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いきなり相談失礼するわね。
初日から占い宣言された謀狐なの。
ダミーと一緒に死ぬとか面白すぎてつい、吐きそうになったわ。

え。悲しすぎんか。

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相談許されるかしら。許されたいわ……
流石にダミーと一緒に死ぬのは悲しいわ……えーんありがとう

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パーティー会場で暫く過ごした後のこと。
眼鏡をかけた女が使用人を捕まえては君の特徴を伝えて探している。
探してはいるが、見つからないようならそのうち諦めて切り上げることだろう。

「ぉん……？」

何かきょろきょろしている女がひとり。
ぶつぶつ呟いてる探し日との特徴は自分に似通っていて足を止めた。

「なんだァ？　嬢ちゃん俺に何か用かィ」

使用人に話を聞いて、あなたの部屋をノックする男がひとり。
手には適当なつまみと酒を持っている。

「よォ、ミズガネ。
　お前サンろくに広間来ねぇから腹減ってねーかィ？
　酒とつまみ持って来たんだがどーよ」

この男。
ずっと夜ならずっと飲んでていいと本気で思ってるタイプのようだ。

君の姿を視界にいれるとすぐさま目を丸くする。分かりやすい。
すぐにでも駆け出しそうなところをぐっと堪え、使用人に礼を述べてから君の元へと歩み寄る。

「ごきげんよう。ええ、そうよ。貴方を探していたの。
　私はスピカ。貴方、この城の出口を探していたそうね」

最初あまり開けるのに気が進まないドア。
それも声を聞けば相手が誰か大まかに把握したようで、
難攻不落……と言うほどでもないが、硬い扉を開いた。

「……お前……えーっと、聞いてなくね？」

名前、そういえば一方的に男女に叩きつけたままだ。
他の奴らは知りもしない。
とは言え、実際広間に顔を出してないので、
本当に腹が減れば顔は出していたが、嗜好品などは特にない。

「なんか魂胆でも……って、男がそもそもいねーんだっけか。
　……はあ。いいぞ。その内酒開けるつもりだった」

普段ならもう少し疑う、のだが。
別段子供好きに見えなかった事と、本当に男がいなかった。
更に女性陣の気は強そうか幼そう……とくれば、だ。
ロクでもない自分相手に来るのも、まあなくもないと思ったのだ。

部屋に通すらと言っても、みんな来たばかりだろう。
そんな目立ったものも特にない。酒瓶で荒れまくりなども。
とりあえず椅子を薦めた。……無言で竪琴は自分の側に置きつつ。

「あぁ、探したよ。
　お前サンも早く帰りたいクチかい？」

困るんだよな、仕事もあんのにとぐちぐち言いながらあなたを見やった。
落ち着いた女はまだ話しやすい。

「けど出入り口は影も形も消えてるぜ。
　庭には出れそうだが、門がありやがらねぇ。
　高ぇ壁が全方位囲んでらぁ」

「聞いてたわ。
　あのおカタイ女にでけー声で名乗ってたの聞いたからな。
　つか俺も一応名乗ったぜぇ、アマノだってな」

さり際だったから聞いてないんだろうなと言いつつもう一度名乗る。

「そーだよ。
　女遊びも悪くないが、そろって気はつえぇし流石にガキもいるとちょっとなァ。
　それなら飲んでンのが一番気楽じゃねーか。
　ここにいる間は仕事もしようがねーからな……商売あがったりだ」

部屋に通されれば勧められるままに椅子に座り、持ってきた酒やつまみをテーブルに置いた。
案外片付いてるなァと思ったものの、自分の部屋も流石にまだ綺麗だ。
そりゃそうだわと納得し、自分の部屋にはない竪琴を見やった。

「ぉ、お前サン楽器やれんのか。すげーな」

「勿論よ。浮かれた子と違って私にはやる事が山積みなのですから、一刻も早く帰らないと」

出入り口が無かったり子供に振り回されたりと翻弄されることが多かったものの、それ以外の場では落ち着いている。

「そう。私の時は門も来た道も見えていたけど、それだけだったわ。来た道を通っても結局ここに戻される。
おかしな場所ね。見える景色も、人によって違うみたいだし」

思い出してため息をつく。しかし悠長に悲しんでいる場合ではないのか、すぐに顔を上げて君を見やった。

「ねえ、同じ早く帰りたい者同士協力するのはどうかしら。どれだけ小さなものでもいいから、定期的に情報を共有するの。
　貴方も仕事をする為に早く帰りたいのでしょう？どんな仕事をしているのか知らないけれど……」

