「あくま」
「……ふむ」

「そういう話には疎いが、さっきの君の姿を思い返すと、
　腑に落ちるものが……ある。

　というかかっこいい。
　いいな、悪魔探し。やっぱり退治するのか」

話が逸れそうだったので質問はそのひとつで一旦とどめて、
自分の探しものの話もしておく。

「すごく小さいころ。
　家族からはぐれてしまったことがあって。
　その時に、いろいろ助けてくれたのが、探してる人」

「ご飯くれたりして優しかった。
　だから、どうしてもお礼が言いたくなってしまった」

「でも最初は本当にアテがなくて闇雲で、見つかるわけはない。思えば無茶をしていた気がする。

　だから──今は彼の姿を真似して、探している。
　この顔に見覚えある人なら、彼のことを知っているはずだから」

と、ほんの少しだけ表情を緩めて答えるのだ。

「へえ、なるほどなるほど……。おれかっこいいかぁ。それはちょっと嬉しいね」
詳しい部分は避けてさっくりと反応を返し。ほんの少し目元が緩んだ。

「……なんだ、一葉くんはいい子だね。任せて、とは言えないけど見つけたら教えてあげるよ。おれは善いものだからね」
避けられないなら、よしよしとあなたの頭を撫でるだろう。

「ん」
「気に入っていただけたようで何より」

どこで覚えてきたのか、
多分この場ふさわしくない言葉選びをしつつ。

「うん。見つけたら教えてほしい。
　かれこれ……もうあきれるほど長い間探してるから。
　そろそろじれったくなってきてしまった」

手を伸ばされれば、わずかにきょとんとしたが、
意図を察すると頭を下げて撫でやすいようにした。

撫でられるのは嫌いじゃないようだ。

「そんなに長いこと探してるんだ。……。

見つかると良いね」
脳裏によぎる可能性から目を逸らして。「よしゃよしゃ」とあなたの頭を両手でしっちゃかめっちゃかにしてしまうだろう。告げた言葉は本物だ。

「と、質問に答えてなかったな。おれって悪魔退治は専門じゃないんだよ。サーチ・アンド・デストロイのサーチ担当。だからひ弱」

「わ゛〜」

よしゃよしゃにされた。
思い当たる可能性に関しては、賢くないわけではないから、言われたら気づくのだろうし、自ずと明らかにもなるだろう。

自分らがまきこまれているのは、そういうゲームだ。

「捜索担当。もしかしたら下っ端なのかもしれない」
「それでもさっきみたものはかっこよかったのは事実だ」

相変わらず言葉選びが不遜。

「俺は口が堅い方なので」
「うん、今のところは知れたことは内緒にしておこう」

「下っ端なのは事実だからね、今日は良しとしよう」
最後にぽんと軽く頭を叩いて手を離し。

「俺も今夜ここできみと会ったことは内緒にしよう。……秘密の共有ってどきどきするしね？

さて、おれはもうそろそろ部屋に戻ろうと思ってるけど、きみは？　送ってあげることも出来るけれど」
抱えて運ぶから、と両腕をゆるく広げた。

「ときどき、どきどき……」
「俺は重いけど大丈夫なんだろうか」

乗り気だ。大丈夫なら抱えて持って帰られる。
ほっといてても特に気にせず自力で戻るだろう。

「だいじょび、抱えて歩いてってのは無理だけど飛んでいくのなら余裕だよ。しっかり捕まってて」

体格差がだいぶあるものの、危なげなく抱きかかえるのだろう。見た目にはこちらが抱きついてるみたいになりそうだが。

何もなかった背にばさりと翼を広げ、寒空へ舞い上がる。
少しの間、遠く街明かりが見えただろう。

話すまもなく、旅館に到着するはずだ。

さて、これは二日目の真夜中……から、少し過ぎた頃合いのこと。もうしばらく時が経てば空も白み初めて来るだろう、という時間帯。あなたはどこで何をしているだろう？

目を覚ましていれば、人の動く気配や羽ばたきの音を感じるかもしれない。
或いは、あなたの音を此方が捉えるかもしれない。

丑三つ時も過ぎた夜明け前、
少女は、なんとなく眠れなくって、
浴衣姿で女子部屋を抜け出していました。

朝になれば、だれかの「秘密」が貼り出されるでしょう。
どうやら、それに思うところがあるようで。

ピアノの部屋で、なんだか悲しそうな目をして、
閉じた鍵盤の蓋を見下ろしています。
この部屋だけ電気をつけているので、
その明かりが暗い廊下に漏れているでしょう。

灯りの漏れるその部屋に、遠く庭からの羽ばたきの音が届いたかはわからない。
何にせよ、足音を隠しもせずにピアノの置かれたその部屋に顔を出すだろう。

「こんばんは、水銀さん。夜は冷えるよ？」
制服を着ているだけで上着も羽織らない自分のことは棚にあげて。小脇にブランケットを抱えてあなたに歩み寄る。
許されるなら、浴衣姿の肩にかけてあげるのだろう。

その羽ばたきは聞こえていましたが、
ここは山奥。
夜明け前に飛ぶ鳥の違和感はあれど、
環境音として気にも留めず消費されるもの。
いずれにしても、



この驚きぶりのほうが、はるかに大きな音でした。

「びび、びびびっくりした！
　鷗助くん？　どうしたの、こんな時間に」

ブランケットを掛けられれば、小さくありがとうを返して。

「わあびっくりした」
全く驚いた素振りがない。

「それはおれの台詞でもあるなぁ。おれは散歩みたいなものだけど、だれか起きてると思ってなくて驚いちゃった。
……落ち着かなくて眠れないとか？」