[　冬至の彼女と話す際に話題に出したが、
　今日は大雪の彼女本人が来ている。
　何時ものぬいぐるみではなく人型にんげんの彼女である。
　大寒の彼女を見たときにも少々驚いたが、大雪の彼女に対しても、珍しいなと目を瞬かせた。
　入口近くで憂いの表情をしているのを、私はじっと眺めていた。>>0:375
　声を掛けるでも助けるでもないのが、何時も通りの“観測者私”。

　「大雪は本人が来ている。何時ものぬいぐるみはどうしたのだろうか？」
　それが、手帳の記述。*　]

[　さて、会合の時間になれば、一度賑やかさは鳴りを潜めることとなる。
　会合が行われる部屋は飾り気もなく、格式ばった場であることを主張する。
　円卓の、立秋の彼と白露の彼女の間へと座り、立秋の彼の隣に“蛍”がいるならじっと見つめたりして。
　そうして会合は始まる訳だが。

　常の私を知っている人なら分かる通り、私は会合に真面目に向き合う方の灯守りではない。
　出席率自体は良いし、会合から逃げている訳でもないが、
　会合の最中、とにかく意欲がなさそうにしている様子が分かるだろう。
　統治域のこともよく知らないため、部下である処暑域の行政職員がまとめた資料を淡々と読み上げるのみ。面倒な時には読み上げることもなく、ただ提出するだけで進行役に押し付けることもある。意見を聞かれても、特に言えることがないので沈黙。
　時折何かを熱心に書いている様子も、議事の記録ではなく、個人的な“日記帳”。
　妙な方向に目を遣っているのならそれは、会合における他灯守りや蛍の様子を観察しているだけだ。

　否……会合の内容に興味がない訳ではないのだ。
　他統治域の話や、他人から見た世界の話を聞けるのは興味深い面白い。
　それに、『人々を守る灯守り』としての一面が見られるのもこの場。
　故に会合が嫌いという訳ではない、が。
　統治者、そして灯りの管理者として真面目に向き合っているかと言われれば、答えは否。
　他人事なのだ、何もかもが。

　だから会合の内容を持ち帰って下に伝えることもなく、また後日、処暑域から中央に対し議事録の請求が行くだろう。
　]

　
[　やがて会合が終われば、私はまた元の、何時もの、窓際の席で手帳を広げているだろう。
　執事にサンドイッチと紅茶を持ってこさせて、それを摘みながら、
　会合前よりも豪奢となっている会場を眺め、また“観測”に興じる*　]
　

[　解くと結び直せない帯を気休め程度に緩め終えても
　 戻るのが億劫で鏡の前でぼんやり指先を水で濡らしていた。
　 意味のない水遊び。
　 常々鬱陶しがっている水の音に今は
　 気を落ち着かせる意味を求めているのだから可笑しな話だ。

　 そろそろ戻らなくては。
　 欠席すれば後々口煩く言われるのは目に見えている。
　 それだけならいつものことと割り切ってもいいけれど…
　 きっとあの子に心配されてしまう。

　 >>0:507最初は幻聴でも聞いたかと思った。
　 けれど呼ぶ声は次第に近くなってきて
　 >>0:508ほら、すぐうしろに。

　 なんて考え方をしたら怪談みたいだなぁ、と
　 思ってしまったのが少し可笑しくて、笑顔を作れた。
　 こんなに慕ってくれる子を嫌う理由はない。
　 追い掛けてくれなくなれば寂しく感じるくせに
　 贅沢な話だ、気が重い、だなんて。　]

[　>>0:509飛びついてきた大きく育ったからだを
　 慌てもせずに振り返り、抱き留める。
　 受け止めきれずに転ぶには場所がよろしくないので
　 保険に、洗面台に腰を凭れておいた。

　 あの頃よりは色素の落ち着いた髪が
　 ふわりと鼻先をくすぐって
　 今はもう名残もないはずの赤子の甘い香りを
　 思い出し、無条件に頬が緩む。

　 きらいでは、ないのだ。
　 いとおしくおもう。

　 それだけならいいのに。
　 それだけでないからややこしい。　]


