さて、林間学校二日目の、真夜中。一般的な生徒であれば寝静まっているか、度を過ぎた夜更かしでやんちゃをしているような頃合いか。

あなたはどこで何をしているだろう？　窓辺や屋外にいるのなら、夜の帳の中にうすらとした光や、大きな生き物の羽ばたきを見聞きするかもしれない。

或いはあなたが何かしているところを、此方が見付けるかだ。

ガサガサと木の葉を揺らして、藪から顔をのぞかせる。

遊んでいたのだろうか、それとも野生に帰りたくなったか、
そんな妙なところから出てきた青年は辺りの様子を伺った。

薄明りや羽搏き。それに惹かれるようにしてそっちの方向へ。

（あっちに何かある）

頭には、藪から出てきたときについた葉っぱでいっぱいだ。

あなたが藪や林をいくらか抜けると、開けた場所に出るだろう。
視線の先、積もった雪原の中心に夜川 鷗助は“降り立った”。

淡く燐光を放つ白い翼をゆったりと羽ばたかせ、粉雪を舞わせながら、学校指定のローファーで雪を踏みしめて。あなたの頭にくっついた葉っぱもいくらか舞い飛ぶか。

伏せていた目をあなたに向けた。
「……夜ふかしだね、一葉くん。なにをしてるのかな？　雪遊び？」
なんて。ただの世間話を振る。

ぱち、ぱち、と何度か瞬きをして。
ふるふるとかぶりを振る。
見間違いかと思ったが、どうやらそうではないらしい。

「夜は静かだ。静かなのは、嫌いじゃないから」
「まさか見つかるとは思わなかったが」

首を傾げて、じっと見つめて。

「今のは……見間違い？」

疑問がそのまま言葉になって、口から出てしまった。

夜川 鷗助の背には確かに翼がある。真白い鳥を思わせる、淡く光る翼。
雪原の真ん中に立っているというのに、そこに至るような足音は一つも残っていないのだ。

「そうかもね。或いは今きみは布団の中で丸くなって、夢でも見てるのかもしれないよ」
と小首をかしげて、さくさくとあなたに歩み寄る。背にある翼は瞬きの間にかき消えて、夜川 鷗助は日中あなたも目にしているような普通の学生に戻った。

「静かな夜を邪魔して悪いね？　おれも探しものをしていてね」

「探し物」
「俺も探し人をしているが、そっちは物なんだ」

案外冷静に。いや、無表情故そう見えるのか。
ともかく、さほど動揺した様子はなく、数歩歩いて。

「夢なら少し残念だ。
　今見たものは、興味深いものだったから」

あるいは、夢のような話に巻き込まれているのかもしれない。
少なくとも自分にとってはそうだ。

「ゲームでいう秘密とやらに何か関係あるのか？」と、首を傾げては、唐突に斬り込んでいく。

/*

/*

「物……者かな」とひとつ訂正をして。

「ふふ、ゲームの結果次第で暴かれるかもよ？
例えばきみが狼で、おれに噛み付いて食べちゃったら、実は夜川 鷗助は……、ってデカデカと貼り出される。かもね。

だから内緒。でもきみは夢にはしたくないみたいだ。なら、ひとつ提案でもしようか。
お互いの捜し物について、詳しく教え合うのはどうだろう？
秘密を直接教えるんじゃない。でもきみの捜しものも秘密に関わるものなんじゃないか、とおれは睨んでいてね。丁度いいと思わない？