「なるほどねェ。
　悪くはねぇな、お前サンも早く帰りてぇなら断る理由もない」

ちと真面目過ぎるきらいがあるが、悪くはないと。
あなたを足先から頭までじっくりながめた。だいぶ失礼である。

「俺は”なんでも屋”だよ、ペット探しから浮気調査。殺しまで請け負うようなやつさ。
　まぁ……内容によって要求する報酬は違うがな？
　協力ってんなら金はとらねぇさ、安心しな」

失礼な視線に気付くと「む」と唇を尖らせて一歩後退した。協力関係を持ちかけた以上咎めることはしなかったが。

「なんでも屋。あまり聞かないけれど、そういうのってちゃんと存在するものなのね。
　殺しって貴方、そんな違法なことまでやるの？なんでも屋の名前は違わないのだろうけど……貴方の素性が気になってくるわ」

知らぬが花なんて言葉もあるけれど。

「私が一方的に貴方にお世話になったのなら、流石に協力と言えど申し訳なさが勝るわ。
　その時は金貨でも用意します。内容によって報酬が異なるって、お金以外で欲しいものなんてあるのかしら……土地とか？」

「聞いてなかったわ。
　ガキも女も喧噪もうるさくて耳塞いでたからな」

実際に塞いでいた訳ではないがもう聞く耳を塞いでいたのはそうだろう。
耳を塞ぐ動作をしてから頷く。名前は覚えたと言う事らしい。

「こんな所で女遊びする気も起きる方が信じられねーよ。
　いつガキが泣いて乱入してくるかわかりゃしねぇ」

頼りにされて訪れてくるのは女性陣相手だろう。
何が一があってそんな行為になって訪れられたら萎える。とはっきり明言した。最も、別段女遊びが好きでもないのだが。

「……仕事仕事言ってたがそんなに金ねえのか？
　こんな得体の知れない気味の悪い場所に休暇なんて楽な気持ちには全くなれねーけどよ。壁も壊しても即復活しやがるし」

竪琴に視線を移されると、バツが悪そうに目を逸らして。一言。

「楽器って、楽しい器って書くらしいな。どっかの国で。
　そう言う意味じゃ真逆の事にしか使わねーやつだよ。
　……凄い所か、最低だ」

皮肉、いや。自嘲めいて嗤った。それでも傍には置いている。

一段落の頃、バルコニーに足を運ぶとあなたがいた。
女の手には煙草と携帯灰皿。
何をしに来たかは、明白である。

「……隣、失礼するよ。
　空気がまずくなるというのなら、私が移動しよう」

貴方の姿を捉えると舌打ちをして外に灰を落とす。
行儀も悪いが動くのも癪の様だ。移動への言及はない。

「……あの話の後で隣でいい神経にビビる。
　俺がいて煙草がまずくなるのはお前の方だろう？」

「……私の心配かい？
　私は別に、君の隣で煙草がまずくなるとは思わないな」

言及がなければこちらの煙草に火はつかない。
いつでも移動できるよう。
星空の下であなたに笑む。

「そう思うのなら君の方だと思っていたよ。
　君、既に私の事が嫌いだろう？」

「嫌いに決まってんだろ。
　見下されんのも指示されんのも御免だ」

けれど動かなければ出ていけとも言わない。
性格を考えるとそれが答えだろう。

「女子供は守るものと言う考えには反吐が出るがな。
　そもそも人嫌いだ。どれも変わりゃしねーよ」

「女子供である必要はないよ。
　子どもは守るべきだがね。
　君も子どもの頃は、親や環境に守られてきたんではないかい？」

それでも、許可が出なければ吸わないのがこの女だった。
柔軟なのか頑固なのか、分かったものではない。

「どちらにせよ、見下したつもりはないよ。
　そう感じたのならば私の落ち度だけどね。
　その点は素直に謝罪させてもらおう」

「やるぜェ？
　
　素性も何も見たまんまさ、俺ぁ」

くつくつと笑い、あいやすまねぇなと。
ぶしつけに眺めた事を謝る。

「さて……情報の難易度にもよるかね。
　大体は金だが、後はその時の気分さ。酒をもらうこともあれば食い物のときもある。
　場合によっちゃ体で払ってもらっても構わねぇしな。
　何にしろ……その価値は俺が決めるってこった。
　なぁに……ここじゃ持ちつ持たれつだ。そんな法外なものを要求する気はねぇな」

