［一方、橙色の丸い物体はギリギリ歯ぎしり、ハンケチを噛みそうな勢い。雪うさぎたちはチュウくんにとって、蛍も端末も関係のないライバルである。

マルイウォークだと……ゴゴゴ。

おつるさんの前でファイト一発のゴングが鳴った際には『』と遠回しな死の宣告をしようとしたが、話せないので『』と鳴いたのであった。

ててっと走って端末にタックルするも、やわやわな果実ではうさぎ端末にかすり傷一つ負わせられず、ぽよんと跳ね返ってころんころんしている。前も大体そんな感じ。］

『（やるな……）』

あはは、チュウくんは本当に雪うさぎさん達が好きだねえ。
いつもチュウくんと遊んでくれてありがとね！

［そして立秋は、使い魔のライバル心に全く気づいておらず、懐いて戯れているものだとばかり思っていたのだった。*］

[わたしが不安げな瞳を彼女に向けたのと、
ずいぶんと懐かしく思える声がわたしを呼んだのは、
どちらが先だっただろうか

わからなかったけれど、弾かれた様にその声の方へと顔をむけたわたしは、
視界の隅で、彼女が小箱を取り出す様を捉えていた>>0:523
そちらへ再び視線を戻す余裕はなく、なにかが動いた気配だけを感じて]

　……

　……
　また

[暗にまた戻ると、きっと戻ってしまうと告げて
柔らかな淡い光を手に 握って
温かな声のもとへ、爪先を向けたのだった*]

［ところでボクは、とても大変な問題に悩まされていた。

やばい……

＿人人人人人人人人人人人人人人＿
＞　一部顔と名前が一致しない　＜
￣Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y^Y￣

……あれは灯守りだっけ、蛍だっけ。
めったに見ない顔がいるような気がする。
何せ人数が多い。似た名前もいる。
しかも長生きしている分、過去に知り合った人数も多いので時々混ざる。

名札必要じゃないかな……と一人考えていた。］

［そんなことに悩んでいれば、どこかで自分の名前が呼ばれた気がしたけれど>>0:510］

んんっ？
誰か呼んだー？

もしかして小満だったかな、今の声。

［確認する前に会合開始の時間が来てしまったのでしばし中断となってしまった。

ちなみに会合の最中、立秋が真面目な顔して前を向いていたのは、席順を見て灯守りと蛍の顔と名前を確認していたからである。話の内容は……ある程度は聞いていたんじゃないかな！**］

[は、と息をのんだ
まさか、あんなに小さな、溢こぼれた様な声が、伝わったというのか>>0:476
…いえ、いいえ、そう、あの人はそういう人だった
どんなに小さなわたしの声も、決して逃すことはなかった]

　……ぁ、
　お、ひさ、し……

[霜降と名を冠する者でありながら、その笑みはどこかの様に感じるのは、なぜなのだろうか
きっと、かつて共に過ごし、常に真横で見続けたからなのか


久しぶり、と言おうとしてそれほど久しくはないことに気づく
仕方ないでしょう、かつては、本当に毎日顔を合わせていたのだから]

　……
　

[ああ、それでもやっぱり
霜降様と話していると、いつもよりは 言葉がきちんと出てくる
長く共に過ごした時間は、それだけわたしと”お姉ちゃん”を深く繋いでくれた様に思っていた]

　

どうして、わたしを”捨てた”白露にしたの？]

　……ふふ
　

[何度も姿見を見て、隅々まできちんと整えた装いをワインで真っ赤に染めて帰ってきたこと>>0:481
その夜お部屋をこっそり覗いた時、お姉ちゃんが落ち込んでいる様に見えたことも、昨日の様に思い出せる]

　……
　だから、赤の……

[ふふ、と溢れた笑みはあの頃出会った当初と比べたら、
ずいぶんと人間らしくなったでしょう]

　……　*

どうしようかなー。
いちじく、プラム、杏……甘みがほしいなんて話したから、フルーツにしたいな……

[ひとりごと。
　無論立秋ほかにまだコンタクトを取っていないので半ば皮算用ではあるが、断られやしないだろうと高くくって、小満域じぶんとこからの持ち寄り食材のことばかり考えている。