　 あら、あら。どうしたの？お転婆さん。


[　若い女性の、赤子とは違う、甘い肌の匂い。
　 髪に鼻を埋めてひとつ深い呼吸をして
　 観念すれば抱き留めた腕でそっと抱きしめ返して
　 背中をあやすように摩ってやった　]

　息が弾んでいる。
　走ってきたでしょう？いけないこね。
　……探しにきてくれたの？


[　これっぽっちも責める気のない甘ったるい猫なで声で
　 甘やかすように指摘して
　 抱きしめた腕を緩め、顔を覗き込む。

　 頬を撫でて、視線を交えて、うっとりと目を細めた。
　 愛されるべきいとしい子。
　 大切にしたいだいじな子。
　 ひさしぶりね、とわたしが向けた笑顔は
　 彼女の母に教わった慈しみと同じには出来ずとも
　 似た何かをうまく込められているだろうか。

　 きらいなわけじゃない。
　 上手くあいしたいとおもう。

　 散々冷やした手のひらに汗がにじむ。
　 わたしは何をやっても不器用で
　 うまく出来ると思えなくて、いつだって怖い。

　 いっそひと思いに嫌われてしまえば、楽になれるのに。
　 あなたに幻滅されることが。
　 嫌われることが、いつも、怖くて、怯えている。 **]

［一応、真面目なキリッとした顔をしているのは、普段はおちゃらけているがやるときゃやる、みたいなギャップがあると素敵かもしれないと思うからで。

しかし意見を問われると「いいと思う！」「よくわからないかな！」等、大したものは出てこないので所詮メッキであることはよくわかる。いくら灯守りといっても得手不得手はあるものだ。］

ふう、終わったー。

［ぐだっとした後、軽く伸びをして。
いそいそと会合の部屋を出るのだった。］

次何食べようかな？

あ。

［考えながらパーティー会場へ戻ってくれば、料理の補充や入れ替えがされており。

そのテーブルの前で色々選んでいる青年の後ろ姿を見つけた。>>54］

小満ー！！
ねえ、さっき呼んだー！？

［叫び手を振り背後から走ってくるぞ。
避けなければ腰に飛びつく勢い。*］

ああ立秋。
呼んだ呼んだ。

[>>65声がする。来る。
　なら、受け止める準備をしよう。
　手元のグラスを近場に置き、被害を最小限に。
　くるり振り向いて、小柄な身体を受け入れる。]

小雪がさ、今年のワインは上出来だって、あっちの職人さんからもらったらしくて。
アテは何がいいかって聞かれたから色々言ったら、作ってちょうだいなんて頼まれちゃってさ。
せっかくだから材料持ち寄り私調理で宴会しようかって話なの。

[パーティー会場で別の宴会の話とは聞く人が聞けば呆れそうだが、"聞く人"の第一人者と思われる小雪発端の話なので、ストッパーなどいない。]

で、小雪と冬至と私とっているから、もうちょっと秋口がほしいねえと思って、君に白羽の矢が立ったわけだ。
どう？

[悪い話じゃないだろう、とにこり。]

わっほーい！！

［小満がしっかり受け止めてくれたので、可愛がれとばかりに遠慮なく飛び込んだ。ぎゅっとして満足した。>>66

ちなみに、爺さん呼ばわりされていた立秋であるが、実は元の性別がであることは長生き組には話していたかもしれない。若くとも何気なく話したこともあるかもしれない。

現在は？性別不詳ですが。
とりあえず、こんな可愛い子が女の子のはずがないんじゃないかな？？？］

ワイン？へええええ。
ならきっと、葡萄のジュースも出来が良いんだろうなー。

ま、ワインも味見したくなったら少し大人になればいいか。

［現在は未成年の体なので一応。］

いいよいいよ、美味しい物持ってくから参加させて！

［良い話じゃないか！と乗りに乗り気だった。*］

よーしよしよし。

[>>68小さい立秋の体を受け止めて、ついでにわしゃっと頭を撫でる。
　よーしいい子だいい子だ。爺さんだけど。]

ジュースはもらってないけど、小雪が『うちの職人は腕がいい』なんて自慢してたからね。
きっといいだろうさ。小雪域にだって子供はいるし、その子達が飲むものだってあるはずだもの。

[個人的には大人になるのを勧めるが。
　だって大人の特権じゃないか、酒は。
　せっかく長く生きているなら、おいしくいただかないとねえ。]