おたがい、損はしないと思うけれどね」
ゲーム内の役職等について、なにか反応がある前に次の手を打つ。

/*

「（流石にこの時間なら大丈夫かな…昨日もこのぐらいだったし。）」

肌着、上着、厚手のスウェット、下着やホッカイロを両手に抱えてのたのたと静かな男風呂の着替え部屋へと入る。

「うん」
　　　・・・・・
「……それはない、かな」

一蹴する。その真意は次の手で遮られたので、そのかわり。

「うん。探しものの話をするくらいだったら、別に。

　見当もつかないから。探す手は多ければ多いほど……
　めちゃくちゃ助かるってことですよ奥さん」

そっちの探している“もの”にも興味があるようで、
その詳細の交換には乗り気でいるみたい。

時は深夜。それも男湯の脱衣所。
普通ならあまり人のいないような時間は、
きっと空調の音以外はなく、静まり返っているはず。

ただ、今日はそうでもなかったらしく。

浴場の方からぱちゃぱちゃと、跳ねるような水音がする。
ぶるぶる、と獣が身震いしているような音がする。



耳を澄ますなら、そんな鳴き声じみたものも聞こえるだろうか。
着替え部屋と浴場を隔てる扉。その一枚先に、何かの生き物の気配がある。

迷い込んできてしまったのだろうか？

「…あれ。」

着替えようとすると浴場から物音。
誰か入ってるのだろうかと荷物はロッカーに突っ込み、着ている服はそのままにスリッパを履いて浴場へ向かう。

「何か声みたいなの、したけど…。」

怪奇現象は聞いたこともない為、音と気配を探りながら足を進めていく。

一蹴にはうすらと笑みを返すのみ。

「おれは子どもがいるような年齢じゃ無いですよ旦那さん。探す手は多いほうが良い、は同意だけど。

じゃあ言い出しっぺだしおれから。
を探しているんだよね。狭義の悪魔。冒涜者。人を堕落させる悪意あるもの。……あ、この林間学校にいるって決まったわけじゃないからね？
それを探して報告するのが役割なんだ。偵察任務ってわけ」
質問があればどうぞ、とあなたの反応を待つ。

戸を開けるならそこには、

薄く明るい黄色の毛並みを纏い、
しなやかな四つ足は軽快に地面を蹴り、
湯舟へ悠々と近づいていく、

一匹のが、そこにはいた。

ただ、普通の狐にしては不自然な点もいくつか。
ひとつめは、まあ
大型犬くらいあるんじゃないかってくらいのサイズだ。

もうひとつ、決定的に普通の狐と違うのが、
尻尾が二本、生えていることだった。

その狐はあなたの視線をよそにもう一振るい、身体の水気を払って、仄かな光に包まれ───

よく知っているであろう、一葉 梢矢の姿に変わった。
そいつは今度はしゃがみこんで、お湯の温度を確かめている……

「あくま」
「……ふむ」

「そういう話には疎いが、さっきの君の姿を思い返すと、
　腑に落ちるものが……ある。

　というかかっこいい。
　いいな、悪魔探し。やっぱり退治するのか」

話が逸れそうだったので質問はそのひとつで一旦とどめて、
自分の探しものの話もしておく。

「すごく小さいころ。
　家族からはぐれてしまったことがあって。
　その時に、いろいろ助けてくれたのが、探してる人」

「ご飯くれたりして優しかった。
　だから、どうしてもお礼が言いたくなってしまった」

「でも最初は本当にアテがなくて闇雲で、見つかるわけはない。思えば無茶をしていた気がする。

　だから──今は彼の姿を真似して、探している。
　この顔に見覚えある人なら、彼のことを知っているはずだから」

と、ほんの少しだけ表情を緩めて答えるのだ。

「わぁ、きつｎ…狐？」

大きさは百歩譲ってまだ頷けた。
だが尻尾を見て何か怪奇現象のようなものに遭遇したのかと首を傾けた。

「珍しい狐もいる……っ？？え、…ん…？
梢矢、くん…？」

見知った姿に変わった。流石にかなり驚いたのか珍しく声も裏返る。
見てはいけないものを見てしまった気分…というよりは見てしまったのだろう。
小さな声ではあるが一応声をかけてしまった。