「……答える必要性を感じない。
　されてなかったら優しくしてくんのか？
　されてたら説教か？どっちも真っ平ごめんだ」

肺に溜めた煙を吐き出した。

「……何を言われようが子供を守るなんて話には同意しない。
　俺に振るな。やるなら勝手にしろ。……煙草は好きにしな」

​──　ふ、と。

あなたの返答に、短な吐息を零す。

「やはり私と対話をする気がないのは君の方だね」

多少は自分の落ち度の可能性を感じて対話しようとしたものだが。
こうなってみればそうも落ち度を感じる必要はなさそうだ。

僅かの間、星明かりと、窓から溢れる光に憂いた顔が浮かぶ。

「だが、まぁいいよ。
　それではお言葉に甘えて、1本頂こうかな」

女性が持つには些か厳ついオイルライター。
手馴れた様子で片手で火を灯せば、煙草の先から煙が上る。

「言われずとも勝手にするさ。
　子どものことも、ここから移動しないことも、ね」

「貴方、怪しいと言われたことなくって？
　言い表すのが難しいけれど、随分と自由な生き方をしているように見えるわね」

謝られればふすんと小さく鼻を鳴らすも、首を振ってもう気にしていない様子を伝えた。

「……まあ、ここではこうして外に出ることに前向きな姿勢の人はあまり見かけないから、どれだけ貴方が謎めいていても頼りにするけど。
　ところで名前を聞いていなかったわ。聞かせてもらえるかしら」

「……お前の対話の正解は知らないが。
　お前の子供優先の考えは不快だと言った。
　理由は答えないが、回答した場合の思考は伝えた」

「それで単に答えそのものが返ってこないと対話じゃねーのか？
　んじゃ、俺は今まで対話を人とロクにした経験がねーんだわ。
　馬鹿にでもなんでもすればいいが、話すならそれ前提だ。こう言う対話しか俺は知らねーんだよ」

