[　さて、雨水の彼女にもらったマカロンを摘まんで一息ついた後、
　パーティー会場に向かう前に動いたのは、大寒の彼女についての事だった。
　難しそうだとは思っていたけれど、彼女は案の定、執事やメイドの勧めを断っていたらしい。>>31
　ブーツを持ってパーティー会場内に入り、まず向かったのは彼女の元だった。　]


　　……大寒サマ……
　　不便を強いてしまい、大変申し訳ありませんでした


[　否、こちらだけの責任ではないけれど、“灯守り様”相手にはそう言わなければならない。

　しかし大寒様は、ブーツを差し出すと、一瞬驚いた顔>>34をした。
　……何か不味いことをしたか、と緊張が走る。
　]


　　えっ
　　あ、いえ、失礼致しました
　　はい……ご意向通りに私が選ばせていただきました


[　しかし彼女は靴を履くと、笑みを零してくれた>>35。
　ほっと息を吐く。

　――が、続いた彼女の言葉に最早驚いた、というレベルではない衝撃が走った。　]
　

　
　　は……！？　……えっ、！？


[　突然大寒様に蛍に勧誘されれば、誰だってこの反応をするのではないだろうか。
　大寒様に蛍が居ないのは知っているが、己のどこがそんなに琴線に触れたのか……否、今それは重要ではない。
　ともかく己は真剣にその言葉を受け止めていたし、蛍になる、蛍になるとは？と、真剣に考えていた。
　……が。　]


　　あっ、えっ、……そうでしたか、取り乱してしまい失礼致しました

　　ええ……ではそうしていただければ


[　冗談と言われれば、はあ、と大きく安堵の息を吐いてしまっただろう。
　己の心を乱高下させた彼女は去っていく。
　己も、礼をして見送った。　]
　

　
[　蛍に、と言われ、まず出てきたのは困惑。
　自分が“そちら側”に行くとは微塵も考えていなかった。これは、市井の人間の大半もそうであろうと思うけれど。
　中央域から蛍や灯守りになった者は、居たかどうか。居たとしたら“変わり者”であろうが。

　もしも、さっきの言葉が冗談でなければ、己はどうしただろう。
　己は、少なくとも今の仕事は向いていない、とは思っていない。
　だから迷うし、じっくり考えるだろうが、その時の己がどういう選択をするかは……はっきりとは分からなかった。

　大寒様は対応が面倒な部類の灯守りではあるけれど、他灯守り全員を相手取るよりも、ひとりの元で働くのは案外賢いのではないだろうか？
　……と、いうのを差し引いても、「何を考え、何を思うのか」――秩序を重んじる己と違う彼女の言動がどこから来るのか、
　興味がないと言えば、嘘になるから。*　]
　

　
[　さて、仕事も終わり、己はパーティー会場の端でピザをつまんでいた>>1:5。
　疲労から、半分放心状態の休憩時間であったが、こちらに近付いてきた影が声を掛けてくるならば、背筋を伸ばす。　]


　　あ……小暑サマ
　　え、ええ、どうぞ


[　名前を呼ばれているのだから、確実に己に話し掛けている。
　“灯守り様”にそう言われては否定も出来ず、隣の席を示すだろう。
　小暑の灯守りである彼>>1:208。
　小暑域は色々とあって、彼は確か会合が初めてだったはず。
　その間も、今日も出席してた蛍、蓮始華の彼女は出席していたのだったか、どうだったか。


]
　

　
[　……と、それを知る訳でもないだろうし、どうして己に声を掛けてくるのだろう、と思う。
　ここは灯守り同士の交流の場であるのだから、他の灯守りと交流すればいいのに。
　……という己の考えは、歪んだ方向で現実になってしまった。

　小満の彼がこちらに近付き輪に混ざりに来た>>1:213。どうして……。

　席を勧める小暑様>>5、引かれた椅子に座る小満様>>8。
　灯守り二人に囲まれる形になって、己は頭痛がした。
　……忘れていたが、このパーティーでの時間は休憩時間などではない。
　会場内を見ていなければいけないし、灯守り様蛍様に何か言われれば対応しなければいけない。
　そう、これは仕事。これも仕事。内心遠い目をしてしまう。　]


　　……ええ、お疲れ様でした
　　乾杯


[　ココア^drinkを掲げる。グラスを合わせるまでは、自分からはしなかったかもしれないが。]
　

