お、葵ちゃーん！
食べてるー？
今日のお化粧も着物も似合っていて可愛いねっ！

［フォークを持ったままの手を現・霜降へと振った。笑顔だが行儀は良くない。>>26

そういえば、霜降の顔を見て白露のことを頼まれていたな、と思い出す。遊びに行った際、ちらと見かけたけど大人しい子だなー、と思っていた蛍の子だった。

何か気づけることがあったらね！と約束はしたけれど、優秀な蛍さんが支えているようだし、見えている範囲では特に事件も起きてはおらず、報告をしたことはなかった。］

うん！まあまあ元気だよ！
自転車乗り回せるくらいには！

［にこにこと返しながら、おすすめを尋ねられたので］

そうだね、これとこれとか……

［何でも美味しかったので、よく見ずにクリームパン^foodとごま団子^sweetの皿を取った。］

美味しいけど、甘いもの尽くしになっちゃうな。

［ミネストローネ^foodを取り直し。］

うん？
いやー、小満のナンパが上手く行くかなー？と思って眺めてたよ。

［冗談めかして告げてみせた。>>27
宴会のお誘いなので、当たらずとも遠からず？*
］

[　手帳の上に居る雪兎に対し、今回は見つめあっているという意識があった。>>1:200
　紅い円らな瞳。それは、端末向こうの彼女とも目が合っているということなのだろうか。　彼女の姿を見たのは……さて、何時だったか。　]


　　…………そうでしたか
　　それは……………光栄なことですね

　　……触り心地は、良いと思いますよ。きっと皆さん喜ぶのでは


[　弾力のある……餅か大福のような触り心地の白をそっと机に置いて、記録用紙を返してもらいつつ、また紅い瞳と向き合う。>>1:201
　最新型、と聞けば、更にじっと見つめる。
　一目見て分からなかったのが……少々悔しいような気もしてしまう。観察する者、としてか。

　上部が空いて、亜空間に紙袋が収納されていくのを興味深く眺める。……仕組みが気にならない、と言えば嘘にはなる。

　ところで、私を見ていれば分かるかもしれないが、私は軽口や冗談の類が苦手である。
　どう反応していいのか分からないからだ。こういうところも、面白味がないな、と思う。
　そういう意味では、彼女に対応するのは少々苦手だ。
　今回もどう返すべきか戸惑ってしまい、沈黙の後に淡々とした感想を返す。
　触り心地に関しては、私はあまり感動する性質ではないから、客観的に見てどうか、という予想を。
　つついたり、撫でたりする姿を目撃しているから。　]

[　「面白い事象があるか」と聞かれた時、慣れない相手ならば「はい」と答えて終わりだ。
　しかし具体的に返すのは、私が冬至の彼女にはまだ会話が出来るからだ。
　私の視線を追いかけた雪兎であったけれど、しかし私から離れていくことはなかった。>>1:202　]


　　…………………はい……いただきます


[　その彼女の話題は、食べ物へと移った。>>1:203
　匂いまで感じられるのだろうか、否……気配？どういう仕組みだろうか、と雪兎を見つめていると、私の分も、と誘われる。
　……長い沈黙は、どうするべきか迷ったからだ。
　素直に甘えても良いのか、それが分からなくて。
　結局雪兎に給仕を頼む形になれば、彼女はまた私の方へとやってきた。　]


　　……ありがとうございます


[　会場入りしてから何も食べていなかったけれど、会合前に食事をする私は、珍しいものだっただろう。
　記録するのは一旦止めて、キッシュにフォークを刺した。　]

　




　

これまでの不安とかは、若い子たちのが語ってくれそうだなぁ。
私はちょっと特殊な入り方をしたし、とうに100年は前の話だし。

なかなかどうして、これからの不安ばかりが頭に浮かぶよ。

[昔のことを振り返ったせいか、ジョークや世間話の流れのように、普段は口にも態度にも出さない感情がこぼれ出る。
　ま、こんなの中央のお偉いさんやこれからが本番の灯守りの前で言うことじゃない。
　詳しくと掘られたとして、何でもないよと頑として語らない。
　]