「！」

びく！と身体が跳ねて、ゆっくりと振り返る。
狐耳は生えてないし、その裸体のどこにもあの滑らかな黄毛は生えていない。正真正銘の一葉 梢矢だ。

「……見た」
「いや、君は何も見ていない」

かなり無理がある言いくるめをしようとしている。

「え…あ、うん…いや…ええと…。ちょっと、待ってて。」

言いくるめようとしているものの、見てしまったものは仕方ない。
下手な嘘を吐いても気休めにもならないだろう。
一先ずタオルを持ってきて差し出した。

「とりあえずこれ…と。
…ごめんね、見ちゃった。もしかして梢矢くんの秘密って…この事……だよね。」

「……多分。
　いろいろ秘密はないこともないけど」

「考えうる限り、人間に知られたらまずそうなのはコレだけ」

人間、という呼び方からして、
どうやら『狐の姿が本物』のだろう。

タオルを受け取って、湿った髪を拭っては腰に巻いて。

「長生きして、し過ぎて、人に化けられるようになって。
　それで……この顔をしている子を探すために、人里に下りてきて、表向きは人間と同じ暮らしをするようになった。

　その子が見つかったら山に帰ろうと思ったのに。
　先に正体が見つかってしまうなんて運がない」

見るからにしょんぼりした様子でいる。

「確かに、びっくりしたかな？」

一つ一つ、言葉を受け取って何度か頷いている。

「…だから、同じ顔の人だったかな？その人を探してたんだね。
あ…見られちゃうとダメな事とか…あった？」

しょぼくれさせてしまった。
見つかってはいけないとかあるのかはわからない。
もしあったのならかなり申し訳ない事をしてしまった。

「へえ、なるほどなるほど……。おれかっこいいかぁ。それはちょっと嬉しいね」
詳しい部分は避けてさっくりと反応を返し。ほんの少し目元が緩んだ。

「……なんだ、一葉くんはいい子だね。任せて、とは言えないけど見つけたら教えてあげるよ。おれは善いものだからね」
避けられないなら、よしよしとあなたの頭を撫でるだろう。

「母さんは人に近づくなと言っていた。
　けれど、それは俺がこの姿になるずっと前の話。

　偉智や……ここにいる人が内緒にしてくれるなら問題はないと思う。でも、信用できる相手以外に見られたらどうなるかわからないよ。そういう話をいくつか聞いた。研究、実験、怖い」