じゃ、小雪には言っておくし、また改めて連絡するね。
あと、啓蟄のところの蛍も呼ぶ予定なんだ。

私の店に通ってくれててね、馴染みだし。
啓蟄あたりだとまた小満とは雰囲気も違うしさ。

[乗り気の立秋にこちらも気分がいい。
　立秋からは何が来るだろう。わくわく*]

　―　続・以前の会合　―

［ぬいぐるみが生きて動く物語みたいなファンタジーに内心で心をときめかせてはいた。あまり表情には出てなかったかもしれないけれど、態度は雄弁に物語っていたと思う。>>55

　返ってくる丸いボタンの視線はただただ可愛いだけだった。］


　大雪さん、だね。
　そう。引き継いでまだ少し。
　え、大先輩……？

　それは失礼しました。可愛くてつい


［見た目のままなれなれしく喋ったのをぺこり、と謝った。でもやっぱり外見が愛くるしいのは変わらないわけで。変な気分にはなった。

　大先輩とわかっても手がそのままだったのは
　自分の欲を優先した結果だった。
　ふわもふは、いい。］
　

　
［そして今に戻る。そんな大雪さんの席に見覚えない、と思った人が>>0:488座っていたならあの人があのぬいぐるみの人……？　とちらっと見たであろう。

　ぬいぐるみだけじゃなくて、人の姿でも可愛い。
　そう思うんじゃないかな。］　
　

　―　会合後・小雪さんと　―

［お互いお疲れ様、と労いあえば自然と目の前の飲食を選んでいく。>>37


　相手は餃子を食べないみたいで、お魚や野菜が入っている汁をとった。暖かそうだから味が気になるところ。口を付けた時にどうです？　と目線で問いかけるだろう。

　色々食べたいからぼくの方は餃子は二個くらいに留めて一口。中にチーズが入っていてのび〜〜と切れずにちょっとあわあわした。飲み込んですぐ事なきをえたけれど。
　ちなみにこっちの餃子は程よく肉と野菜とチーズが詰まっていて美味しい。気にした口臭の元のニラはそこそこ入っていた　］
　

［流石に臭いを気にしてやってきた砂糖を多めにいれたミルクティーをごっくん。口元をちょっと抑えた。
　そんなこんなしていたら先代について問われる。>>38］


　はい、元気ですよ。
　今日もいつも通り送り出してくれました。
　あ、一緒に住んでいるのです。


［隠してはいないけれど引退した先代との関係まで把握しているかは知らないから補足も一応。］


　そうそう、先代が言ってましたけれど
　「灯守りでも蛍でも俺が恋しくなったらいつでも会いに来いって言ってきていいぜ」だそうです。


［そうけらけら笑っていた。
　会いたい、と願うのなら入るのはフリーパスにするつもり。


　

　

　そういえば小雪さんはさっきの会議どうでした？
　ぼくうまく出来ていました？


［首をこてん、と。どう、の意味は伝わりにくそうだけれど、どう思ったか、とかが聞ければそれでよかった。

　ぼく自身、この会議の為の準備はちゃんとしてきた。統治域について問われれば地域の人と一生懸命まとめた資料を一生懸命読み上げた。内容に中央から質問がくれば、一生懸命資料の該当ページを探して（手間取った）たどたどしく返答はしていた。
　いかにも不慣れ全開の灯守り、というやつだった。
　ただ、自分の領域の人の声を聞いていることは伝わったとは思う。

　長く灯守りをやっている人、と聞いたことがあるしどう仕事に向き合っているのかな。と興味があったからの質問だ。］**
　

ーー回想：大雪と>>56ーー
[流石にぬいぐるみ越しで、安堵の雰囲気がわかるほど万能ではなかった。]


　代々小雪を継いでいる家だから、どうしてもね。
　生まれた時から決まっていたから。
　遊ぶ時間なんてなかったわ。


[同年代の子が遊んでいるのを見ると、羨ましかった。


次々と挙げられる人形の数には感心したでしょう。]
　

　随分と沢山あるのね。
　それだけあると、人形の中で泳げそう。


[ちょっと見てみたい。
そう思っていたのが透けたのかしら>>57。
遊びに、という言葉にはすぐに反応して]