聞いてみるなら、そうだな。
霜降か、立春とか……雨水とか？

近くにいるかな。

[ゆるく会場を見渡して。
　今挙げた彼女たち以外にも、暇そうな人がいれば適当に呼び込んでしまうつもりでいる。]

[若い灯守り、には立夏も入るのだが、あの子は自分の口から不安を語るというのが少し苦手そうだ。
　その分心配でもあるけれど、それはまぁ、うちの蛍たちがやたらと目をかけているので、存分にかわいがってもらえばいいさ、なんて思っている。

　会合の間も、仲良さそうだったしね>>42。
　美味しいポトフは食べただろうか*]

　
[　さて、雨水の彼女にもらったマカロンを摘まんで一息ついた後、
　パーティー会場に向かう前に動いたのは、大寒の彼女についての事だった。
　難しそうだとは思っていたけれど、彼女は案の定、執事やメイドの勧めを断っていたらしい。>>31
　ブーツを持ってパーティー会場内に入り、まず向かったのは彼女の元だった。　]


　　……大寒サマ……
　　不便を強いてしまい、大変申し訳ありませんでした


[　否、こちらだけの責任ではないけれど、“灯守り様”相手にはそう言わなければならない。

　しかし大寒様は、ブーツを差し出すと、一瞬驚いた顔>>34をした。
　……何か不味いことをしたか、と緊張が走る。
　]


　　えっ
　　あ、いえ、失礼致しました
　　はい……ご意向通りに私が選ばせていただきました


[　しかし彼女は靴を履くと、笑みを零してくれた>>35。
　ほっと息を吐く。

　――が、続いた彼女の言葉に最早驚いた、というレベルではない衝撃が走った。　]
　

　
　　は……！？　……えっ、！？


[　突然大寒様に蛍に勧誘されれば、誰だってこの反応をするのではないだろうか。
　大寒様に蛍が居ないのは知っているが、己のどこがそんなに琴線に触れたのか……否、今それは重要ではない。
　ともかく己は真剣にその言葉を受け止めていたし、蛍になる、蛍になるとは？と、真剣に考えていた。
　……が。　]


　　あっ、えっ、……そうでしたか、取り乱してしまい失礼致しました

　　ええ……ではそうしていただければ


[　冗談と言われれば、はあ、と大きく安堵の息を吐いてしまっただろう。
　己の心を乱高下させた彼女は去っていく。
　己も、礼をして見送った。　]
　

　
[　蛍に、と言われ、まず出てきたのは困惑。
　自分が“そちら側”に行くとは微塵も考えていなかった。これは、市井の人間の大半もそうであろうと思うけれど。
　中央域から蛍や灯守りになった者は、居たかどうか。居たとしたら“変わり者”であろうが。

　もしも、さっきの言葉が冗談でなければ、己はどうしただろう。
　己は、少なくとも今の仕事は向いていない、とは思っていない。
　だから迷うし、じっくり考えるだろうが、その時の己がどういう選択をするかは……はっきりとは分からなかった。

　大寒様は対応が面倒な部類の灯守りではあるけれど、他灯守り全員を相手取るよりも、ひとりの元で働くのは案外賢いのではないだろうか？
　……と、いうのを差し引いても、「何を考え、何を思うのか」――秩序を重んじる己と違う彼女の言動がどこから来るのか、
　興味がないと言えば、嘘になるから。*　]
　

　
[　さて、仕事も終わり、己はパーティー会場の端でピザをつまんでいた>>1:5。
　疲労から、半分放心状態の休憩時間であったが、こちらに近付いてきた影が声を掛けてくるならば、背筋を伸ばす。　]


