[ 何はともあれ、
　会合を終え本格的に宴の会場じみてきたその場で
　数刻前と同じようにあたたかい紅茶を頂いて、
　空中庭園のよく見えるテラスの方へと足を運んだ。

　会合の時はいつもそんな調子であることは、
　春分さまやわたし個人を認識するひとなら
　おそらく知っていることなのだろう。

　居合わせた人となら、
　少し言葉を交わすこともある。

　好きなもの。好きなこと。
　語らずとも、少なからず行動に表れるそれは
　わたしの場合およそ、
　紅茶と「見ること」と「眺めること」。 **]
　

ーー現在：雨水の君と>>94ーー



　確かに、賑やかな方だったものね。
　楽しそうでいいわね。


[かつて先代の蛍だった頃は2人で暮らしていたこともあったけど、楽しかったというより苦労した記憶。
]
　

　あら、じゃあ冬が終わる前に行かなければね。
　楽しみにしているわ。


[具体的に期間を決めて、スケジュールを組んでみましょうか>>95。
期間中に１日開けられるといいけれど。


思ったことを口にすれば、素直に受け止めてくれるみたいで>>96。]


　貴方なら早く一人前になれるかもね。


[嫌なことには耳を塞ぎたくなるものだから。
ちゃんと聞く気があるのならば、きっと成長は早いでしょう。
見てわかるほどに喜ぶ子を、更に煽てる気はないけれど、思ったことを口にして。

尊敬の眼差しは、そのまま受け止めましょう。]
　

　確かに、まだ挨拶終わってない人がいるのよね。
　お言葉に甘えさせてもらおうかしら。


[下げられる頭には会釈を返して>>97、去ろうとしたところで足を止めた。]


　ああ。そういえばさっき、小満の君と話していたのだけれど。
　会合が終わったら食材持ち込みで集まろうって話をしていてね。
　飲み会と銘打ってはいるのだけれど、来る？
　ちなみに調理担当は小満の君。


[ついでに宴会のお誘いをしてみるけれど、どうだったかしら。
来ると言うならジュースを見繕うかなとは思っているが。

“聞く側”第一人者？　ストッパー？>>66
むしろどんどん燃料追加しているけれど？

返事はすぐじゃなくていいから。
まあ、考えておいて。と告げてそのまま分かれたかしら。**]
　

　この髪……祝福を受けているらしいのです。
　紫明様が仰っていました。
　だから、偶然街で見かけた私を
　「どうだ？　俺の蛍にならないか？」と
　誘って下さったのですよ。


[ 眞澄ちゃんに褒められると>>0:362
　分かりやすくへへ、と微笑みます。
　小さい頃は、他の人と違うこの髪色が
　あまり好きでは無かったのですが、
　褒められている間に好きになっていました。


　霜降域は、秋と冬の狭間に坐する地。
　前者から後者に襷を渡す役であり、
　赤と白、同系統の二色の髪色を持つ者は、
　霜降の灯守りとして適性が高い、という
　伝承鋭ければ、あるらしいのです。]


　ありがとうございます。
　眞澄ちゃんこそ、また寝不足の時や疲れている時には
　私の家に来て、休んで下さいね。
　新しい紅茶の葉と、美味しいお茶菓子が手に入ったのですよ。
　

　

　

　
　　え……？

　　あ、い、いえ、これが私共の仕事ですから
　　……ですが、ありがとうございます。励みになります


[　会合が終わっても灯守り様蛍様方が退席するまでは、しっかりと仕事の顔をしておかねばならない。
　しかし、皆が退出していく中で、菜虫化蝶の彼女に声を掛けられ>>7驚いてしまった。
　労いの言葉が温かい。疲労した精神に染みる。
　あくまで仕事であるが、気苦労を察してもらえたこと、それから己を認めてもらったような言葉に、感動してしまう。
　心からの感謝を述べ、一礼した。

　同僚、とは到底言えないが、蛍はまだ己らに近いものはあり、また灯守りと近い立場であるからか、灯守りと関わる苦悩というものも、共感してくれる者が多いような体感がある。
　……小満様の蛍、蚕起食桑の彼姿が思い起こされる。
　退屈そうな小満様の隣で、積極的に発言する姿>>21。
　彼が居てくれて本当に、本当に良かったと言わざるを得ない。
　時折見られる小満様へ不満をぶつける姿>>22は、共感と同情を覚える。
　小満の蛍といえば、麦秋至の彼女には好感が持てる。
　此方にも朗らかに挨拶をする姿>>0:395は清涼剤、というものである。]
　