　その立秋だが、さっき呼びかけたので後々勝手に来るかなぁ、くらいの気持ちでいる>>46。風に音を乗せたら、いずれ拾ってやってくるだろう、たぶん。
　円卓の中では当然見かけたが、何やら真剣だったし、こちらは飽きて眠かったので、タイミングを逃したってのもある*]

── 続・以前の会合>>0:499 ──

　ぬいぐるみを自在に操ることが叶うならば、
　声を届けたりといった小細工もある程度可能で。
　まるで側から見ればぬいぐるみが生きて動く様にも
　また、感じられていようか。

　流石に表情は作れないし、まじまじとした視線に返すは
　まるいボタンがくりんとしているだけだが。


　　『　ええと、…… 私は、大雪　』
　　『　雨水。ふうん、引き継ぎたて？　』
　　『　だったら、私のほうがきっと大先輩だ　』


　ふわふわを堪能される様なら抵抗もせず、
　されるがままにもっちりもっふりしている。
　ふわー　もふー　*
　

── 小雪と>>0:500 ──

　人形遊びをあまりした事が無いとの返事には、
　ぬいぐるみの表情は変わらないが…どこか安堵した様な、
　それは勿体ない！とでも言いたげな様な雰囲気を醸し。


　　「　勉強、　……厳しいおうち、ですね？　」
　　「　うちには、たくさんありますよ　」
　　「　アリクイだけじゃなく、羊に豚に猫、
　　　　それから　それから…… 」


　せめて操るなら私が好きなものを、と──
　先代がそう考えていたかは定かではないが。
　指折り数えて人形の数を思い浮かべて。
　

　

　　「　うちの屋敷、今…… 人より人形が多くて　」
　　「　縁があれば、遊びに、…… 」

　　「　…… いえ　」


　そこまで言って、口籠り、人形は少しうつむき加減に。

　まだ現在ほど上手く操る事が出来ていない頃だ、
　うっかり、人を操ってしまったならばと、それを
　少しばかり、恐れて*

　

[　冬至の彼女と話す際に話題に出したが、
　今日は大雪の彼女本人が来ている。
　何時ものぬいぐるみではなく人型にんげんの彼女である。
　大寒の彼女を見たときにも少々驚いたが、大雪の彼女に対しても、珍しいなと目を瞬かせた。
　入口近くで憂いの表情をしているのを、私はじっと眺めていた。>>0:375
　声を掛けるでも助けるでもないのが、何時も通りの“観測者私”。

　「大雪は本人が来ている。何時ものぬいぐるみはどうしたのだろうか？」
　それが、手帳の記述。*　]

[　さて、会合の時間になれば、一度賑やかさは鳴りを潜めることとなる。
　会合が行われる部屋は飾り気もなく、格式ばった場であることを主張する。
　円卓の、立秋の彼と白露の彼女の間へと座り、立秋の彼の隣に“蛍”がいるならじっと見つめたりして。
　そうして会合は始まる訳だが。

　常の私を知っている人なら分かる通り、私は会合に真面目に向き合う方の灯守りではない。
　出席率自体は良いし、会合から逃げている訳でもないが、
　会合の最中、とにかく意欲がなさそうにしている様子が分かるだろう。
　統治域のこともよく知らないため、部下である処暑域の行政職員がまとめた資料を淡々と読み上げるのみ。面倒な時には読み上げることもなく、ただ提出するだけで進行役に押し付けることもある。意見を聞かれても、特に言えることがないので沈黙。
　時折何かを熱心に書いている様子も、議事の記録ではなく、個人的な“日記帳”。
　妙な方向に目を遣っているのならそれは、会合における他灯守りや蛍の様子を観察しているだけだ。

　否……会合の内容に興味がない訳ではないのだ。
　他統治域の話や、他人から見た世界の話を聞けるのは興味深い面白い。
　それに、『人々を守る灯守り』としての一面が見られるのもこの場。
　故に会合が嫌いという訳ではない、が。
　統治者、そして灯りの管理者として真面目に向き合っているかと言われれば、答えは否。
　他人事なのだ、何もかもが。