　　あ……小暑サマ
　　え、ええ、どうぞ


[　名前を呼ばれているのだから、確実に己に話し掛けている。
　“灯守り様”にそう言われては否定も出来ず、隣の席を示すだろう。
　小暑の灯守りである彼>>1:208。
　小暑域は色々とあって、彼は確か会合が初めてだったはず。
　その間も、今日も出席してた蛍、蓮始華の彼女は出席していたのだったか、どうだったか。


]
　

　
[　……と、それを知る訳でもないだろうし、どうして己に声を掛けてくるのだろう、と思う。
　ここは灯守り同士の交流の場であるのだから、他の灯守りと交流すればいいのに。
　……という己の考えは、歪んだ方向で現実になってしまった。

　小満の彼がこちらに近付き輪に混ざりに来た>>1:213。どうして……。

　席を勧める小暑様>>5、引かれた椅子に座る小満様>>8。
　灯守り二人に囲まれる形になって、己は頭痛がした。
　……忘れていたが、このパーティーでの時間は休憩時間などではない。
　会場内を見ていなければいけないし、灯守り様蛍様に何か言われれば対応しなければいけない。
　そう、これは仕事。これも仕事。内心遠い目をしてしまう。　]


　　……ええ、お疲れ様でした
　　乾杯


[　ココア^drinkを掲げる。グラスを合わせるまでは、自分からはしなかったかもしれないが。]
　

　
[　疲れた時には甘いもの、とココアを飲むのが癖になっている、というのはさておき。
　口を付けると、小暑の彼が話を切り出す。
　……どうして己に振ってくるのだろうか。そういう話は灯守り同士の方が相応しいのでは……。

　答えに詰まる間、小満の彼も考えるような声を上げていた>>9。
　……心当たりがない、みたいな顔をしているな、と思った。
　まあ彼ならば、ないのも納得がいってしまうのだが……。

　灯守り同士の会話を聞くのに回りつつも、小満の彼の「自由な場」という言葉にまた頭痛がした。中央の職員で彼を嫌う人が多いのはそういうところだな、と思う。
　とはいえ、彼の珍しい言葉>>63を聞けば少し驚いたけれど。
　彼も不安やら、そんなことを考えるのだな、と、目を瞬かせる。

　けれど――彼が他の灯守りまでこちらに呼ぼうとしたから、そんなある種しんみりした感情は一気に吹き飛んだ。
　これ以上灯守りの中に置かないで欲しい。己抜きでやってほしい。
　げっそりとした表情は、恐らく隠せてはいない。**　]　
　

　―　かわいい観察中　―

［ぽてぇ…♡　なんて音が聞こえそうな雰囲気で歩みを進める雪兎。>>49
　可愛い以外に何といえばいいのだろうか。
　感情の起伏が弱いぼくでも胸の奥がきゅっとなった。
　これがときめきというやつだろうか。わからない。

　そう思いつつマイペースにピザをもくもく食べていたわけだけれど。
　ぼくは観察者のつもりでいたからこっちに声がかかるとおもってなかった。>>50］


　え？


［ぽてぽてと近づかれれば動く事はしなかった。
　とりあえずお辞儀はしておいた。
　ぽてぽてにつられるように橙色がやってくればどうやって動いているのか。その謎が頭をよぎった。でも可愛いからいいや。それで終わった。>>59
　まずは冬至さんの言葉に返答から。］
　

　

　お疲れ様でした、冬至さん。
　ロクムというのが何なのかわからないので好きかどうかはこれから知ります。


［ロクムをまずはお皿を見てこれかな……とじぃっと見ることになる。

　そうして橙色がジイイイイと見つめてくるのをいつも通りの表情でぼくも見つめ返した。


　別の存在を気にするのはそれより少しだけ後。

　二……つの存在が膝に来るのならば、おいでおいで、と手を伸ばし、その体を持ち上げようとする。必要がなければ見守る。お皿は流石にぼくが持ってあげようと手をのばしたけどどうなったかな。