　
[　疲れた時には甘いもの、とココアを飲むのが癖になっている、というのはさておき。
　口を付けると、小暑の彼が話を切り出す。
　……どうして己に振ってくるのだろうか。そういう話は灯守り同士の方が相応しいのでは……。

　答えに詰まる間、小満の彼も考えるような声を上げていた>>9。
　……心当たりがない、みたいな顔をしているな、と思った。
　まあ彼ならば、ないのも納得がいってしまうのだが……。

　灯守り同士の会話を聞くのに回りつつも、小満の彼の「自由な場」という言葉にまた頭痛がした。中央の職員で彼を嫌う人が多いのはそういうところだな、と思う。
　とはいえ、彼の珍しい言葉>>63を聞けば少し驚いたけれど。
　彼も不安やら、そんなことを考えるのだな、と、目を瞬かせる。

　けれど――彼が他の灯守りまでこちらに呼ぼうとしたから、そんなある種しんみりした感情は一気に吹き飛んだ。
　これ以上灯守りの中に置かないで欲しい。己抜きでやってほしい。
　げっそりとした表情は、恐らく隠せてはいない。**　]　
　

　―　かわいい観察中　―

［ぽてぇ…♡　なんて音が聞こえそうな雰囲気で歩みを進める雪兎。>>49
　可愛い以外に何といえばいいのだろうか。
　感情の起伏が弱いぼくでも胸の奥がきゅっとなった。
　これがときめきというやつだろうか。わからない。

　そう思いつつマイペースにピザをもくもく食べていたわけだけれど。
　ぼくは観察者のつもりでいたからこっちに声がかかるとおもってなかった。>>50］


　え？


［ぽてぽてと近づかれれば動く事はしなかった。
　とりあえずお辞儀はしておいた。
　ぽてぽてにつられるように橙色がやってくればどうやって動いているのか。その謎が頭をよぎった。でも可愛いからいいや。それで終わった。>>59
　まずは冬至さんの言葉に返答から。］
　

　

　お疲れ様でした、冬至さん。
　ロクムというのが何なのかわからないので好きかどうかはこれから知ります。


［ロクムをまずはお皿を見てこれかな……とじぃっと見ることになる。

　そうして橙色がジイイイイと見つめてくるのをいつも通りの表情でぼくも見つめ返した。


　別の存在を気にするのはそれより少しだけ後。

　二……つの存在が膝に来るのならば、おいでおいで、と手を伸ばし、その体を持ち上げようとする。必要がなければ見守る。お皿は流石にぼくが持ってあげようと手をのばしたけどどうなったかな。



　そうして膝の上に2つの存在がくるのなら、一度撫でさせて貰おうと手を伸ばす。
　手袋越しでも感触を楽しめたのなら満足げに少し笑って。
　どっちにしてもその後はやはり黙った。そうして少しの間、やりとりを見守ったのだった。］
　

　―　大寒さんと　―

　いえ、驚かせてしまいました。
　え、あ、いえ、ぼくはまだまだ新米なので。
　様はなくて大丈夫です。


［蛍や中央の人ならまだともかく、同じ灯守り（しかも先輩）に様で呼ばれれば落ち着かなくて手をぱたぱたとさせた。>>51
　どうしても、と言われれば受け入れただろうけれどなるべく普通に呼ばれたかった。まだ一般人の感覚が強いぼくに様付けは慣れない。］


　お仕事はそうですね、先代や先代の頃から手伝ってくれている領域の人に手伝って貰ってなんとか形になっているとは思いますけれど
　慣れは……まだまだこれからだと思います。


［優し気な雰囲気に、ついついほわ、となってしまう。］
　

　

　今は仕事を覚えて回すだけで精いっぱいですね、はい
　……これからの指針もまだ決めていませんし。


［……会ったばかりなのにこういう話をしていいかちょっとだけ迷ったけれど、少しでも嫌がりそうなら即打ち切るつもりで声にだしてみた。］


　大寒さんは蛍についてどう思います？


［蛍がいない先輩。いないなりの理由があるだろうと思った。
　問われるのなら応えるだろう。ぼくは蛍がいなくて、探すべきかどうか選んでいないと。


　色々考える為にも先輩のお話を聞いてみたかったんだ。］