　だから会合の内容を持ち帰って下に伝えることもなく、また後日、処暑域から中央に対し議事録の請求が行くだろう。
　]

　
[　やがて会合が終われば、私はまた元の、何時もの、窓際の席で手帳を広げているだろう。
　執事にサンドイッチと紅茶を持ってこさせて、それを摘みながら、
　会合前よりも豪奢となっている会場を眺め、また“観測”に興じる*　]
　

[　解くと結び直せない帯を気休め程度に緩め終えても
　 戻るのが億劫で鏡の前でぼんやり指先を水で濡らしていた。
　 意味のない水遊び。
　 常々鬱陶しがっている水の音に今は
　 気を落ち着かせる意味を求めているのだから可笑しな話だ。

　 そろそろ戻らなくては。
　 欠席すれば後々口煩く言われるのは目に見えている。
　 それだけならいつものことと割り切ってもいいけれど…
　 きっとあの子に心配されてしまう。

　 >>0:507最初は幻聴でも聞いたかと思った。
　 けれど呼ぶ声は次第に近くなってきて
　 >>0:508ほら、すぐうしろに。

　 なんて考え方をしたら怪談みたいだなぁ、と
　 思ってしまったのが少し可笑しくて、笑顔を作れた。
　 こんなに慕ってくれる子を嫌う理由はない。
　 追い掛けてくれなくなれば寂しく感じるくせに
　 贅沢な話だ、気が重い、だなんて。　]

[　>>0:509飛びついてきた大きく育ったからだを
　 慌てもせずに振り返り、抱き留める。
　 受け止めきれずに転ぶには場所がよろしくないので
　 保険に、洗面台に腰を凭れておいた。

　 あの頃よりは色素の落ち着いた髪が
　 ふわりと鼻先をくすぐって
　 今はもう名残もないはずの赤子の甘い香りを
　 思い出し、無条件に頬が緩む。

　 きらいでは、ないのだ。
　 いとおしくおもう。

　 それだけならいいのに。
　 それだけでないからややこしい。　]


　 あら、あら。どうしたの？お転婆さん。


[　若い女性の、赤子とは違う、甘い肌の匂い。
　 髪に鼻を埋めてひとつ深い呼吸をして
　 観念すれば抱き留めた腕でそっと抱きしめ返して
　 背中をあやすように摩ってやった　]

　息が弾んでいる。
　走ってきたでしょう？いけないこね。
　……探しにきてくれたの？


[　これっぽっちも責める気のない甘ったるい猫なで声で
　 甘やかすように指摘して
　 抱きしめた腕を緩め、顔を覗き込む。

　 頬を撫でて、視線を交えて、うっとりと目を細めた。
　 愛されるべきいとしい子。
　 大切にしたいだいじな子。
　 ひさしぶりね、とわたしが向けた笑顔は
　 彼女の母に教わった慈しみと同じには出来ずとも
　 似た何かをうまく込められているだろうか。

　 きらいなわけじゃない。
　 上手くあいしたいとおもう。

　 散々冷やした手のひらに汗がにじむ。
　 わたしは何をやっても不器用で
　 うまく出来ると思えなくて、いつだって怖い。

　 いっそひと思いに嫌われてしまえば、楽になれるのに。
　 あなたに幻滅されることが。
　 嫌われることが、いつも、怖くて、怯えている。 **]

［一応、真面目なキリッとした顔をしているのは、普段はおちゃらけているがやるときゃやる、みたいなギャップがあると素敵かもしれないと思うからで。

しかし意見を問われると「いいと思う！」「よくわからないかな！」等、大したものは出てこないので所詮メッキであることはよくわかる。いくら灯守りといっても得手不得手はあるものだ。］

ふう、終わったー。

［ぐだっとした後、軽く伸びをして。
いそいそと会合の部屋を出るのだった。］

次何食べようかな？

あ。

［考えながらパーティー会場へ戻ってくれば、料理の補充や入れ替えがされており。

そのテーブルの前で色々選んでいる青年の後ろ姿を見つけた。>>54］

小満ー！！
ねえ、さっき呼んだー！？

［叫び手を振り背後から走ってくるぞ。
避けなければ腰に飛びつく勢い。*］