　
[　そんな己の元に、また近付いてきた者がいた。
　雨水の彼女である。手には……菓子の乗った皿>>30。]


　　……！？
　　う、雨水サマ……！？

　　…………そ、そこまで私共を気遣う必要はございませんので……！


[　マカロンに対し、え？という顔をしていると、雨水様に背を撫でられて更に驚いてしまった。
　あまりの行動に硬直する。
　一瞬の間を置いて、雨水様に、注意とも言える言葉を伝える。

　普通、他人の背中は撫でるものでもないと思う。“灯守り様”ならなおさら。
　これは己の考えであるし、彼女側の事情も何も知ることはないが。
　本当に、子供のようだ。やはり彼女も、普通の人間とは違うのかもしれない、と過る。]


　　……そんなに疲れたように見えていますか。申し訳ありません
　　ですが、ありがとうございます


[　……とはいえ、そういう他人を労える優しさは、どうかずっと持っていてほしいと思う。
　感謝を伝え、マカロンは有り難く頂くこととしよう。*]
　

ーー回想：冬至の雪兎と>>126ーー


　いいえ、姿が見えていなかったもので。
　少し驚いてしまっただけです。


[事実である。
雪兎が喋るから驚いた、という段階はとうに過ぎている。
ちなみに本人がいることに驚くのも過ぎている。
しかし中央域に風呂場を作ったメンバーが先代と小満の君と冬至の君の3人だったと聞けば、目を点にするだろう。
何に驚いているかと聞かれると困るのだが。

ちなみに敬語は年上に対しての敬意の表れである。
決して他人行儀なわけではない。
小満の君？　何故か敬語を使う気がしない。
たぶん妹分として扱われているからだ。]
　

　そんなに褒められても何も出ませんよ。
　精々、宴会のときに私が漬けた柚子酒が出るぐらい。


[出るんじゃないかというツッコミは受け付けていない。

新作のワインを解禁する日、新嘗祭。
酒に絡む行事が多いからだろうか。
小雪域には各所に酒蔵やワイナリー等があるわけだが。


ただの気晴らしで漬けたものより、おそらくそちらで買って飲んだ方が美味しいはず。
ただ、プレミアだけは付いている。

……え？　統治する灯守りは飲めないのかって？
味見で渡されるだけで充分よ。

肴がわからないのが不自然？
味見に肴なんて出ないわよ。]
　

　

　雪見温泉……


[行きたい、というのは辛うじて飲み込んだ。]


　食材は私も悩んでいます。
　きのこと柑橘類以外どうしようと悩んでいるところです。
　秋口に採れたものはまだありますが。


[冬至に比べれば短いが、全体的に見れば冬が長い方だ。
最悪、飲み物や加工肉で許してくれないかしら。とか本気で考えている。]


　せめて海があれば、タラバ蟹や伊勢海老が採れるかもしれないのですが……。
　海のある領域ってどこでしたっけ？


[年長の知見に頼ってみるが、果たして。

それから何か話したかしら。
一通り区切りがついたら会釈して、その場を去りましょう。*]

　

[>>144小満はいつも上機嫌。
　まあ、そう評価されて差し支えないだろう。
　なにせ無闇にささくれ立っている気分の時は、こういう場に出てくる事自体しない。
　そんな気分は年に何度もあるかわからないといった具合だし、知らないままでいいのだ、それがいい。]

あっはは。嬉しいこと言ってくれる。
私のやる気がしぼむ前には日付をまとめようと思うんで、
あと、人数確定させたいって言ってたから、啓蟄も来るなら小雪に言っておいてほしいな。
私を通すのでも構わないが。

[女性の体型など気にもとめないのだが、本人の納得というものがあるのだろう。
　プチ断食をすることもその理由も知らねど、すると聞いてもお腹空かせてきてくれるのは嬉しいな、などと宣うだろう。
　幻滅してもいいんだよ。]