　そうして膝の上に2つの存在がくるのなら、一度撫でさせて貰おうと手を伸ばす。
　手袋越しでも感触を楽しめたのなら満足げに少し笑って。
　どっちにしてもその後はやはり黙った。そうして少しの間、やりとりを見守ったのだった。］
　

　―　大寒さんと　―

　いえ、驚かせてしまいました。
　え、あ、いえ、ぼくはまだまだ新米なので。
　様はなくて大丈夫です。


［蛍や中央の人ならまだともかく、同じ灯守り（しかも先輩）に様で呼ばれれば落ち着かなくて手をぱたぱたとさせた。>>51
　どうしても、と言われれば受け入れただろうけれどなるべく普通に呼ばれたかった。まだ一般人の感覚が強いぼくに様付けは慣れない。］


　お仕事はそうですね、先代や先代の頃から手伝ってくれている領域の人に手伝って貰ってなんとか形になっているとは思いますけれど
　慣れは……まだまだこれからだと思います。


［優し気な雰囲気に、ついついほわ、となってしまう。］
　

　

　今は仕事を覚えて回すだけで精いっぱいですね、はい
　……これからの指針もまだ決めていませんし。


［……会ったばかりなのにこういう話をしていいかちょっとだけ迷ったけれど、少しでも嫌がりそうなら即打ち切るつもりで声にだしてみた。］


　大寒さんは蛍についてどう思います？


［蛍がいない先輩。いないなりの理由があるだろうと思った。
　問われるのなら応えるだろう。ぼくは蛍がいなくて、探すべきかどうか選んでいないと。


　色々考える為にも先輩のお話を聞いてみたかったんだ。］
　

　
［大寒さんとお話している間。名指しで探されていたことはつゆ知らず。>>63
　小満さんとふっと目があったからお辞儀はした。
　お話し中だから駆け寄ったりはしなかったけれど、さき笑われた事を思い出して。>>0:288上着にまた顔を少し隠した。すぐ出たけど。

　打ち上げのお誘いのお話もある。>>1:151
　ぼくがいって本当に平気かとか、何をもっていけばいいのか当人から聞けたら一番いい気がした。
　後でお話出来たらいいなぁ。そう思いつつ一旦はぼくは意識を話し相手に戻したのだった。］**
　　

　

[難癖でもなく今回ばかりはボクが正しいはずなのだが。今回ばかりは。それはともかく菖は蛍の中では一番子供っぽい感じはある。年はそんなに変わらないはずだけど。
同じ夏組なのもあって、彼女>>52のことをお姉ちゃんとでも勝手に思って懐いているのだと思うが。

向けられている笑顔に菖もにっこり。]

　そいつ含め蛍達の意見は『自領域でさえ度々(悪意はない、どころかむしろ善意しかないが)問題を起こしているので一人で他領域なんて行かせて問題を起こしたらとんでもないことになるから』らしいよ。
　まあ、彼女たちも居ないとなれば、ボクの領域をまとめる人がいなくなるからねー、基本平和とはいえ、有事の時に指揮を取れる人がいないと困るからね。

[あながち間違いではない。自領域で確かに問題は起こしているが、流石に他領域ではそんな善意の思いつきで行動なんてしないのに……。といくら言っても信用されない。
こっそり離脱しようにも瞬時についてくるので諦めて、どこかに行くときには誰かをついてくることを認めざるを得なくなった。
話し相手がいるのはいいことなのだが。
多分立夏領に行こうとしても>>53、誰かしらは地の果てまでついてくるだろうし…]

　……流石に分かってるよ。
　ここで何か起こればボクの領域の評判にも影響するからね。

[その辺の話は先代の夏至から言い聞かされていたりする。何もそんなに言わなくても分かるのに…とは思いつつも、それだけ灯守りの名を継ぐということは大きな責務を背負うということ。それ故にあれたけしつこく言っていたのであろうが。]

