［かったるいバイトの終わりかけ。
　もう暗いな、英語の宿題一人でやったかなって
　何気なく見た窓の外に流歌の姿を見つけた時は
　慌てて白黒ウェイター服のまま飛び出した。
　友達と帰るって言ってたし連絡きてたから
　安心してしまってたんだけど……。］


　　ちょっ……兎に角中に入っ……
　　


［上から三つ目のボタン開いてるのに気づいて
　顔面蒼白になった。誰かに襲われたのかと。
　閉めながら聞いた感じそうではなかったようで。

　だけど角度によってチラリと覗く肌や下着は
　ここに来るまで一体何人が見たのだろう……。
　

　この天然ドジっ子、心配すぎる。
　一度トイレに攫われかけたこともあったけど
　その後危機感だとか警戒心だとかは……、
　自分がつきっきりなせいで芽生えなかったのか？
　ありうるな。未然に防いできた事件もいくつか。］
　

　
［こんな時ばかりは親なんかと違って
　魅了の効かない彼女の身体が厄介だ。
　真っ直ぐ帰って家から出るな、って命じれないのが。
　
　
　

　僕がついていたらこんな事には。

　と思えば決断は早かった。
　過保護と言われようと流歌の身の安全ほど
　重要なものはないからね。

　待っててね、と空いてる席に座らせて
　流歌のすきな飲み物出して待たせてる間に
　着替えを済ませると「辞めます」って伝えて出てきた。
　売り上げが……とか言われても知らないし。
　お金稼ぐ方法なんていくらでもあるし。
　家の近くにオープンするコンビニとか。
　あそこなら一緒に帰れるな。］
　

　

　　お待たせ、帰ろ。

　　宿題学校に忘れたら
　　教科書は見せるしプリントはコピーするから。
　　遅くに一人で出歩かないでね？
　　どうしてもって時はついてくから呼んで。


［手を繋いで流歌の家に帰宅して
　宿題片付けて、スイーツを頂いたかな。
　前に好きだって言ってあったチョコ味のやつ。
　僕の分までしっかり用意されてて、
　プラスチックスプーン咥えながら
　そんなに会いたかったんだ……って
　むず痒いような気持ちになって。

　もう、……好き。離れたくない。
　バイト辞めてきてよかった。
　
　

　ファミレスのことは明日しれっと
　飽きたからやめちゃったとでも言って
　また一緒に下校するようにしよう。
　そうやって流歌専属警備保障をしてたら
　何事もなくひと月後を迎えた……筈。きっと。*］
　

［空き家だと彼は言う。
確かに人の気配はしないし、そうなのかもしれない。
それでも、勝手にお邪魔するのは少しだけ気が引けてしまうけれど。
寝室も、勝手に借りていいのだろうか。
確かに玄関周りには家具が残っていたけれど、
ベッドまで残っているのかどうか。］


　……ん？寝室を探すっていうことは、
　今日はここに泊まるってこと？

　……勝手に借りちゃっていいのかなぁ。
　なんだか、申し訳ないけれど……


［と、言いつつも確かに服は乾かしたい。

動き出す様に思わず縋ってしまった手を引けば、
代わりに彼が差し伸べる。
お言葉に甘えて、ぎゅっと手を握りこんで隣に並んだ。
さすがに一人で探索するのは怖かったから、ホッとする。］

［灯りはないから、代わりに野営で使うランタンを使った。
先立つ彼に手渡して、進む先が見えるようにしてもらう。
自身は、怯えるように彼の後ろをついていく。

人気の居ない家屋では、盗賊が居るかもしれないし、
生きた人間以外のものが居ないとも限らない。
冒険者といえども、怖いものは怖いのだ。］


　……そ、そうなの？
　だ、だったら、ちょっと借りちゃってもいいのかな。
　灯りが、少ないのが心もとないけれど……、

　盗賊だったり、お、おばけとか、
　居たり、しないよね……？


［びく、びくと背を丸めてテンガンの後ろに隠れるように
ぴとっと張り付くようにして歩みを進める。

彼が思考の裏で何かと戦っているとは気づかない。
むしろ、尚更煽るように濡れた衣服を張り付かせながら、
彼の左腕にきゅうっと縋り付くようにして、
きょろきょろと辺りの様子を伺っていた。*］　

［　あの子外で何やってるんだろう。
　　ナンパ待ちかな、お前いけよwww

　　そんなこえも流石に聞こえたけれど
　　さすがに断れるもん。

　　そしたらバイト中の潮音の姿。>>0
　　ウエイター姿は初めて見たけど
　　いつもと違う、仕事モードな感じもやっぱりかっこいい。　］


　　あ、あのね。
　　学校に用事あったから戻ってきちゃった。

　　……しーくんに会いたくて。


　　……へ？


［　潮音の驚きのあとに気づく失態！
　　どれくらい開いたままだったんだろ、

　　さすがにこれは私でもだめなのはわかる。
　　恥ずかしい……　］

　