[>>145微笑みひとつで里や国が救われる。
　その思考が表に出ていなかったのは幸いだろう。
　うちのかわいい蛍たちがそれを聞き止めでもしたら、熱や目眩や意識の混濁やらがないか、切に心配し医療班を呼ぶだろうから。
　蚕や紅は間違いなくね。]

じゃあ、近く連絡すると思うから。
よろしくね。

[そうして本人は露知らず、要件告げれば離れていく。
　なお、連絡は基本的に文を出すが、気が向くと中央なり経由して唐突に啓蟄域に顔を出しかねない。
　その気分についてはもう、その瞬間の神のみぞ知る領域。]

っと、そうだ。
これあげる。

[別れ際、くるりと振り返っては数歩戻り。
　ぽんと小蝶の手に渡すは、小分けにした菊花茶の花玉。]

来る前小満域うちの商人からもらったんだ>>0:71。
おすそ分け。

[蛍を借りる詫び半分、小蝶への親愛半分で、お土産の進呈。
　受け取ってもらえたら今度こそ、じゃーねーなんて気軽にふらふら離れていく。]

　
[　前任大寒様の事は、細かく知る訳ではないが、資料には長く灯守りをやっていた事や、大寒の号を継ぐ家のことは記されていたように思う。
]


　　えっ
　　わ、私がですか……！？

　　そ、それは、その……
　　時間的に……難しく……


[　その現大寒様が、難題をこちらに振ってきた>>132ため、また情けない声を上げてしまった。
　己は靴選びのセンスなどないのだが……否、それは今重要ではない。
　そう言われても、会合までに靴を選ぶ時間は無さそうであった。

　しかし己には、もうそれ以上言えなかった。

　一応執事やメイドに指示は出したが、彼女は言葉通り断っただろうか。
　もし会合に裸足で参加する姿を見たならば、内心頭を抱えただろう。
　これ、もしかしたら“灯守り様”に不便を強いた事による始末書ものだろうか、と……。

　会合が終わり、他の灯守りや蛍が何もしていないようならば、己が靴を持っていく事だろう。
　温かそう、という理由で、カフェオレのような色のふわふわした素材のブーツ（ムートンブーツ）である……。**]
　

　―　回想：会合後　―

［中央の人はぼくの行動に驚いたようだった。>>155
　そんなに変な事したのかな？　と首をこてん、と。］


　そうなのです……？


［言葉を言葉通りに受け取るぼくは、気遣わなくていい。その言葉にうーん、となった。

　でも硬直されてしまった……。

　うちの領域の人たちはぼくや先代の灯守りとは距離が近い。だからこう、違う扱いをされるとそれはそれで、となる。

　気を使うのは困らせるのか……。］


　はい、
　いえ、次からは気を付けます。


［質問にはズバッと正直に答え、労わりの心はともかく気遣いに関してはその天乃さんご本人のお言葉により、しない方がいいのかなぁ。となっているのであった。］
　

　―　回想：菜虫化蝶さんと　―

［菜虫化蝶さんの言葉にうんうん、と頷く。>>114
　胃痛の度合いまでは想像出来ないけれど、天乃さんのぐったり具合で疲れるんだな、というのはわかる。］


　はい、また。


［ぼくも特に引き止めはせず、手を振って見送った。

　やっぱり綺麗な人だな。と心の中で。
　最初言った時は普通に返されたけれど特にそれに対して気にした、とかはなく。

　仕事の用事等で啓蟄さんの領域を訪ねた時
　相手からご飯とかお茶とか誘われた時には空気をぱあっとさせてこくこくこくこく頷いて一緒、します。と二つ返事で返答していた。

　一緒にご飯は美味しい。
　それの相手にぼくを選んでくれるのはやっぱり嬉しいものだった。


　

　―　現在：小雪さんと　―



　いいわね、と言われれば嬉し気にこくこく、と頷く。>>149




　是非とも。
　領域の皆頑張って準備しているので
　いいお祭りにしますね。


［ぐっと拳を握り締めた。
　仮に仕事調整がつかなくても、それは仕方ないとしょんもりするだけ。真面目なのはいい事だと思う。>>150］


　そうです？
　なら、いいですね。


［一人前になれるかどうかはなせばなる、というマイペース精神。>>150
　最初から多忙時期だった度胸つけはそこそこいいように作用している模様。

　未熟なのはわかっているし、人のお話は聞くようしている。先代みたくうまく出来るようなれるといいな、とやる気はある。］
　

　