自己肯定の低さが伝わるが、自分からはまだ去らない。

大広間を出て、あなたを探す。
こちらは急ぐ様子も慌てる様子もないものだから、あなたが足を止めない限り見つけることはできないのかもしれない。

しかし不思議と、あなたが1度でも足を止め休んだなら、その場に現れる形になる。
それまでに、あなたがどれだけ走り回ったかは何一つ定かでない。

君が女の目の前に立った時、同時に外のひんやりとした空気が君の肌を撫でることだろう。
女は城を出てすぐ、たいして走ってもいないうちから立ち尽くしていた。

子供たちに与えるための物を詰め込んだバスケットをしっかり抱えたまま、ぽつり。

「私……あの子たちの名前さえも、知らないわ……」

アルレシャどころか、直接言葉を交わしたブラキウムさえも。
あの子達の名前を叫ぼうとして、気づいてしまった。

「……私……なんにも、知らないわ……」

女の声が、風に流されていく。

「カカッ、まぁそらそうだわな。
　いよいよこれからって時にガキが乱入したんじゃやってらんねーわ」

グラスが出てくれば、酒の瓶をあけ。
とくとくと注ぎながら笑う。

「金がないわけじゃねーがな。
　こういうのは信用が第一でなぁ……いや、物要りでもあるんだが……」

歯切れ悪くそう答え、竪琴の話を聞けばふぅん？　と物珍しそうに竪琴を眺めた。
特段変わったものには見えないが、どうして。

「楽器ってのはどれも音を出す事はできるんだろうに。
　楽しくないってことは、持ってる割に奏でるのが下手とかそういう話かい？」

城を出て幾許もないところであなたの背中を見つけ出す。
ゆったりとした足取りで近寄って。

「……知らないのならば、これから知っていけばいい」

流れ聞こえた声に、添えるように。
柔らかな笑みであなたに声をかけた。

「風邪をひくよ、レディ。
　責任感が強いのは、1つの美徳だけど。
　それで君が身体を壊してしまっては、元も子もないだろう？」

「そのお言葉。そっくりそのまま貴方にも返るわよ、Mis.
　貴方が体を冷やして倒れでもしたら、きっと色んな人が心配してしまうわ」

ゆったりとした足取りにも似た柔らかな声。自分とは反対ねと胸中で呟きながら、振り向くことなく言葉を重ねた。

「……これから知ればいい、確かにそうね。
　でも、そう、名前を今もなお知らないほどの他人なのに、こうして世話を焼こうとするのって間違っているのかしら」

――ただ大人というだけで、役割を果たそうとする責任感だけで。

ようやく夕暮れ色の瞳が貴方を捉えた。その瞳は少し弱々しく揺れている。

「私は頑丈だからね。
　身を守るため、多少は身体を鍛えてもいる。
　……そのような評価を受けているのは、嬉しい話だがね」

決して無理にその顔を覗こうとはしなかった。
だから女があなたの顔を見たのも、あなたの瞳がこちらを捉えたその時その瞬間。

「……悪癖でもあるのかもしれないね。
　冷静さを欠くという面で。そして己を省みないと言う面でだ」

「だが、子どもの前だと気を張った結果でもあるのだろう？
　それが間違いであるはずなんてないよ。
　君のその責任感が、優しさから来ているのならば、尚いいとすら言える」

晴天の昼空色の瞳。
あなたの夕焼けを見つめれば、その様子に、その言葉に、また柔らかく微笑んだ。

「もう、ずるいわね。頑丈ですと言われてもそうですか分かりましたと放っておくなんて出来ないわよ。必要以上の心配をしない理由にはなるけど、貴方の体を雑に扱っていい理由にはならないわ」

ここにはない昼の空の色を見て、声に滲んでいた焦りの色が姿を消していく。

「優しさ……どうでしょうね。大人は子供を守るものだと言いつけられてきているし、私もやがて子供を持つものとして責務を果たさなければならないと思っただけよ。
　優しさで動いているのなら、それは貴方のほうじゃないかしら。或いは、その笑みの下に何か隠しているの？」

広間で見かけた時から色んな人と友好的に接していたことを思い出す。

「……そもそも俺はガキが嫌いなんだよ。
　同じ部屋に居るだけ耐えてる方なのに、一々文句まで言われちゃ堪らねーな。
　……デカいかクソ真面目な女ばっか居やがって。
　もう少し融通効くのはいなかったんだか」

その結果、結局自室に追い込まれてる状況で。
実際融通が利くかも大して相手と話しても無いのに愚痴を言ってる時点で、性格がよくない部類なのは明白でしょう。
最も、そもそも全体的に『人嫌い』が薄々滲んでいるのも感じるかもしれないが。

「結局物要りかよ。そっちの理由を聞いてたんだが。
　そもそも何の職をしてんのかは知らねーけどよ」

渡したグラスに注がれた酒を煽る。
竪琴に視線が言ってるのを見れば、少し気まずげに目を逸らす。

「……ま、そんなもん。弾いても喜ばれりゃしねー音さ」

「まぁ俺もあの甲高い声と騒がしさは苦手だね。
　女達は何もしなけりゃおとなしいんだろうけどよォ……、顔は良いのに勿体ねぇな」

酒に気をよくしたのか、わははと笑い。
つまみのチーズをもぐりと口に放り込み、こいつは大層な人間嫌いだなぁとあなたを眺めた。

「俺ァ”なんでも屋”さ。
　ペット探しから浮気調査、殺しまで請け負うような碌でもない商売だが……、それでも請け負った仕事は必ずやるのが信条だ。
　まぁ、殺しみたいなのは相当ふっかけるがね」

グラスをからん、と鳴らし。
物要りの理由を問われたことに考えあぐねて口を開く。
その様子からは、あまり話す事に気乗りしない様子が伺えるだろうか。

「昔借金のカタによ、大事な形見の品持っていかれちまってなァ。
　どうしてもそれらを取り返したいんで頑張ってるワケよ。
　生活する分には問題ねぇんだが、そっちのために金使ってるとどーにもな」

