城主の言葉に振り返り、顔を顰めた頃に相手の姿は消失していた。

「……してやられたね。
　いいや。それより、気になることがある」

靴底が城の床を叩き音を鳴らす。
パーティ会場に辿り着けば、躊躇なく料理を一品手に取り食べ始めた。

>>4

種族の差すら感じるほどの、大きな体を見上げながら。

「……帰る場所が、ないのかい？」

柔らかく穏やかな物腰で、漂う姿に歩みを寄せた。

「あぁ、すまないね。私はラサルハグ。
　急に話しかけてしまって、驚いたかな？」

「……君達。
　あまりカリカリしても仕方がないだろう？
　先程から子供の声も姿も見受けられる。
　いい大人が余裕を見せていないで、どうするんだい」

>>12　ウミ
柔和に笑いかけながら、浮かぶ姿を見上げていた。

「それは大変だ。
　ここには一人で来たのかい？」

どうやら招待客はたくさんいるようだ。
あなたと同じような体格のものは今のところ見ていないけれど。

「ああ、よろしくね。ウミ」

周りのカリカリとした大人たちと違い、あなたには笑えるだけの余裕があるようだ。
そのことに、少し安心をした。

「好きだ嫌いだの話ではないだろう？
　品格を疑うよ、本当にね」

携帯灰皿を所持しているからには、この女も煙草は嗜むのであろう。

「自分たちが不安なのと同じくらい、子どもたちも不安に思っているはずだろう。
　この言葉で理解を出来ないのならば、何を言っても無駄なのだろうけどね」

「……あと、男女ではない。
　私はラサルハグだ。
　そこの子どもたちも覚えているといい」

>>21　ミズガネ

「育ちの良さだけが品格ではないだろう？
　苦労をしていれば何をしても許されるというのなら、私だって望んで苦労をするだろうさ」

苦労をしていないわけではないとは一言たりとも口にしなかった。
そう告げただけで納得するような輩であれば、そんな言葉は出ないだろうと早々に見切りをつけたからだ。

「……それで、こちらは名乗ったよ。
　名乗り返すという礼儀を、君は持ち合わせているのかな？」

>>22　ウミ

「いいや、私も君と同じ。
　気付いたら迷い込んでいたクチさ」

「しかしただ不安がっていたからと何もいいことはないだろう？
　子どもの姿もたくさん見られる。
　……それなら、安心させるようにと振る舞った方が、皆のためになると思うだけさ」

君もどうか、そんな大人になって欲しいと。
拙く聞こえる言葉からまだあなたが子どもであると判断した女は、嫣然と口許を緩めて言った。

「ダメな大人の見本市のようだ。
　……教育に悪いね、どうも」

新たに訪れた眼鏡の女性の姿を見て、口許に指を立てた。
噛み付かれたくなければ、黙っている方が得策だよ、と。

噛み付かれても構わないと思える者だけが、率先して注意をすればいい。

>>31　ミズガネ
投げ付けられた携帯灰皿は、難なく受け止められ床に落ちることはない。
女の瞳には、今も余裕が浮かんでいる。

「そんなことはないさ。
　“あの言葉で理解できないもの”には私の言葉は届かない。
　当然のことを言った迄。

　それとも、今のが自己紹介かい？」

立ち上がったあなたが立ち去るならば、常夜らしいからと堕落しすぎないよう注意だけ贈るだろう。

>>34　ミズガネ

「ミズガネ、だね。
　ああ、名を聞かれたら答えておいてあげよう。
　……どうかゆっくり、おやすみ」

あなたが去れば、携帯灰皿を上着のポケットに入れ。
倒された椅子も元の形に戻しておいた。

騒がしくした詫びと怖がらせてしまったかもしれない謝罪を周囲には告げて、また食事へと戻っていく。

「親とともにここに来たならこのようなことになっていないのではないかな。
　……泣く子がいても、走り回る子がいても、親が姿を見せないのが全てを物語っているだろうに」

「だから我々大人がしっかりしようと言っているのさ。
　その意味、理解してくれるといいんだけどね」

「……いいや。ありがとう」

それでも子どもに向けてうるさいと喚く大人より幾分も真面である。
自分はウミ。
そしてほかの子どもたち2人にも大人がついたのを確認すれば、ようやく安心をできるのだった。

>>57　ウミ

「ははっ、ありがとう」

嫌がることなく目を細め、赤銅の髪をあなたに委ねる。
質のいい手入れを普段から行っているのだろう。
柔らかな髪からは、花のような甘い香りがした。

「ならば君もやさしいね。
　いや、賢い、強い……　まぁ、どれも変わらない。
　偉いというただ1点においてはね」

帰る場所もないというのなら、不安だろうに。
その不安からあなたを守る手段がそれなのだろうか。

そう考えると、褒める言葉を送りたくて仕方がなかった。

>>63　ウミ

「私も？　……ははっ、そうだね」

浮かぶあなたの手がこちらに届くのなら、こちらの手はあなたに届くだろうか。
どちらにしても、あなたに向けて手を伸ばす。
阻まれなければ、同じように頭を撫でようとしただろう。

「いつの間にかここに来ていたのも、偉いのも、お揃いだ。
　よく分からない城ではあるが、お揃いだらけの君に出会えただけで、迷い込んだ甲斐もあったというものさ」

「ありがとう、ウミ」

感謝の言葉を伝えることは大切なことだ。
大人の私がきちんと手本を示さなければならない。

そう思ったのも確かだが、言葉そのものに込めた気持ちも確かなものだった。

「……おや」

遊び戯れる子どもたちの姿を微笑ましくすら思っていた女は、血相変えて城を飛び出す淑女の姿に視線を移した。

「………使用人。
　私も少し、ここを出よう」

白いコートをたなびかせ、一言告げると広間を出ていった。
ウミとの会話も全て終えた、それより後のことである。