── 続・以前の会合>>0:499 ──

　ぬいぐるみを自在に操ることが叶うならば、
　声を届けたりといった小細工もある程度可能で。
　まるで側から見ればぬいぐるみが生きて動く様にも
　また、感じられていようか。

　流石に表情は作れないし、まじまじとした視線に返すは
　まるいボタンがくりんとしているだけだが。


　　『　ええと、…… 私は、大雪　』
　　『　雨水。ふうん、引き継ぎたて？　』
　　『　だったら、私のほうがきっと大先輩だ　』


　ふわふわを堪能される様なら抵抗もせず、
　されるがままにもっちりもっふりしている。
　ふわー　もふー　*
　

── 小雪と>>0:500 ──

　人形遊びをあまりした事が無いとの返事には、
　ぬいぐるみの表情は変わらないが…どこか安堵した様な、
　それは勿体ない！とでも言いたげな様な雰囲気を醸し。


　　「　勉強、　……厳しいおうち、ですね？　」
　　「　うちには、たくさんありますよ　」
　　「　アリクイだけじゃなく、羊に豚に猫、
　　　　それから　それから…… 」


　せめて操るなら私が好きなものを、と──
　先代がそう考えていたかは定かではないが。
　指折り数えて人形の数を思い浮かべて。
　

　

　　「　うちの屋敷、今…… 人より人形が多くて　」
　　「　縁があれば、遊びに、…… 」

　　「　…… いえ　」


　そこまで言って、口籠り、人形は少しうつむき加減に。

　まだ現在ほど上手く操る事が出来ていない頃だ、
　うっかり、人を操ってしまったならばと、それを
　少しばかり、恐れて*

　

── 以前の、小雪と、>>77──

　お隣さんであれど、その領域の在り方は
　様々あるようで。

　大雪域の先代が私を随分と自由にしてくれたのは、
　……後継に恵まれなかった故か、はたまた私が
　ひどく大人しく怖がりであったためか。




　　「　あ、うん…… 人形の海みたい、かも　」


　ふふふ、と笑みつつその言葉に返し>>78、
　それ　から ──── 行っていいの、との言葉に、
　しばし驚いたような声を上げて。
　

　　「　えっ　」
　　「　き、来てくれても、いい、いいよ、でも、　」

　　「　………… 怖く、ないの？　」
　　「　私の、能力、…… 」


　……私がそんな調子であっても、許されるなら。
　そこからきっと、彼女との交流は始まっただろう。

　初めのうちは招いても人形姿だったやも知れないが、
　いつかようやく人の姿で、会えるように、……
　それはまた、別の話。*

　

── 会合 ──

　人の姿で来ると、ぬいぐるみを操っているときとまた
　違う空気を肌で感じるな、と　辺りを見回して。

　……ちらりと目に入ったのは、>>58処暑の。
　彼はいつも何かしらを書き留めている様だったから、
　私の普段と違う様相にも、気づきはしていようが。

　……単純に、何を考えて書いているかは、気になる。
　小さな人形を遣わせて間諜にでもしてやろうか。
　もし会合中にそんな影が彼の周囲を彷徨いていたなら、
　まあ、つまり、そういうことだ。

　

　それから、かわいい後輩>>72、……の前に、
　ぬいぐるみではない姿で現れるのは、初めてだった。
　いつものふわもふではない姿だが。

　視線を感じれば>>73、そっと手元の人形を揺らして
　こっそり、おずおずと手でも振ってみよう。
　会合後なら小さな人形ならもふもふできるぞ。


　姉のような存在の啓蟄が欠席なのは少し寂しくもあるが。
　退屈げに足を揺らしながら、会合は進んでいった*