お互いなにやら事情を抱えている。
なんとなく、それだけは感じ取ることができて、この場では深くを突っ込まない。
言葉を聞くと竪琴が妙に不気味に見えてしまい、ぽり……と頭をかいた。

「ほーん……上手くなったら聴かせて欲しいものだな。
　竪琴とか子守唄にちょうど良さそうだ。ガキどもに聴かせりゃ静かに寝てくれないものかね」

「結局ガキがいるからだろ。女がうるせぇのは。
どう言う基準の集まりだか知らねえが、呼ぶなら親同伴で呼んでろっつーの……」

結局、親代わりをかって出るのは女性が大半で。
それらは悪いことでは無いはずなのに、この男は心底虫唾が走ると言うように吐き捨てている。……『女子供が』と言う台詞に、過剰に反応していたのを思い出すかもしれない。

……おい、ちょっと距離取れよ。つーか獲物はなんだよ遠隔ならやめろよ、早めに言っとかねえと追い出すぞ」

ある意味至って健全すぎる、普通に警戒もとい怯え混じりの反応が返ってくる。本当に殺すつもりなら今のを明かす時点でおかしい、というのに頭が回らない時点で、そこまでいい方ではない。

とは言え、竪琴を何故か手に取っただけで他にはまだ何もしない。指は掛けていない。そちらが何もしないなら自然と落ち着くレベルの一次的な恐慌だろう。殺しに慣れてるなら察せる程度の。

「…………。よくわかんねぇな、俺はそこまでして取り返してぇ形見なんて貰った事ねぇし。今生きる事より必死に、……いや、

「ハッ、今すぐに聞かせりゃにはなるだろうよ。
　──子守歌にすんのがうまく、っていうなら。永遠にその日はこねぇだろうがな」

「まァそうだろうな。
　アレが母性ってやつなのかね……、それにしちゃうるさくて敵わんが」

自分達もそうやって育てられてきたはずだが、そんな事は棚に上げている。
しかし、”女子供”には妙に反応をするやつだなと邪推する。
なにか昔あったのだろうが、一体何があったというのか。

「あ”ぁ？
　なぁに言ってんだ、お前さんを殺す依頼を受けてるならそもそも俺の仕事なんて明かさねぇだろ。
　つか、んだぞ。
　それでもお前さんを殺したいと思うやつでも知ってるのかい？」

怯えてる様子にくつりと笑い。
戦闘スタイルは遠近両用だ、心配するなと言い放つ。
怯えてる相手には何も安心材料にはならない。これはわざと言っている。

「勿論生活費を抜いた金を貯めてるのさァ。
　幸い一人なんでそう多くの金はかからねぇしな……まぁ、酒代はかかるが、そこはそれだ。
　形見はまぁ……」

「演奏が下手だと逆にうるさくなるんじゃねぇのかい。
　変わった竪琴だなァ？　まるで、演奏の腕はそこに関係ねぇみたいじゃねーか」

永遠に来ないとか。練習をしても無駄だとでも言いたいかのようだ。

「隠し事などないさ。
　​──　しかし私も君と同じ、責務として動いているようなものさ。
　子どもは宝だからね。そして、大人が守るべきものでもある」

私にとっても当然のことさ、と軽く笑う。

「しかし優しくないわけではないだろう？
　子どものことは責務かもしれない。
　しかし私の身を案じる責務は君にはないはずだ。
　私は子どもじゃない、見ての通り、立派な大人だからね」