　

[実際、彼女の言うこと>>55は間違いではない。信頼関係がなければボクと蛍としての契約なんて結んだりしない。それ故の軽口および雑な扱いだとは理解しているのだが。

…事実だから何も言い返せないのが歯痒い。とはいえ言われっぱなしも癪なので、放す気は無いが魔力を掌に集めてみようか*]

何の不安も抱かず胸に飛び込めるのは
それだけお姉ちゃんを信頼しきっている証。

幾つになっても変わらず同じ振る舞いが出来るのは、
お姉ちゃんの方も変わらず妹に接してくれるからこそであり]


　　そっちの心配してたの？　
　　ふふ、やだなあ。

　　お姉ちゃんに
　　「みっともないからもうやめなさい」って
　　止められない限りは甘えちゃうよ、きっと。
　　

[ちなみにお姉ちゃん卒業の予定は妹には一切ない。

灯守りとして、統治者として経験と年齢を重ねて
風格と威厳ある大人になれる日が来たとしても、
やっぱりお姉ちゃんの前ではただの妹になってしまうと思う。]

[成人して良い大人なのだから
もうお姉ちゃんに甘えるのはやめなさい、なんて言われて
突き放される日が来ようものならこの世の終わりだ。
けれど底抜けに妹に甘くて優しいお姉ちゃんは
妹を拒む台詞はまあ口にしないだろうと妹は信じきっている。

お姉ちゃんが『猫さん』を拾って
傍に置いていると知ったときには、
いつもお姉ちゃんの傍に居られる『猫さん』を
心の底から羨みながら、それでも
お姉ちゃんに甘えることをやめようとはしなかった。

真剣に自重を考えないといけない日が
もしもいつかくるとしたらそれは、
お姉ちゃんに子どもが生まれたときだと思う。
子どもの前でもお姉ちゃんに甘え続けていたら
きっとその子を不安にさせてしまうから。

子どもは、子どもの気持ちがよくわかる。
でもどうかな。
本当にお姉ちゃんに娘や息子が生まれても、
やっぱり大人げなく張り合うように
お姉ちゃんに甘えてしまうかもしれない。]

[成長して出来ることが増えてゆくにつれて
お姉ちゃんが自分にいろいろとしてくれるように
自分もお姉ちゃんに何かしたい、と思うことも増えた。

泥と草のごはんはちゃんと食べられるお菓子になり、
ごっこ遊びの時間はお勉強の時間になり
お世辞にも上手いとは言い難かった似顔絵はいつしか
手作りのポーチやバッグといった実用品に姿を変えた。

最近では、紅茶を添えてお菓子を贈りつけたり
百貨店で可愛い小物を見つけては二つ買って
一つを贈って『お揃い』にしたりしている。

部屋中に溢れかえるぬいぐるみをはじめとした
ありとあらゆる雑貨やアクセサリー、衣類の
半分くらいはお姉ちゃんから贈られてきたものだ。

使い古してくたくたになってしまったり
サイズが合わなくなってもう着れない服だったりしても、
どうしても捨てられずに大切に取ってある。]

　　芒種域は蒸し暑いもんね。
　　立春域は、芒種域に比べたら
　　乾燥してて寒いはずなんだけど……
　　最近はあんまり寒く感じないんだ。慣れたのかな？


[長く立春の土地に身を置くことで馴染んだのか、
灯守りを継いで魂が変質したことで平気になったのか。
どちらの要因で寒さを感じにくくなったのか
自分でも判別は付かないけれど]

　　
　　幾つまででも。
　　幾つになっても、私はこのままだよ。


[不意に浮かびあがった不安に蓋をして
自分に言い聞かせるように手のひらを握り返す。

妹を気遣って先手を打とうとした、
お姉ちゃんの意図にも相変わらず気付かないままに]


　　だから、お姉ちゃんも
　　ずうっと元気で私に甘えさせてね。