ぶるぶる。水気を払うためではなく恐怖からの身震いだ。

「……探している人も、どこにいるんだろう。
　もう探したから疲れた。

　人間の生活がそれなりに楽しいから、いいけど」

なんて、ぼんやりと呟きながら脱衣所へ戻っていこうと。

「ん」
「気に入っていただけたようで何より」

どこで覚えてきたのか、
多分この場ふさわしくない言葉選びをしつつ。

「うん。見つけたら教えてほしい。
　かれこれ……もうあきれるほど長い間探してるから。
　そろそろじれったくなってきてしまった」

手を伸ばされれば、わずかにきょとんとしたが、
意図を察すると頭を下げて撫でやすいようにした。

撫でられるのは嫌いじゃないようだ。

「お母さんかぁ…お母さんも狐、になるのかな。
…梢矢くんが大切なんだね。」

脱衣所へ戻るなら頷きつつ一緒に戻っていく。
服を着たままだったし、人がいないと思って軽くシャワーを浴びに来ただけなので問題はない。

「…？ええと…。
実験とかする人は一握り…？だと思う。
僕は梢矢くんの秘密を他の人に喋る気はないけど…信用してなんて難しい、かな。……んん…。」

話を聞いていくと、一つの説が思い立ってしまう。
これは聞いていいのか判断に迷ってしまう為視線を彷徨わせた。

「なあに。追われる身になったらうんと山奥で暮らすだけだ。
　でも、偉智は悪いやつじゃないのは知ってる」

「そういうなら、それを信用しよう」

自分の着替えに手を伸ばせば、下着、肌着と着けていって。
その仕草は実に人間的で、本当に短くない時間その姿で過ごしていたのだということが分かるだろう。

「？」
「何か気づいたことでもあったか」

ぺったりと濡れた髪と共に頭を揺らして、じっと見つめている。

「隠しておきたい事を他の人にばら撒いたりはしないよ。もしそういう素振りあったらこっそり殺されてもしょうがないかな？って。
秘密は墓まで持っていくつもり。」

悪い人ってどんな人かなと考えるが今は関係ないなと首を振って適当な椅子に座った。

「……。んん…。」

問いかけにはかなり答えにくいのか視線を彷徨わせるばかり。

「…ええと…梢矢くんの姿の人って、何年前の人、だった…？」

意を決したのか、ぽつぽつ吐き出す。

「そんなに長いこと探してるんだ。……。

見つかると良いね」
脳裏によぎる可能性から目を逸らして。「よしゃよしゃ」とあなたの頭を両手でしっちゃかめっちゃかにしてしまうだろう。告げた言葉は本物だ。

「と、質問に答えてなかったな。おれって悪魔退治は専門じゃないんだよ。サーチ・アンド・デストロイのサーチ担当。だからひ弱」

そう問われれば、暫し考え込んだあと、
ひーふーみーと自分の指を数えて。

「……最低でも、手の指じゃ足りない」

それはすくなくとも、十年以上は前の人間だということを示している。そう、あなたの推論の通りだ。

「殺しはしない。そういうのはあんまり得意じゃない。ほら、人間を狩ると罪に問われるらしいし？」

「ただ、何考えてるか、後ろめたいことを俺に隠しているかは大体わかる。やろうと思えば秘密を探ることだって」

今のところは興味がないからやらないけど、と付け加えた。

ああ、やっぱり…
どうしよう、でも嘘は言えないな。

「ごめんね。えっと、人の寿命は長くても100歳ぐらい…
だからその、梢矢くんが探してる人は多分…。」

非常に申し訳なく思う。知られたくなかった事を知ってしまった事より、探している者の方が申し訳ない。

「隠しても、気付くなら正直に言った方が　って…ごめんね。」

「………………」「あ」

どうやら思い当たった様子だ。

人っ子一人探すのに。
自分は少しだけ、長生きをし過ぎた。

老衰、よくて生きていたとしても、
あの時と全く同じ姿なはずはないのだ。

「……そっか。生物は軟弱だ。
　というか、俺が気長に生きすぎただけなのかも」

「いや、ありがとう」
「少なくとも、無益に時間を費やすことはなくなった」

謝る必要はないと首を横に振る。
そもそも、責任の所在などどこにもないのだ。

「わ゛〜」

よしゃよしゃにされた。
思い当たる可能性に関しては、賢くないわけではないから、言われたら気づくのだろうし、自ずと明らかにもなるだろう。

自分らがまきこまれているのは、そういうゲームだ。

「捜索担当。もしかしたら下っ端なのかもしれない」
「それでもさっきみたものはかっこよかったのは事実だ」

相変わらず言葉選びが不遜。

「俺は口が堅い方なので」
「うん、今のところは知れたことは内緒にしておこう」

「お礼を言ってもらえる事は、全然…。」

何か力になれれば、とは思うが
流石に手が届かない。

立ち上がりって近づきぽん、ぽんとゆっくり頭を手袋をしたまま撫でた。

「何も出来ないけど、強がりは心が寒くなるばかりだから…泣きたい時は泣いていいし、辛い時は吐き出してね。凍えちゃうから。」

「下っ端なのは事実だからね、今日は良しとしよう」
最後にぽんと軽く頭を叩いて手を離し。

「俺も今夜ここできみと会ったことは内緒にしよう。……秘密の共有ってどきどきするしね？

さて、おれはもうそろそろ部屋に戻ろうと思ってるけど、きみは？　送ってあげることも出来るけれど」
抱えて運ぶから、と両腕をゆるく広げた。

「ううん」
「お礼が言いたかっただけだ。