「​──　そう」

相手に伝わるように話すのが、女にとっての対話だ。
あなたの今の言葉で、女とあなたの対話は成立した。

「馬鹿にするつもりはないさ。
　……キミは、人嫌いだと言ったね。
　それがそこまで話してくれただけ、贅沢な話だと受け取ろう」

冷たい夜風に紫煙がくゆる。

「……キミがここを去らないことも、含めてだ」

「カカッ、こんな仕事してるといつでも言われらぁ。
　それでも俺みたいなのを必要として依頼してくる人間だってごまんといるもんだ」

それでも仕事は仕事。
信用が第一の商売だ。
受けた依頼は必ずこなすのが信条なのである。

「そういえばお互い名乗ってなかったなァ。
　俺は”なんでも屋”のアマノだ。
　今回のこと以外に仕事がありゃいつでも連絡しな。
　相談は無料だぜ」

「……屑なんて散々見慣れたか、逆に見慣れないか。
　そう言う輩に見えたがな、アンタ」

「世の中にはどうしようねえ輩なんか幾らでもいんだろ。まさか、それらに全部声かけてんのか？

　相手がどうしようもないと確認に来ただけの相手なら、喋る必要性は一切ないと感じただけだ。
　煙草吸ってるだけで指差して下手に喚かないならな。」

「…………。ない、と言い切りたいが、どんな酔狂な奴がいたもんか。予算を削ってでもゴミは排除したいって輩は、居てもおかしくないだろうよ」

妙なワードが幾つか出たが、とにかく。
多分ないが、ゼロではない。だから怯えもあったのだろう。

遠近両用、の声にまたピクリと体が跳ねた。


ここが射程なのは十分に察したらしい。遊ばれてるのは理解していても、死に怯えるあたり、斜に構えようが普通の感性は残っているようだ。

「……殺人をして汚名や投獄のリスクに合う形見なんて想像もできねーな。俺には一生できそうもない。頑張れとも言えない状況だしな、ここ」

「──うるさくなって静かになるって言えや伝わんのかね。不本意だが、察しはつくだろ……お前が無意味に脅すせいで」

貴方が「殺し」の話をするたびに、明らかに男は弦に反射的に指を掛けようとしていた。つまり、──効果は不明とは言え、何らかの対抗手段になる術なのは、間違いない。武器かまでは不明だろうが。

「私と同じような考えなのに、あと……見た目で判断するのは良くないと分かっているけれど、年も近そうなのに、落ち着きのある振る舞いが身についているのね。単に私が冷静さを欠きがちなだけかもしれないけれど」

君が軽く笑う一方で、女は表情を曇らせるばかり。
常に余裕があり、笑顔を忘れず、物腰柔らかに振る舞う。理想的だなと女は目を細めて貴方を見た。

「貴方を心配するのはそれは人として当然のことで……。
　……って、あまり意固地になるのもよくないわね。貴方の評価を無下にしてしまうのは不本意だもの」

――ありがとう。
プリーツスカートが控えめに踊る。貴方へ向き直り、そっと小さな笑みを咲かせてお礼を口にした。

「そうね、綺麗事だけで人間社会って成り立つわけではないものね。
　仕事で忙しそうにしているあたり、貴方はよほど評価されているのでしょう」

いつでも怪しいと言われたところで「依頼してくる人間がごまんといる」事実が貴方の実績を証明しているのだろう。

「では改めて。私はスピカよ。しがない領主夫人です。
　そうね、何が起きるか分からないし貴方のことは覚えておくわ。よろしく、アマノ」

そう告げて貴方に手を差し出すだろう。握手のサインだ。

「そういうこった。
　まぁ裏社会のこたぁ、表の人間が詳しく知る必要もないだろうよ」

仕事なら何でも引き受けるとだけ覚えておいてくれと、弦にかけられた指を見ながら薄く笑う。



「そういう能力に長けてるというだけさぁ。
　なんにしろ、仕事でもねぇのに一般人をどうこうする趣味はねぇから安心しな」

それにしても。
さっきから気になる竪琴は普通の楽器ではないらしい。
呪われた楽器、呪術道具、あるいは。
何にしろあの楽器から奏でられる音を聞けば、自分もただではすまないのだろう。

「なんでぇ、文字通り眠らすのか。
　アンタも十分危ねぇ男じゃねーか。俺に殺されると思って先に仕掛けるつもりだったか？」

「お、いいねェ
　お堅そうに見えて案外話がわかる女のようだなぁ、お前さん」

偉いやつほど裏の世界にも精通してる者は多い。
裏をうまく使ってこそ表の世界を牛耳れるというものだ。

「しかし領主夫人？
　ほぉ、若ぇのにもう人妻か。
　俺がお前さんくらいの時はもっと遊んでたがね、まぁいい。こっちこそよろしく頼むぜェ、スピカ」

差し出された手をしっかりと握る。
館を出るまでの協力関係は、ここで確かに成立したのだった。