　はい、では。


［立ち去ろうとするのを引き止めはせず。>>151
　振り向く姿に首を傾けた。］


　え、ぼくもいいのです？
　あ、でもぼく今食べ物もってきてない……


［一度領域に戻ってなにか取ってくればいいのかな？］


　お酒飲めなくていいのなら
　それは、是非食べてみたいです


［いつも通りの表情だけれど食いつき気味にのっかった。


　考えておいて、と言われても考える間もなく返答したのだった。
　本当にいいのかな。楽しみ、わくわく。

　それから。小雪さんを見送ったぼくはさんぺい汁をゆっくり味わいつつデザートや他のお皿に目をつけていたのだった。］**
　

　　ー　会合でした　ー

[サボるとか、関心がないとか
そういう事は一切ないのだけど
会合はちょっと、というか普通に緊張します。
初めての会合ではないので、そろそろ慣れないとなぁ…
なんて、鳴子さんなりに思ったりはする。
でも、灯守りの先輩達が集まるのがこの会合
まだまだ未熟な鳴子さんは緊張してしまいます。

しかし鳴子さん、そんな顔はしないよ。
これもお仕事だし、慣れないといけないので
なるべくいつも通りに努めています。
それが鳴子さん…いや、"立夏"の灯守りなのです。

ただ報告するだけと思ってもう少し緩く構えなよ、って
先代さんは言うんだけどね。]
　

[さて、そんな会合がそろそろ始まるそうです。
指定されてる席に座らねば。
鳴子さんへの席指定というか
統治域毎に場所が決まっているらしい。

鳴子さんは立夏領の席に座り、フジは卓上に下ろす。
器なので、純粋な生き物とは違うのだけど
ある程度自由意思で動いているようだから
この方がフジも楽かなって。
…下ろされてすぐとぐろ巻くみいて丸まってしまった。

フジは龍なんだけどね
なんか蛇とか蜥蜴みたいだし
かわいいしかっこいいで良いよね！]
　

[そんなことをしていたら聞き慣れた声がするな？>>24]

　お、麦ちゃん
　鳴子さんは元気だぞー
　ご飯も……うん、ちゃんと食べてるよ
　雨はそうね、止んでるから大丈夫！

　雨も自然にとっては良いものだから
　自然の為になってると思えば問題ないさ
　でも今の時期だと寒いからそんなに恩恵ないかー

[すごく色々と質問をしてくる彼女は麦秋至。
小満さんの蛍の1人で、鳴子さんと歳は近いはず。
友達みたいな対話をしているけど
鳴子さん的には本当にそんな感覚なのです。

ご飯の質問で微妙に間が出来たのはその…
雨が降るくらいの反動が来ている時だとご飯は……うん
食べれない方が多いので、誤魔化しちゃいました。
でも彼女には通用しなかったかもしれません。
知り合って以降、何かと気にかけられてしまうので。]
　

[麦秋至である彼女と出会ったのは数年前
"立夏"となり初めて会合に出席した時でした。
初めてそういう場に来たし、先代さんも

と、見てくれるのは安心しつつ来てくれなかったので。

そうして、今みたいに立夏に充てられた席に座ったところ
なにやらすごくフレンドリーに話しかけてくれる人がいて
　あれ知り合いさんだっけ？
　鳴子さんが忘れてるだけか？
そう思ってしまう程にはそれはそれはフレンドリーで。
それが彼女、麦秋至でした。

ちょっとポカーンとしてしまったけど
どうやら蛍と思っての事だったようで、新生"立夏"と分かったら畏まられてしまったのです。
「改めまして、"立夏"の灯守りになった鳴子っす
　気軽に喋ってもらって大丈夫だぞー！」
普通にしてほしくてそう言った覚えがあります。
先代さんは蛍に任せて会合に出ない人だったみたいだから
こういう誤解が起きるのは仕方ないよね
なんて思ったのもあったので。

立場的には灯守りの方が上
先代さんから聞いてそれは一応分かっていたけど
出会いが出会いだったので、それ以来麦ちゃんとは友達感覚だったりします。]
　