［　あれよこれよの間に潮音がバイトをやめてたの
　　呑気にジュース頂いてる私はしらないけど

　　やめたって聞いたら
　　本当はほっとするかもしれない。
　　私の彼氏くんはモテる自覚ないのかなあ……

　　優しいし、かっこいいし。
　　幼馴染だからだけじゃ説明つかないくらい
　　いっぱい、好きなのに。　

　　　

　……ごめんね。
　つぎからは、そうする、というか
　そのような事態にならないよう努めます


［　反省しながらも
　　繋がる手にとっても安心する私がいる。

　　潮音の手には何か幸せのなにかが溢れてるのかな。
　　それからバイト辞めたってきいたらびっくりはするよ。


　　……あれ、そういえばどしてバイトしてたのかな？


　　そうして相変わらずほわほわしながら、
　　潮音と付き合って、三ヶ月めと。
　　私の誕生日を迎えるんだよ　*　］

　

「こんな大雨だし、道もぬかるむだろうから
　大人しくここで晴れるまで待機兼ねて休もう。
　そのほうが、風邪をひく心配もないし、
　安心できると思わない？」


ソファなどの家具が殆ど残っていたことを
考慮すると、寝具もきちんと残っているとみた。>>3
それに、この濡れた服では移動もままならない。
乾かしてしまえば、晴れも呼び込みそうだと
あまり分からない理論を頭の中で広げているが
彼女の手を握るとそれはすぐに止まった。
柔らかい。艶があるというか、触って飽きない。

住人がいた場合怒られた時はその時で。

ランタンを渡されたなら、ありがとうと告げて
彼女の行先を照らす役目を買って出る。
やけに何かに怖がっている彼女が
可愛いと思ってしまったのは何か彼の瞳に
フィルターがあるのだろうかと考えてしまう。


「おばけは………どうだろうね？」


腕にぴたっとくっつく濡れた彼女の服、と
それ越しに伝わる彼女の体つき。>>4
おばけはいないとしても、人ならざるものはいる。
それは2人の背後に、距離を置いて。

いくつか部屋を回ると広い部屋を見つけた。
寝具もあったので、この屋敷の主人の部屋のよう。
暗いままだと何かと大変かと、
魔法でつけられないかと部屋の灯りをつけることに挑戦。
うまくいったなら、良かったね、と離れようとし、
うまくいかなかったらランタンを渡して、
後でまた、と告げて離れていこうとする。

