『こどもはなくもの、ちがう？』

ぷかぷか浮かぶ煙の傍でくるくるまわる。
ガスマスクがあるので匂いも気にならない。

『けむり、もくもく』

煙を絡め取ると、換気扇の方にふよふよ持っていった。
煙たいのはいやって聞こえたもん。

「俺ぁガキの相手は苦手なんだが。
　それが仕事なら引き受けるがねぇ」

勿論報酬付きでなと笑う。

>>12　ウミ
柔和に笑いかけながら、浮かぶ姿を見上げていた。

「それは大変だ。
　ここには一人で来たのかい？」

どうやら招待客はたくさんいるようだ。
あなたと同じような体格のものは今のところ見ていないけれど。

「ああ、よろしくね。ウミ」

周りのカリカリとした大人たちと違い、あなたには笑えるだけの余裕があるようだ。
そのことに、少し安心をした。

>>11　アマノ

「…………あ？あんだ？俺の事か？」

しばらく返事はかえってこなかった。
無視を決め込んだ訳ではなく気付かなかったようだ。

「そいつらがそう言ってんならそうじゃねえの。
　一番に探索なんてしたかねえんだよ。
　何がいるかしらねーし金も貰えねえ」

「好きだ嫌いだの話ではないだろう？
　品格を疑うよ、本当にね」

携帯灰皿を所持しているからには、この女も煙草は嗜むのであろう。

「自分たちが不安なのと同じくらい、子どもたちも不安に思っているはずだろう。
　この言葉で理解を出来ないのならば、何を言っても無駄なのだろうけどね」

「……あと、男女ではない。
　私はラサルハグだ。
　そこの子どもたちも覚えているといい」

>>20　ラサルハグ

「品格だあ？んなもん持ってんのはお貴族様だけだろうが。
　……ろくに苦労もしてない金持ちどもがよ。
　暇潰しの言葉に巻き込まれるなんざこっちから願い下げだ」

「……チッ」

何を言っても無駄と言われた時だけ帽子を深くかぶり直した。

>>18　ラサルハグ
『そう。いつのまにかいたの』

ウミは大きさをあまり気にしていない様子。
浮かんでいれば、どのみち皆見下ろすことになりますから。

『ラサルハグはじぶんできた？』

実際どうなのかは知らないけれど。
あなたがそう振舞うように、ウミはあなたにも余裕があるものだと思っている様子。

>>@1 ブラキウム



一瞬目を丸くして呟かれた言葉は、果たして君に聞こえてしまっただろうか。
叫んだ姿を見られれば、慌ててしゃんと背筋を伸ばす。
こほんと咳払いをして誤魔化すけれど、赤く染まる耳までは誤魔化せない。

「ごきげんようお嬢さん。
　ええ。帰りたいわ今すぐにでも。
　私はお家の管理を任されているし、お仕事をしている主人をお迎えしなければいけないのよ」

「この城は外観も中もとても素敵なのに、招く客人の質は問わないのかしらね。少し歩けば煙草を吸うのに最適なバルコニーに出られるでしょうに」

――子供がいるのに煙草なんて。
会場にやってきてすぐさまぼやいた。

>>21　ミズガネ

「育ちの良さだけが品格ではないだろう？
　苦労をしていれば何をしても許されるというのなら、私だって望んで苦労をするだろうさ」

苦労をしていないわけではないとは一言たりとも口にしなかった。
そう告げただけで納得するような輩であれば、そんな言葉は出ないだろうと早々に見切りをつけたからだ。

「……それで、こちらは名乗ったよ。
　名乗り返すという礼儀を、君は持ち合わせているのかな？」

>>19　ミズガネ

「アンタしかいねーだろうがよォ。
　女子供しかいねぇんじゃ肩身が狭くてしょうがねぇや」

やれやれと肩をすくめ。

「俺ァ帰って仕事があったんだがねェ。
　まーちっと歩いたが入ってきた玄関が消えてると来た。
　どうにか方法を探すか、あのうさんくさい城主とやらがまた出てくるまで待つしかなさそうだな」

後者の方が楽でいいが、あの様子じゃいつ出てくるのかなんてわからない。

>>22　ウミ

「いいや、私も君と同じ。
　気付いたら迷い込んでいたクチさ」

「しかしただ不安がっていたからと何もいいことはないだろう？
　子どもの姿もたくさん見られる。
　……それなら、安心させるようにと振る舞った方が、皆のためになると思うだけさ」

君もどうか、そんな大人になって欲しいと。
拙く聞こえる言葉からまだあなたが子どもであると判断した女は、嫣然と口許を緩めて言った。