[結局立秋には会えたかどうか。真面目に探しちゃいないから、おそらく集合の呼び声がかかるほうが先だろうね。
　もうすぐ立春。会合で話すことは普段より多そうだ。]

蚕ー。
時間だってさ。

[このときばかりは、蚕を呼びつけ。
　ずっと側付きだった紅はしばしの暇。
　麦のことでも構っておいておくれと持っていたワイングラスを預けた。]

やあ芒種。
ご機嫌麗しゅう。

[会議は円卓、順は暦の並び。
　隣にあたる彼女の気質を知ってなお、にこりと笑いかける。]

子猫ちゃんは元気かい。

[そんな世間話なども挟みつつ。]

[さて、小満号の灯守りは、天乃評するところの
　灯守りだが、さすれど会議は円滑に進む。
　隣に座した蛍が実に的確に小満域のことを把握し、昨今灯り魂の行き来が例年より多かったことや、立春祭への協力に関する話題など、積極的に発言しているからだ。

　蛍が実権を握っている？　いやいや人聞きの悪い。
　これは分業制というんだよ、とは小満本人の談。
　その本人は、時々ふわりと欠伸を噛み殺していたりするのだけども。]

[そして、会合が終わり円卓を後にする頃には、まだ少年めいた高い声が、きゃんきゃんと響く。
　ここ数年の恒例だ。]





[、と紅が寄ってきて蚕を押し止める。
　紅とて無駄と断じたくないのだが、百年超の在位期間で、同じようなことを繰り返してなおこれなのだ。
　まるで届かぬ言葉を並べられても、右から左に流すだけ。
　今代の蚕起桑食が心折れるまでは、続く光景になるだろう。]

[……さて、処暑さまとお話した後のわたしは、どこかしら浮ついた雰囲気を隠さず、
会場をぶらぶらしていましたが。
その途中で、なんと、見つけてしまったのだ！　珍しいものを]

な、なんですかこれは……。

[前後に並ぶふたつの車輪から視線を外してメイドさんに問うたところ、
立秋さまが乗ってきた『自転車』という代物だそうな>>0:112]

これが……そうなのね。
どこかの領域で発明されたって聞いてたけど、見るのは初めてだあ……。

[その時のわたしを見れば、
『乗りたい』とはっきり顔に書いてあると思ったことだろう。
乗りたい……と思えど、やはり持ち主の許可は必要。
ですので、観察するだけに留めましたとも。
立秋さまを真面目に探そうかとも思いましたが、
それよりは珍しいものを観察する方を優先するかたち]

[結局観察に夢中になってしまって全員に挨拶はしきれなかった。
まあこんな時もあるでしょう。
会合のはじまりにもかろうじて遅刻せず、
ワイングラスを手にした紅さん>>19に自転車を見たことを得意げに報告した。

席は小満さまの隣の隣に座るのが常だ。
お隣の灯守りはふたりいるけれど、
物憂げな雰囲気の芒種さまの方ではなく、
わたしとほぼ同年代くらいの立夏の彼女に近い位置]

鳴子ちゃんだ〜
元気？　ちゃんとご飯食べてる？　それもちゃんと一日三食！
立夏域の雨は……あなたが此処にいるってことはもう止んだかな？

[矢継ぎ早に質問を飛ばす彼女こそ、
灯守りのことを「さま」付けで呼ぶわたしが、
しかしそうしない、数少ない例外的な存在である]

[最初の出会いは数年前の会合。
今と同じ席に座っている彼女を新しい蛍かと思って、
（先代の立夏さまは姿を見せないのが常でしたし）>>0:250
とってもフレンドリーに話しかけたところ、
なんと新しい立夏の灯守りだってことが判明。


やっちゃった！　と思いながら
慌ててかしこまったのがわたしだったけど、彼女はどうだったかな。
ともあれ今となってはこのうっかりも微笑ましい記憶のひとつである]

[話し合い中も鳴子ちゃんのことはちらちら見てた。
これも数年来の常だった。だってなんだかほっとけないのだもの。

時折通常運転の小満さまを見て、>>21
進行役もつとめる天乃さん>>3の眉間にまでしわが刻まれないかを案じつつ、
大事だと思うことはメモを取りつつ。

会合が終わればうーん、と伸びをした。
座りっぱなしの時間はこれでおしまいだ。
……蚕さんはまだリラックスどころではないという調子で、
小満さまにキャンキャン突っ込んでいる。>>22
それを紅さんが押し止める。あまりにもありふれた光景]

蚕さん、リラックスリラックス！
今回の小満さま、前回よりあくびをしそうでしてない数が半分くらいになってたとお見受けしましたし、
このままいけばどんどん半分になっていつかゼロに近くなるかもしれませんよ！

[そしてわたしも微力ながら押し止める方に参加するのだった。
ところでこれはフォローになっているかって？　どうだろうね**]

　
[そろそろ時間となれば、誰かに言われる前に自分の座る場所へと向かうでしょう。真面目な性格なので。

隣に大雪の君本人が座ったのなら、珍しいと驚いた顔をするかしら。

世界情勢の話には耳を傾け、小雪域の報告などを求められるなら答えましょう。
と言っても、今回は小雪域内の情勢も行き来した魂の数も例年通り。
特段何かを報告くることもなく。
……真反対の席で欠伸を噛み殺すのを見るのも、いつも通り>>21。

せめてフリだけはしなさいよ。フリだけは。
何年経っても同じことを思ってるのも、いつもと同じ。
代わりに報告する蛍には、まだ先代だった頃の自分が重なって、何となく親近感を感じていたり。