　行っていいの？


[能力のことを知っていても知らなくても、純粋な好奇心を出してみて。
それでも言い淀むようなら、眉尻を下げて言いましょうか。*]


　いつか、そちらの都合がよかったら。
　見せてほしいわ。

　

ね、　……寝てたんですか？
頬杖ついてやけにおとなしくしているとは思ってたのですが。

[わたしの位置からは絶妙にお顔を拝見できなかったので、気付かなかったのもさもありなん。>>33
一応バレないように声は抑えてリアクションしたけど、今さらかもしれない。
位置関係によってはそれこそバレッバレだろうし。

とりあえず蚕さんの肩を慰めるように叩くわたしである。
いますぐ気分の切り替えをするのは難しいだろうけれど、
パーティーはこれから！　自然と張り切った気持ちになってくる]

蚕さんも紅さんもお疲れでしょうし、
何か欲しい食べ物があったらわたしが持ってきますよー。

[ゆるっと好きに動いているわたしと違って、
蚕さんは発言代行という大事な役目をこなしましたし、
紅さんは会合前に小満さまのお傍にいましたし、
こういう時にわたしが給仕パワーを発揮しなくていつ発揮するというのでしょう。
小満さまが入ってないって？
あの方はあの方でわたしより自由にやるでしょう。そういう信頼がありますから。

もちろんわたし自身も何を食べようかなと絶賛思案中です*]

　
[ その後、結局開始まで窓際でのんびりと寛ぎ
　まもなく会合が始まりました。

　この時ばかりは、私が灯守りであることを強く認識します。
　当たり前のことであり、何回も出席しておきながら
　未だ何を言っているのかと思われるかもですが、
　私にとっては自分を思い直し、振り返るのに
　丁度良い機会なのです。

　他の先輩方の様子を見て学び
　後輩達の堂々とした姿に感銘を受ける。


　
　

　　んんっ、、おいし……。

[ 会合が終了すると、芳しい匂い漂うパーティー会場へ。
　空腹により失われかけた生命力、気力、集中力が
　瞬間に回復していきます。
　見渡すとピザ>>5に餃子に>>29。
　和洋中何でもありなようです！

　とりあえず、目についたコッペパン^foodを手に取ることに。
　デザートのおはぎ^sweetのお皿はもう目を付けています。
　アルコールの一杯目はいつも白ワイン。
　次は控えめにいちごオレ^drink。
　これは2年目からの定番でした。
　
　こうして、
　パーティーが始まったのです。]*
　

　

　

[ 会合が始まる前、入口で会った親友との会話が弾みます。]


　　ね、着物すごく綺麗でしょう。
　　こんな時でないと、着る機会も限られるから。
　　来年は茉莉も着てみない？　良ければお店に見に行く？
　　着付けなら出来るから手伝うわよ！


[ 可愛い友人に褒められれば>>0:320気分も鰻登り。
　先程までの緊張も影を潜め、
　作りものでない笑顔が零れ出します。

　会合に共に参加したのは去年が初めてでしたが
　私の初年度を思い返せば、その風格たるや。
　前日まで必死に準備していたこと、
　私自身もお手伝いをしていたこと。

　努力が実り無事成功する瞬間を見るのは、
　自分のことのように嬉しいものです。]
　

［わしゃわしゃされて、わははとご機嫌に笑った。>>70
甘えられる存在は貴重で、久々にしてもらって嬉しい。

爺さんではあるけど、世界で一番可愛いおじい様（同世代比）だから問題ないね！］

お酒はあんまり強くないからねえ。
おいしいジュースあったら嬉しいね。

でもあれ、あの、雪の中でのホットワインはすっごく温まって美味しいからまた飲みたいな！

［冬地域で飲んだ味を思い出して。］

うんうん！よろしくね！
お誘いありがとう！

［メンバーを聞いてほうほうと。］

どの蛍の子かなっ、楽しみだね！
お店は賑わってる？……賑わってるんだろうなー！

［美味しいお料理たくさんあるし。小満の作る料理も宴会の楽しみの一つ。持っていくなら、夏野菜系になりそうだ。小満の店にも卸したこともあったかもしれない。立秋も好きなトウモロコシとか。*］