時は深夜。それも男湯の脱衣所。
普通ならあまり人のいないような時間は、
きっと空調の音以外はなく、静まり返っているはず。

ただ、今日はそうでもなかったらしく。

浴場の方からぱちゃぱちゃと、跳ねるような水音がする。
ぶるぶる、と獣が身震いしているような音がする。



耳を澄ますなら、そんな鳴き声じみたものも聞こえるだろうか。
着替え部屋と浴場を隔てる扉。その一枚先に、何かの生き物の気配がある。

迷い込んできてしまったのだろうか？

「…あれ。」

着替えようとすると浴場から物音。
誰か入ってるのだろうかと荷物はロッカーに突っ込み、着ている服はそのままにスリッパを履いて浴場へ向かう。

「何か声みたいなの、したけど…。」

怪奇現象は聞いたこともない為、音と気配を探りながら足を進めていく。

戸を開けるならそこには、

薄く明るい黄色の毛並みを纏い、
しなやかな四つ足は軽快に地面を蹴り、
湯舟へ悠々と近づいていく、

一匹のが、そこにはいた。

ただ、普通の狐にしては不自然な点もいくつか。
ひとつめは、まあ
大型犬くらいあるんじゃないかってくらいのサイズだ。

もうひとつ、決定的に普通の狐と違うのが、
尻尾が二本、生えていることだった。

その狐はあなたの視線をよそにもう一振るい、身体の水気を払って、仄かな光に包まれ───

よく知っているであろう、一葉 梢矢の姿に変わった。
そいつは今度はしゃがみこんで、お湯の温度を確かめている……

「わぁ、きつｎ…狐？」

大きさは百歩譲ってまだ頷けた。
だが尻尾を見て何か怪奇現象のようなものに遭遇したのかと首を傾けた。

「珍しい狐もいる……っ？？え、…ん…？
梢矢、くん…？」

見知った姿に変わった。流石にかなり驚いたのか珍しく声も裏返る。
見てはいけないものを見てしまった気分…というよりは見てしまったのだろう。
小さな声ではあるが一応声をかけてしまった。

「！」

びく！と身体が跳ねて、ゆっくりと振り返る。
狐耳は生えてないし、その裸体のどこにもあの滑らかな黄毛は生えていない。正真正銘の一葉 梢矢だ。

「……見た」
「いや、君は何も見ていない」

かなり無理がある言いくるめをしようとしている。

「え…あ、うん…いや…ええと…。ちょっと、待ってて。」

言いくるめようとしているものの、見てしまったものは仕方ない。
下手な嘘を吐いても気休めにもならないだろう。
一先ずタオルを持ってきて差し出した。

「とりあえずこれ…と。
…ごめんね、見ちゃった。もしかして梢矢くんの秘密って…この事……だよね。」

「……多分。
　いろいろ秘密はないこともないけど」

「考えうる限り、人間に知られたらまずそうなのはコレだけ」

人間、という呼び方からして、
どうやら『狐の姿が本物』のだろう。

タオルを受け取って、湿った髪を拭っては腰に巻いて。

「長生きして、し過ぎて、人に化けられるようになって。
　それで……この顔をしている子を探すために、人里に下りてきて、表向きは人間と同じ暮らしをするようになった。

　その子が見つかったら山に帰ろうと思ったのに。
　先に正体が見つかってしまうなんて運がない」

見るからにしょんぼりした様子でいる。

「確かに、びっくりしたかな？」

一つ一つ、言葉を受け取って何度か頷いている。

「…だから、同じ顔の人だったかな？その人を探してたんだね。
あ…見られちゃうとダメな事とか…あった？」

しょぼくれさせてしまった。
見つかってはいけないとかあるのかはわからない。
もしあったのならかなり申し訳ない事をしてしまった。

「母さんは人に近づくなと言っていた。
　けれど、それは俺がこの姿になるずっと前の話。

　偉智や……ここにいる人が内緒にしてくれるなら問題はないと思う。でも、信用できる相手以外に見られたらどうなるかわからないよ。そういう話をいくつか聞いた。研究、実験、怖い」

ぶるぶる。水気を払うためではなく恐怖からの身震いだ。

「……探している人も、どこにいるんだろう。
　もう探したから疲れた。

　人間の生活がそれなりに楽しいから、いいけど」

なんて、ぼんやりと呟きながら脱衣所へ戻っていこうと。

「お母さんかぁ…お母さんも狐、になるのかな。
…梢矢くんが大切なんだね。」

脱衣所へ戻るなら頷きつつ一緒に戻っていく。
服を着たままだったし、人がいないと思って軽くシャワーを浴びに来ただけなので問題はない。

「…？ええと…。
実験とかする人は一握り…？だと思う。
僕は梢矢くんの秘密を他の人に喋る気はないけど…信用してなんて難しい、かな。……んん…。」

話を聞いていくと、一つの説が思い立ってしまう。
これは聞いていいのか判断に迷ってしまう為視線を彷徨わせた。

「なあに。追われる身になったらうんと山奥で暮らすだけだ。
　でも、偉智は悪いやつじゃないのは知ってる」

「そういうなら、それを信用しよう」

自分の着替えに手を伸ばせば、下着、肌着と着けていって。
その仕草は実に人間的で、本当に短くない時間その姿で過ごしていたのだということが分かるだろう。

「？」
「何か気づいたことでもあったか」

ぺったりと濡れた髪と共に頭を揺らして、じっと見つめている。

「隠しておきたい事を他の人にばら撒いたりはしないよ。もしそういう素振りあったらこっそり殺されてもしょうがないかな？って。
秘密は墓まで持っていくつもり。」

悪い人ってどんな人かなと考えるが今は関係ないなと首を振って適当な椅子に座った。

「……。んん…。」

問いかけにはかなり答えにくいのか視線を彷徨わせるばかり。

「…ええと…梢矢くんの姿の人って、何年前の人、だった…？」

意を決したのか、ぽつぽつ吐き出す。

そう問われれば、暫し考え込んだあと、
ひーふーみーと自分の指を数えて。

「……最低でも、手の指じゃ足りない」

それはすくなくとも、十年以上は前の人間だということを示している。そう、あなたの推論の通りだ。

「殺しはしない。そういうのはあんまり得意じゃない。ほら、人間を狩ると罪に問われるらしいし？」

「ただ、何考えてるか、後ろめたいことを俺に隠しているかは大体わかる。やろうと思えば秘密を探ることだって」

今のところは興味がないからやらないけど、と付け加えた。

「……」

『人狼ゲーム』の役回りとはいえ、
まあ、一応礼儀としては断っておくべきだろう。
そう思い、あなたの部屋の前にやってきた。

2,3度、控えめにノックをする。

「…？ちょっと待ってね。」

布の擦れる音が何度かして、扉を開ける。
暖房温度は30ぐらいなので暑いと思うだろう。

「凛乃ちゃん？あ…暑いよね…。温度下げるから…。」

コートを羽織って窓を開け
暖房の温度を23度ぐらいに落とした。

「何かあった、かな？」

ああ、やっぱり…
どうしよう、でも嘘は言えないな。

「ごめんね。えっと、人の寿命は長くても100歳ぐらい…
だからその、梢矢くんが探してる人は多分…。」

非常に申し訳なく思う。知られたくなかった事を知ってしまった事より、探している者の方が申し訳ない。

「隠しても、気付くなら正直に言った方が　って…ごめんね。」