それは彼の中で最後のセーブだった。
部屋の外には、うにょ、っと何かを待つものが。*

［テンガンは既にここを宿に決めた様子で。
確かに、雨は一向に止む気配はなかったし、
先を急ぐような旅路でもないので、雨の中走り抜ける必要もない。］


　……そ、そっか。
　じゃあ、仕方ない、のかな……。

　なんか薄暗いから、私は、ちょっと怖いんだけど……、
　テンガンくんは、お、おばけとか平気な方……？


［ここを宿にすることは了承したものの、
無駄に広い館に二人きりというのは、妙に不安でもある。
だって、なんか出そうじゃないですか？ここ。

思わずテンガンの手を握り込むにも力が入ってしまう。］

［言葉を濁されてしまえば、余計存在するのではないかと想像してしまう。
ぶるっと身体を震わせて、思わずぎゅっと彼にくっついた。］


　……や、やめてよっ……。
　本当に出てきたら、どうするのっ……！？

　話題にしてたら出るっていうし、
　やっぱり、この話やめよ、ねっ……！？

　な、なにか明るい話とかしないっ？
　そうだ、今日の晩ごはんとか、どうしよっか？
　テンガンくんは、食べたいものとかある？


［慌てて話題を変えながら、努めて明るくなりそうな会話を向ける。
背後に何かが存在するとは気づかない。
というか、振り向きたくなくて必死に彼に視線を向けた。］

［寝室はゆったりと広いスペースに大きなベッドが置いてあって、
彼が魔法で灯りを試してみれば、精霊が上手く反応を示して
ぽう……と、薄暗い部屋に灯りが着く。

灯りがついたことで一瞬、安堵を覚えて腕の力が緩んだが、
離れていこうとする彼を見ると、
つい追い縋るように、ぐっと腕を取って引き止めた。］


　……えっ、どこ行くのテンガンくんっ！？
　どっか行っちゃうの……！？


［こんな場所に一人で置き去りにされたくなくて。
不安を隠せずに見つめてしまう。*］
　

［　人に落とされることを許されなかった翠の星が、
　　

　　深く、深く、最奥ゲヘナ へと。

　　人の世で朽ちる権利を手放したのは魔術師本人の意思だ。　］

［　意識を取り戻した魔術師は、星一つ無い宵闇の空の下にいる。
　　視界の殆どが黒で構成されていた。

　　古びた作りの館の玄関に灯る翠色のランプだけが、
　　彼の視覚を保証する灯りとして存在している。
　　倒れていたのは敷地の中、振り返れば門は既に閉じられている。
　　その向こう側は魔術師の視界では何も見出すことは出来ない。

　　――――暗黒の裂け目が口を開くばかりである。

　　庭園に植えられた葡萄の木の群れはどれも葉一つ付けず、
　　幹の形すらねじ曲がり歪んでいるというのに。
　　血のような鮮やかな色彩を持った鈴成りの実りを誇っていた。

　　遠くから見ればそれは、
　　巨大な赤蛇が木々を取り巻いているようでもある。　］

［　それがかの悪魔の領域。地獄の最下層ゲヘナ。
　　魔術師がかつて過ごした館を取り巻く風景。

　　重厚な作りの両開きの扉は解き放たれたまま、
　　仔が自身の意思で踏み込む時を待っている。
　　何もかも、かつてと同じだ。

　　誘われるままに行動したのなら、背後でそれは重く閉まり、
　　外観よりも更に広い館の玄関ホールが迎えてくれる。

　　高い天井も壁も床も、全てが材質不明の黒色で
　　点々とあの灯りが吊るされている。
　　外と違うのは、数多の芸術品が彩りとなっていることである。　］

［　艷やかな黒のコンソールテーブルに置かれた壺は、
　　海のような碧を金の装飾で縁取られている。
　　時折不規則に波打ち、紋様は一定に留まらない。

　　壁に掛けられ翠色に照らされ、妖しげな雰囲気に見せる絵画たちは
　　薔薇園、雪原、何処かの都の風景、描かれたものは様々。
　　まるで額縁が世界の覗き窓かのように、
　　花弁が、雪煙が、行き交う人々の髪が風に乱され常に動きがある。

　　天井を見上げたのならそこにあるのは、
　　貴婦人のドレスのように優雅な広がりを持ったシャンデリア。
　　決して落ちはしないまま、踊る如く緩やかに回り続けている。

　　両階段の合間に置かれた振り子時計は、時を刻んでいない。
　　しかし、白蝶貝のような光沢を持った振り子が揺れている。

　　それすらこの館に飾られた美術品のごく一部でしかない。　］

「全部オレが作ったんだ」

［　ゲヘナへと少年を連れ去って以降、
　　人が変わったように“態とらしいほど”優しく振る舞い始めた悪魔は

　　使用人など存在しない為に館の主でありながら自ら動き
　　あちこちの品を説明しながら案内し、そう楽しげに語った。　］

「お前はね、もう美品にはなれなくなってしまったんだよ」

［　全ては不幸な人間の魂を地上から連れ去り、加工したものであると
　　そう愉しげに嗤い、耳元で囁いた。

　　天には昇れず、意識無きただの物にもなれない。
　　それがお前の選んだ道であると、教えるかのように。　］*

[かつての少年も、魔術師も
気づけば冷たく黒い石畳の上で光亡しの空を見上げていた。

立ち上がり、辺りを見渡してみる。
暗色の世界を彩るのは、不気味な葡萄の樹の紅と灯る翠のみ
風一つ無い箱庭は、何一つあの頃と変わっていない。

神に呪われ墜とされた楽園の成れの果てのようだ。

館に背を向けて、門構えの方へと向かうことはしない
見通せない闇が広がり、奈落の大口が開いているだけと知っているから。

──誘われるがままに中へと踏み込んでも、同じことかもしれないが
自ら捕食者の口に飛び込む餌たる弱者である点においては。
しかし、他の選択は赦されていなかった。

他ならぬ過去の私自身が、望んだことなのだから。]

[故郷の跡地で語った身分不相応で背伸びをした口説き文句は、
失敗したと言うのが正しいのだろうが、私は確かに彼の地へ招かれた。

夜を骨組みに建てたかのような館の異様さに緊張した。
そして、幼子の見せた歪みを一笑し、
視覚と聴覚から立場の差を伝えた悪魔の変化に惑いながら。

一方、農村育ちが見たことがあるわけもない数々の芸術品に目を丸くし
その美しさと不可思議さに惹き付けられ、
ありもしない時間を忘れて夢中になっていた。

その心を我に返らせたのは、忘れかけた現実を再び認識させたのは
黒い館を飾る眩い数々の品に纏る、思いも寄らない真実と。]

