あっ、すみません。
　　芒種を……着物を着た女の人を見かけませんでしたか？

　　どちらの方へ向かいました？
　　──ありがとうございますっ！


[すれ違ったメイドさんや執事さん達に尋ねながら
あちらこちらをノックしてお姉ちゃんを探す。
会場を飛び出した時にはどこにも姿が見当たらなかったから
片っ端から当たるしかなかった。

お風呂場が、それも
結構広そうな大浴場があるのにはびっくりした。
もう少し早かったらお風呂上りの立秋さんと>>243
鉢合わせることもあったのかもしれない。
覗き込んだときには、湯船にはぷかぷかと
良い香りのする橙色の果実が浮いているだけだった。]

　　うわぁあ〜〜〜っ……気持ち良さそう……
　　会合の後に入れるかな？
　　お姉ちゃんと一緒に来たいなぁ……

　　……っとと、お姉ちゃん！


[その湯船の創立に小雪さんが一枚噛んでいたり、
あまりの愛らしさから雪うさぎ端末の捕獲を試みて
困らせたことがある冬至さん（本体）の
御用達のお湯だったりするのはまだ、知らない。

ぱたぱた。ぱた、ぱた……
順番に扉を開けては閉めを繰り返し、
そして、ついに]


　　玫瑰お姉ちゃん……？


[お手洗いの鏡の前、人影を見つけた。>>406
そろりと中へ足を踏み入れてそっと名前を呼んでみる。

その人が振り向いて目が合った瞬間、]

　　


[助走をつけてとんっと床を蹴る。
避けられる可能性は微塵も考えないで。

開花したばかりのひまわりのような笑顔を向けて、
幼い頃と同じようにむぎゅうと抱き着いた。]**