誰かが困っていたらフォローするのも、いつも通りだったかもしれないわ。]
　

　
[会合が終わって、パーティーに移行するようならば、
仕事のことは一度忘れて、楽しむことにしましょうか。

餃子^foodが並んでるのを尻目に、
まずは喉が渇いたから、温かい紅茶でも頼もうかしらね。**]
　

　
[時間になって天乃さんに促されれば素直に起立してて、てってと会議室へ。>>1

　お隣の季節の灯守りや蛍にぺこっ、とちゃんと挨拶した
　会議自体はたまに難しくて？？？という顔をしたりもしたけれど、ちゃんと聞いてメモもした。>>2

　他の灯守りはどういう風に参加するのかな、というのもたまにちらっと眺めて見覚えない顔の人の号をこれを機に一致させておくことにした。

　なんやかんやで会議が終わればふぁ〜と気が抜けた声が出る。こういう場は疲れる。
　でも中央の人も凄くお疲れ、という顔をしていた。>>3
　てってとテーブルにいってマカロンを少しお皿に
　そうして戻ってくる。]


　お疲れ様です。
　疲れた時には甘いの、いいですよ


［一先ずお皿を机にことん、と置いて背中をぽんぽん、と撫でておいた。]
　

　
［ぼくより先にお隣の季節の蛍の菜虫化蝶さんが声をかけていた。>>1:7］


　中央の人も大変そうですよね。


［通りすがりにそう一声。



　一先ず一声だけでこの場は通り過ぎた。］
　

　
［さて、どうしようかな。
　やっぱり美味しいご飯、食べたい。
　飲み物を今度こそ忘れない……！　
　そう意気込んでいたら小雪さんを発見した。>>1:29］

　
　お疲れ様です。こんにちは。


［ぺこり、と挨拶した。
　小雪さんが紅茶を頼むのなら、ぼくも同じようにミルクティーを甘めに、と頼む事にするんだ。


　並ぶ餃子をじっと見て。］


　美味しそうですね。


［そう言って口臭の後先考え手元のお皿にひょい、とのっけた。相手も食べるようなら一緒に取ろうとするけどどうだったかな。］**
　

ほらー。
だってよ？　私も日々成長しているんだ。



あ、こら、言うんじゃないよ。バレるじゃないか。

[せっかく欠伸の回数が減った>>27と褒められたのに。
　頬杖ついて頭を支え、前見てるようでうとうとしていたからだと暴露される。人は寝ているときに欠伸はしない。
　ま、バレるも何も向かい側>>28からは丸見えだったろう。]

どうどう。
もう終わったんだから落ち着きなさい。
みんなのんびりしてるじゃないの。

[近場にいたメイドを呼び止めて、蜂蜜を溶かした紅茶を蚕へと頼む。
　ちゃんと喉を労りなさいよ、大声出したのだから。
　うんうん、できる主人だ。]

[落ち着きといえば、会合がはじまる前に『落ち着きだけなら私も負けないよ』などと宣いグラスを合わせた>>10けれど、さて彼はどうしていたろう。
　なかなか円卓でふたつ隣を見るというのも見づらくてね。

　住民の信頼の面でも負けるつもりはないけど、うんうん、下の世代が優秀なのは私も嬉しいとも。]

　ふう。
　

[つつがなく終わる会合。別に定期的に開催されているものだ、特別苦労するとかそんなこともない。いつも通り真面目なお話をして終わるだけ。
……後ろについていた菖がウトウトしていたのを見逃してはいないが。最近、というか会合に来るとはしゃいでるのかいつもより雑になるというかなんというか…]

　蛍の評価はボクの評価にも繋がるから、出来ればもう少し真面目にいて欲しいなあ…？
　

[なんて、軽く言い合っているだろう。*]

あっちもあっちで大変そうだなぁ。

[遠巻きに似たような争いをしている夏至>>35を眺める。
　まあ、立場は逆っぽいのだが。

　灯守りが船漕いでて平気なんだ、蛍が少しくらいなんだって言うんだろうね。]

ぁふ……

[会合中は少なかった欠伸ひとつ。
　何食べよっかなー、などと見渡しつつ、会場内をふらふらしている*]

　
[1人紅茶を頼んでいたら、声を掛けられたかしら>>32。]


　あら、お疲れ様、雨水の君。


[そういえば挨拶していなかったわね。
人数が多いから、時間までに挨拶終わらないのよね。
甘めのミルクティーを頼むのを、可愛らしいと微笑んで。


並ぶ餃子に関しては、ごめんなさいね。
流石に口臭が気になるので近くにあったさんぺい汁^foodを取りましょう。]
　

　



　先の雨水の君は息災かしら？


[若い姿でいなかった彼の君は、とても印象的だった。
若い姿の方が色々と都合がいいでしょうに。
何故よりによって？　と変わり者の印象で。

長年勤めていた彼の訃報は、まだ聞いていないからいるはず。
そんな気持ちで尋ねてみた。*]
　

［60年前、数年間の付き合いだった先代の処暑よりも現処暑との付き合いは遥かに長く、もはや今の処暑の方が印象は強い。

長年のお隣さんであるから、会話の際に淡々としていたりゆっくりなのも、そういう子だからねーで済む問題。

騒々しい動物を観察するには檻の外からの方が適しているだろうけれど、動物の方はといえば檻を越えて観察者に関わりに行くのだった。*］