　子狐だったとき、家族からはぐれたときに、優しくしてくれたことを、ちゃんと人としての言葉で」

「それが難しいのは残念だが」

撫でやすいように頭を下げて、そのやさしさを受け入れる。

「おかげでここにこれたことは確かだ　すこぶる楽しい」
「……秘密も持って得することは、あるものだ」

「ときどき、どきどき……」
「俺は重いけど大丈夫なんだろうか」

乗り気だ。大丈夫なら抱えて持って帰られる。
ほっといてても特に気にせず自力で戻るだろう。

「だいじょび、抱えて歩いてってのは無理だけど飛んでいくのなら余裕だよ。しっかり捕まってて」

体格差がだいぶあるものの、危なげなく抱きかかえるのだろう。見た目にはこちらが抱きついてるみたいになりそうだが。

何もなかった背にばさりと翼を広げ、寒空へ舞い上がる。
少しの間、遠く街明かりが見えただろう。

話すまもなく、旅館に到着するはずだ。

「ううん、梢矢くんの気持ちは伝わってるよ…？」

撫でやすくなった。
わしゃわしゃ、寂しいの飛んでいけと撫でる。

「…うん。ここの皆、優しいから。あったかい。

…うん、…全部は教えられないけど…」

手袋越しにわしゃわしゃ…風邪ひかないようにドライヤーもちゃんとかける事にした。

「素手だとね、傷付けちゃう。だからこうするしかないんだ。」

一方的に知ってしまうのはフェアじゃないと考えての事。

「これ、内緒ね？」

「ロマンチストってやつだ」

一蹴！とはいえまあ、気遣いの心は伝わっている様子で。
おとなしく、目を細めて落ち着いている。

「ふうん」
「俺なら強いから傷つけられても平気」

妖怪性に驕った発言だ。

「でも、傷つけないようにするのは大事だ」
「体も心も。だから君は悪いやつじゃないって知ってた」

どこまで見通していたか、あるいはざっくりとした印象を紐づけたか。胡乱げな瞳を、どこか慈しむように、撫でる手に向けていた。

「はは、ロマンチストとは違うかなぁ。」

少し笑って、するすると乾いた髪を梳く。

「人でも、誰であっても怪我は痛いから…しないよ。
怒った時は悪い人になっちゃうかも？なんて。」

ふわっと綺麗に梳き終わると出来上がり。と小さく微笑んだ。

『ねぇ、いづは こずやくん』

どこかのタイミングで山田花子に出会ったとき。
彼に対して、彼女はやさしく囁いた。



『』

「？」
「なんでそう思ったのだろう。
　普通は親につけてもらうのが名前」

首を傾げて。あるいは、とぼけるように。

『こづやくんは、何時から普通になったの？』
「どれが好き？」
『』

「」
『おやつはホネガムとクッキーとジャーキー、どれが好き？』
「」


「」

「…………？」

首をかしげている。
最後の問いは聞き入れたようで、
屈みこんで見上げてみるのだが。

「俺は犬でも迷子でもないんだなこれが」

あなたの推論は近いところまでには来ている。
否定したのは、その二つだけだ。

「探し始めたのはずっとずっと前。
　うん、もしかしたらもうこの見た目じゃないかもしれない。

　うっかり失念していたよ」

「」
わしゃしゃしながら、外観について。うんそれそれと頷く。



『』

その日も昨日と同じく、授業の終わった頃に皆が遊び呆けている隙きを狙って風呂に忍び込んだ。
まだ清掃したての浴場にちゃんと湯がはられていることを確認してから、服に手をかける。
寒さを嫌ってしっかり着込んだ服を、特に意識したようでもなく畳んでかごに入れる。

まだ誰も入っていない湯殿は閑散として、湯気もまだ薄かった。
普通に体を洗って、太っているわけではないがあまり筋肉もついていないインドアらしい体を洗う。
短い髪にちゃんとトリートメントまでつけて、最低限人を不快にしないだけの見た目を整える。

一度、時間を確認してから奥の扉を開けて。
湯の循環の早い露天風呂の方に、ゆっくりと肩までつかった。
家の風呂とは違う心地よさに、一人風呂ながらにほうと息をついた。

昨日は失敗だった。女子たちに譲り遅くに風呂へ入って少し羽目を外したら、まさか尻尾を掴まれてしまうとは。深夜だから誰も見ていないと思うのは早計だった。
ならば逆に、誰かを見習って、早めに入ってしまえばいいのではないか。そう思ったときには、遊びを早々に切り上げて温泉に足を運んでいたのだ。

まさに完璧。賢い自分を褒め称えてやりた──

（…………？）

何かを忘れているような。

「……あー」

着替えの入った籠を見て、ようやくその違和感の正体に気づく。
誰かを見習って風呂に入る時間を変えたなら、その見習っていた誰かがいるのは当たり前ではないか。

（まあいいか）

幸か不幸かそれなりに思考は柔軟で、じゃあ今日は遊ぶのを我慢するかと結論付けて、適当に服を脱いで畳んでいて。
タオルを肩に引っかけて、浴場に足を踏み入れる。

教えられたマナーに則ってまずは身体を洗うところからだ。
風呂桶を足に引っかけて取ろうとしたら思い切り落としてだの鳴ってしまった。屋内には誰もいなくてよかった。

探索時空。こっそり一葉の頭の上に葉っぱを一枚乗っけた。

乗った。わずかに首を傾げるが、
気づかないまま歩いていく。

アグレッシブな行動が目立つが仕草自体は落ち着いているため、葉っぱさんも安定して乗っていることだろう。

機を見て葉っぱ［任意の数］枚を増やしていく。