[　かくして金に物を言わせた静かな攻防が始まった。
　 何と何を争うかなんて決まっている。
　 あのあと一歩なにかがずれた絶妙なセンスの数々と、だ。

　 父の事は許す許さないのはなしではないが
　 父のあれだけはどうしても許せなかった。
　 父を選んだ彼女は彼女自身の選択なのだから何も言わない。
　 けれどまだ何も自分で選べないあの赤子に
　 独特の感覚を刷り込むのは
　 どうしても、どうしても耐え難かったから。

　 なんて。
　 そんなのきっと、ただの口実のひとつだった。
　 温かく出迎えてくれることはわかっていても
　 あと一歩勇気が出なかったから。

　 実際、その後何度も繰り返し
　 もういちどあそびにいく、いい口実として使われた。　]

[　小さな赤子が言葉を覚えるのはあっという間で
　 自分がどういう立ち位置になるべきかなりたいか
　 決めるより先に『姉』の役割が与えられた。

　『目上の女性』も『ねぇね』なので
　 否定も訂正もしないままでいたら気付いたときには
　 すっかり彼女に『自分の姉』として認識されていた。

　 きっと訂正する機会はいくらでもあったのに。
　 どうなりたいかどうなるべきか
　 答えがでないのを言い訳に先延ばしにした。

　 はじめて、わたしと家族でいてくれる相手ができたようで
　 家族でありたいと願ってくれる相手ができたようで
　 どうしても、手放すことができなかった。　]

[　子供らしい甘え方の正しい解は随分と遅れて知った。
　 小さな子供と接する機会がなかったから。
　 自分が子供らしい遊びを知らなかったことも、知った。　]


　 ええと、……まってね？
　 どうするのが正しいのか考えるから。

　 ……、……とってもおいしそう！ね？
　 茉莉ちゃんはお料理が上手ね。
　 ママに似たのね……

　 ええと、その……いただき、ます……？
　 たべる？のよね？きっと、


[　はじめて知る遊びにいつも戸惑ってしまって
　 子供の遊びすら上手くできないわたしを
　 それでも懲りずに何度も遊びに誘ってくれるのが
　 また失敗するのが怖くて、けれど嬉しくて
　 うれしくて。

　 最初はへたくそだった絵本の読み聞かせも
　 後継としての教育以上に熱心に取り組んだ。
　 自分が贈った絵本を選んでくれた時に機嫌が良くなるの事に
　 幼い彼女が気付いた上で絵本を選んでいると気付いたときは
　 いろんな感情がごちゃまぜになって
　 どれが正解か悩んで軽く知恵熱をだしたりもした。　]

[　真面目にやったところでわたしの出来は頗る悪く
　 何をやらせても不器用で、伸び代は早々に尽きて。

　 それでも父の…祖母の血筋を諦めきれない先代は
　『もうひとりの娘』に目をつけた。
　 まだ諦めきれないわたしに競い合わせようと目論んで
　 わたしにも、わかるように。

　 是が非でも退場していただこう。
　 たとえ今のわたしに芒種が務まらなかったとしても
　 知ったことではない。
　 そう決めるのに時間はかからず、
　 そう動き出すことに迷いはなかった。

　 幸い、芒種を失落させたい味方はたくさんいた。
　 みんな自分に都合のいい誰かや自分を次の芒種にしたくて
　 その為には、今の芒種は邪魔なひとが沢山いたから……　*]

　　

　
　

　[ ──あなた白露が目を覚まし、名を尋ねられた時。
　何と名乗ったのでしょうか。
　もし名乗らなかったり、難色を示したり、
　分からない素振りを見せれば
　紫明様が仮の名を名付け、私もそう呼んだでしょう。

　あなたが来てくれて、私はとても嬉しかったのです。
　目を覚ましたあなたは、予想通りとても可愛い子で。
　その微笑みに、心を奪われてしまいそうになるくらいに。

　この時は、覚醒の喜びにお人形さんのつくった
　可愛い笑みの違和感に、気付かなかったですが>>*1:3。
　

　共に笑い、学びながら過ごした日々。
　お仕事で忙しい紫明様や蛍の皆様よりも、
　私と触れる機会が多いのもあり、私によく懐いてくれました。

　可愛い声で「お姉ちゃん」と呼んでくれて
　一緒に街へとお出かけもしましたね。
　この服が似合いそう、とひらひらフリルつきの
　パステルピンクのワンピースを眺めたり。
　私の好物である、イチゴ尽くしのクレープをおすすめすれば
　嬉しそうに食べてくれたり。
　
　妹であり、友達であり、灯守りと蛍として。
　あなたとの日々は、いつでもいつまでも　
　消えることのない、思い出です。]
　

　
[


　嘘のような事実話は、秋の領域から徐々に広がりました。
　灯守りというものは、突然消えることも少なくないらしい。
　まことしやかに聞く噂を思い出します。


　　
　

　この時私は、新たな白露の候補が居ない場合、
　新たな灯守り候補として、あの子を白露に推薦したのです。



　]
　

　
[ 既に蛍としての仕事も慣れてきた頃であり
　この子に新しい世界、季節を見て貰いたい願い。

　灯守りになれば、私と同じ立場になる。
　紫明様、私と二代で手塩にかけて育てた愛しい子、妹が
　一人前となる晴れ姿を見たい。

　この子なら出来る、やれる、と信じてるから。


　]
　

　
　
　
　
　

　
　

　

　
[ それ以降も、最低月に一度、何度か会ってはいるのですが
　さすがに毎日毎週とまでにはいきません。
　会う度に笑顔で抱き合い、灯守りとして成長を続ける姿を見て
　嬉しくあるのは当然です。