[驚きに見開いていた目をふっと細め、嗤った。
そんな様子には僅かに顔色を窺うような様子が見て取れるが、
本質的にはあの時見せた笑みと変わりない。

貴方が厭い、奪った名前。名無しであれと定義されたことを受け入れた。
黄金の夜明けは、地獄には訪れないのだから。]



[ろくな教育も受けていない子供、拙い敬語は崩れて
これからの生活を思い、必要であろう問いをする。
首を傾げる仕草にばかり、健全な幼さの名残が乗った。

御主人様、悪魔様？
執事になるわけではないし、後者は少し滑稽な気もする。]

[かつて信仰した神の子供達の真実の姿に失望し、
そんな者達の為に、彼らの同胞として死ぬことを止め
道理の外の存在に傅いて、地獄に落ちても生きることを選んだ子供。

強欲で傲慢で、暴食的に生存本能を満たそうとしていた。
全てを失った後残った欲求こそが、全てだった。
だからこそ悪魔は、美しさを宿さない魂を拾い上げた。

しかし、永きに渡り歴史を渡り続けた今かつての自分を思うと
その選択はあまりにも──

永久の踊りを強いられる貴婦人を見上げ、少しの間思考が巡った。*]

［　かつて貴婦人の下で仔を出迎えた悪魔は、
　　その時の様子と、案内の途中の対話から>>20
　　彼の変化に目敏く気づき、それを快いものと認識した。

　　思ったよりは賢かったらしい。そうでなくては、と。

　　何度教えても立場も理解出来ない莫迦な仔共は要らない、
　　しかし、萎縮し自我も欲も失った唯の奴隷はつまらない。
　　無論、人間の倫理に基づき芸術品について語るなどは論外だ。　］

「いいよ、君が過ごしやすいように教えてあげる」

［　一先ず、何も教えられず切り捨てられる可能性は無くなった。
　　そして少しばかり、悪魔の機嫌は良くもなっていた。

　　召喚儀式を行ったわけでもない、今も何の力も無い仔
　　気に入られるように振る舞うことは大切だ。
　　弱者は強者を愉しませることでしか生き長らえられない。>>1:32

　　望むものを与えられることもまた、同じく。　］

［

　人の歴史が重なる程、悪魔の名前は増えていった。
　その手を離れ神の子供達の道理の上で、身勝手にも。>>21

　名前を得なければ自己はおろか他者の存在すら確立出来ない。
　妄想と狂気で決めつけ、隠されてもいない正体を勝手に覆う。>>0:121

　犯してもいない罪を与えたかと思えば、時に分断し別個として扱う。
　全ては人間の都合と業であり、人知を超えた存在には関係無い。

　だが、そうした彼らの特徴は利用しやすくもあった。　］

［　かの装身具の原型を此世に生んだのは人間。

　　悪魔信仰に傾倒した貴族に召喚された悪魔は、
　　思うがまま国を動かす手伝いを陰から行っていた結果
　　どうにも契約関係を越えて傾倒されることとなり。

　　貴族は抱えの芸術家に悪魔の姿を写し取らせようとしたが、
　　見えぬ者、見えても狂う者が多く。
　　最後に残り上手く働いたのは若き彫刻師であった。

　　ゲヘナと悪魔自身を取り巻く事情により
　　正しく召喚を行った上でも行動制限が多く、
　　人間に智慧を与えることを主軸とせねばならなかった。

　　しかし、
　　装身具と自己を定義で繋ぎ、魔術を志す信仰者らに与えることで
　　体現は容易に変わっていく。

　　そうして、より多く材料調達が可能となり
　　代わりに増えた期待に応えない魂は、
　　悪魔の姿を沈み彫られた幾つもの装身具へと化すようになった。
　　それはさながら神僕が十字架に縛られる様を揶揄するように。　］

「オレのことは芸術の悪魔インタリオ様と呼ぶように」

［　そんな経緯を語るのはもう少し後のことであり、
　　その時は戯け、自ら選んだ名前を呼ぶ権利を少年に与えるだけ。

　　夜明けを奪われ地獄に生きる彼を認め、
　　新たな定義付けを授けるのは更にずっと未来に。

　　何しろこの館には時間などありはしないのだから。>>21
　　魂の選別とゲヘナへ送る役目を与えるに相応しいか選別する為、
　　人間の一生の短さすら、気にする必要は無い。　］