[ちなみに、もし名前を聞かせられていたとしても
基本的には「麦ちゃん」呼びです。

少し前に小満さんと話した際に、"立夏さん"と言い直した事にも通ずる話なのだけど
こういう場で名前じゃなく号で名乗る癖をつけるように
…と、先代さんに言われたので。

鳴子さん、自分の事「鳴子さん」と言うので
もしも他所に行って、立夏の灯守りの顔を知らない人と会った際に伝わらないだろう？とか
確かにそうかも、なんて
麦ちゃんもそう呼ばないと彼女が蛍だと伝わらない？
と、そんな感じなのです。]
　

[……とかなんとか
思い出に耽っていたら話し合いが始まりました。
鳴子さんは立夏領に関する報告等が主で
それ以外は基本的に大人しく聞いているだけです。
まだまだ新人なので、意見する程の何かはまだ浮かばず。

途中、何やら感じる視線はすっかり馴染んだもの>>26
何せ数年来この調子なので。
ずっと気にかけてくれているようなのです。
時々見つめ返して、ニコッと笑みを送ります。
鳴子さん大丈夫だぞ！と伝える為に。
これもいつもの返しパターンだったりします。

…とはいえ、顔に出さずでも緊張はするので
つい卓上にフジを撫でてしまうけど、どうしてもね？
こうするとちょっと落ち着くんだー。]
　

[肝心の立夏領に関する報告はというと]

　立夏領は今日まで何事もないっす！
　統治域の人達も皆元気っす！
　……天気の崩れっすか？
　立夏領の環境に悪影響が出たりはしていないし
　雨は自然の恵みだから大丈夫っすよ！
　イベントは今後も続けるっす…！

[常時笑顔でこんな具合でした。
…鳴子さん自身の話が全くない？誤魔化してる？
話す程の重大事項はないから問題ないのです。


あぁそう、イベントというのはですね
時期的に行われてきたものとは別に、鳴子さんが自主的に企画して開いてるものを指します。
時期によっては何も行事がなかったりするでしょう？
立夏領は自然と隣り合った生活で人工的な娯楽には長けていないので、そういう時期に小規模なお祭りみたいなものをね。

あとは魂の送り迎えの際にも開いたりするんだけど…
その話はまた機会を見つけて、かな？]
　

　　ー　会合の後　ー

[そんなこんな
今回もどうにか会合をやりきれました。
まだまだ拙い灯守りだけど
徐々に頑張っていくだけなのです。
帰ったら先代さんともお話しないとだ。
まだまだ教われる事はあるはず
聞けば色々お喋りしてくれますからね。]

　あ、何も言わないで出てしまった

[何の話かって？
中央職員の人……あの人は天乃さんでしたっけ
声を掛けずにパーティー会場の方に戻って来てしまった
という話なのです。
ほら、中央の人は色々大変そうだし
今後もお世話になる機会があると思うし
何より仲良くなれたら嬉しいので
お話が出来るならしたいのです。

別に中央の人間なんていいでしょ…
とか、先代さんには言われるかもしれませんね。]
　

　まだお別れしないし
　あとでちゃんと挨拶しよう

[きっと天乃さんもお疲れだろうから
わざわざ話しに絡んで気疲れさせても申し訳ない。
労いに関してはきっと誰かがしてくれていると信じて
今は鳴子さん大人しくします。
でも、何か食べてる様子が見えたらそれは安心>>155
鳴子さんついニッコリ。

……うん
流石に鳴子さんお腹空いてきた
少しでも食べさせてもらおうかな。
おやサンドイッチがあった、もぐもぐ。]**
　

[話はひと段落ついただろうか、それとも話の途中だっただろうか
会合を始めると知らせる案内が聞こえれば、わたしはそうっと微笑んで一歩後退さった
距離をとった？いいえ、移動するためにだよ、そういうことにしておいてね]

　……

[案内される別室をチラリと見て、掛けた声は霜降様へだったか、それとも近くに座る大寒様エアリスへだったか？まあ、どちらでも

くるりとドアの方へ向かえば、外套がゆったりと揺れた
もうすっかり洋装ばかりを着る様になった自分は、未だに揺れる長い袖の感覚を忘れられずにいるのだけれど]